В двадцать третьем году эпохи Цзяю, в день, когда Гу Чанцзинь вернулся из Яньчжоу, он собственноручно приказал Хэнпину и Чанцзи отвезти Жун Шу в Сад Четырёх Времён.

Она всегда полагала, что Сад Четырёх Времён — место, куда её заточила Императрица. Но если теперь они направляются именно туда… значит, заточил её тогда вовсе не императорский двор, а сам Гу Чанцзинь.

Пальцы девушки, державшие занавес, чуть дрогнули.

Гу Чанцзинь обернулся. Жун Шу подняла глаза и тихо спросила:

— Господин Гу, куда именно вы направляетесь?

Он встретил её спокойный, прямой взгляд:

— В загородную усадьбу у подножия горы.

— Как называется эта усадьба? — не отступала Жун Шу.

— Усадьба «Осенняя гора».

«Осенняя гора».

Не «Сад Четырёх Времён».

Жун Шу на мгновение растерялась; ткань занавеса мягко соскользнула с её пальцев. Гу Чанцзинь изучающе посмотрел на её лицо:

— Вы бывали здесь раньше?

Жун Шу опустила ресницы:

— Нет.

Колёса мягко скрипели, оставляя на снегу две длинные колеи. Через час повозка остановилась у ворот усадьбы.

— Останьтесь здесь. Когда я уйду, Хэнпин выведет лошадей и отвезёт вас отсюда. Не более часа — и я найду вас сам, — коротко сказал Гу Чанцзинь.

Видно было, что он спешит. Сказав это, Гу Чанцзинь сразу открыл дверцу и вышел.

Ветер с крупными снежными хлопьями ворвался внутрь, и, когда Жун Шу взглянула наружу, то заметила, как застывшая в белом безмолвии усадьба казалась до боли знакомой.

Фигура Гу Чанцзиня скрылась за воротами. Хэнпин уже натянул поводья, когда за спиной громко хлопнула дверца — госпожа выпрыгнула из повозки.

Он изумлённо опешил и спрыгнул следом:

— Молодая госпожа?

Жун Шу не ответила. Шла прямо к воротам и, подняв взгляд, прочла надпись на табличке.

Там и впрямь было выведено — «Осенняя гора».

Но разве это не то самое место, где её держали два месяца? Жун Шу ясно помнила: когда её вели сюда в прошлой жизни, на табличке написано было другое — «Сад Четырёх Времён».

Она обернулась к подошедшему Хэнпину:

— У этой усадьбы есть другое имя?

Он замялся на мгновение, но, зная, что раз господин привёз её сюда сам, значит, доверяет, поэтому честно ответил:

— Нет. С тех пор как усадьба была построена, название не менялось.

Жун Шу плотнее закуталась в капюшон и спросила вновь:

— Эта усадьба принадлежит господину Гу?

— Формально нет, — кивнул Хэнпин, — но на деле она его.

Жун Шу окинула взглядом заброшенный двор: потускневшие ворота, облупившаяся краска, бурьян у стен.

— Судя по виду, здесь давно никто не живёт. Для чего же она ему?

Хэнпин прищурился, раздумывая, стоит ли говорить, и после короткой паузы произнёс:

— Это его путь к отступлению.

Пока они говорили, Гу Чанцзинь уже пересёк двор и быстро направился к главному дому. Усадьба была невелика, и уже через время, достаточное, чтобы неторопливо выпить чашку чая, он оказался у тяжёлой деревянной двери.

Но шёл Гу Чанцзинь не туда — его цель была боковая кладовая рядом с главным залом. Там находился потайной ход, ведущий прямо в монастырь Дацысы. Гу Чанцзинь должен был пройти по нему, чтобы встретиться с Сюаньцэ.

Под подошвой его чёрных сапог хрустнула застывшая во льду ветка. Гу Чанцзинь шёл с холодным лицом, собираясь обогнуть главный зал, но, едва взгляд скользнул по дубовой двери, его внезапно пронзило острое, необъяснимое беспокойство.

Мгновение — и звуки вокруг исказились. Шорох метели исчез, уступив место тяжёлому ливню с громом и вспышками молний. Под ногами — не снег, а скользкая земля, покрытая лужами.

Гу Чанцзинь резко остановился, прижал руку к груди и нахмурился, вглядываясь в дверь. От неё веяло чем-то таким, от чего сердце замирало, будто перед хищником, готовым к прыжку.

Эта усадьба должна была быть его тайным убежищем, путём к спасению для троих — Чжуйюня и остальных.

Если когда-нибудь его личность будет раскрыта, этот дом — единственное место, куда можно бежать, чтобы хоть на день отсрочить гибель.

Он приказал Чжуйюню инсценировать смерть и тайно обустроить здесь всё самому. Место должно было быть надёжным. Безопасным.

Но сейчас перед этой дверью Гу Чанцзинь ощутил холодный, животный страх. Такой сильный, что пальцы его невольно задрожали.

Он не отводил взгляда от старого дерева, пока, подчиняясь порыву, не шагнул вперёд и резко не толкнул створку.

Скрип…

Тяжёлый, глухой звук нарушил тишину. Дверь медленно распахнулась, открывая пустое, безжизненное пространство. Внутри лишь несколько старых предметов мебели, покрытых пылью. Воздух был насыщен запахом старости и запустения — запахом дома, давно оставленного людьми.

Да, это убежище числилось за мёртвым именем. Никто сюда не заглядывал. И всё же — почему от этого пустого дома больно кольнуло сердце?

Лицо Гу Чанцзиня побледнело. В вихре снега и ветра по его лбу выступили капли пота.

Но времени не было. Он заставил себя не думать, бегло оглядел комнату, закрыл дверь и направился к боковой пристройке.

В ней начинался потайной ход, ведущий к запретной части горы за монастырём Дацысы. Там, в глубине бамбуковой рощи, стояла хижина, где жил изгнанник — Сюаньцэ, когда-то первый ученик настоятеля Дацысы, мастера Фаньцина.

Сюаньцэ давно был исключён из монастыря, но остался жить на его земле. Ни настоятель, ни монахи не решались прогнать его: сам Фаньцин предпочёл закрыть на это глаза.

У Сюаньцэ было худое лицо, резкое, будто высеченное ножом. И в этот пронизывающий мороз он стоял под заснеженной сосной в одной тонкой рясе, с распущенными до плеч чёрными волосами, и спокойно подметал снег.

Услышав приближающиеся шаги, он поднял глаза. Заметив Гу Чанцзиня, на миг остановил движение метлы и усмехнулся:

— Редкий гость. Господин Гу пожаловал взыскать обещание со смиренного монаха?

Сюаньцэ давно оставил монашеское звание, отпустил волосы и жил как мирянин, но по старой привычке всё так же называл себя монахом.

— Не затем, чтобы взыскать с мастера обещание, — спокойно произнёс Гу Чанцзинь. — Я пришёл предложить вам сделку.

— Сделку? — в насмешливом прищуре Сюаньцэ мелькнула тень иронии. — Господин Гу тоже желает, чтобы смиренный монах для него кого-нибудь убил?

— Нет, — твёрдо прозвучал ответ. — Я хочу попросить вас разузнать одно дело в Яньчжоу. И заодно найти человека.

— Разузнать и найти? — Сюаньцэ усмехнулся, тонкие губы чуть изогнулись. — Смиренный монах не торгует ничем, кроме смерти. Если господин Гу желает иного — разве не знаете моих правил?

Пять лет назад этот человек ещё был первым учеником настоятеля Дацысы, мягким, сострадательным, истинным последователем Будды. Но, сбросив рясу, он превратил тишину монастыря в прикрытие для кровавого ремесла.

Если кто-то хотел, чтобы Сюаньцэ выполнил не убийство, а другое дело, требовалось выдержать его десять ударов. А уж после — согласится он или нет, монах решал по настроению.

Однажды он задолжал Гу Чанцзиню жизнь, и пообещал отплатить, когда-нибудь спася его, или же исполнив любое желание.

Но дело Вэнь Си, как бы важно оно ни было, не стоило того, чтобы тратить обещание жизни. Гу Чанцзинь выбрал бой. Он снял с плеч плащ и коротко кивнул:

— Прошу, мастер.

Сюаньцэ какое-то время молчал, пристально глядя на гостя, затем с лёгким звоном отбросил метлу в сторону. Пальцы сложились в кулаки, шаг — и тело взмыло в воздух, стремительно, как молния.

И вот уже два силуэта столкнулись посреди падающего снега. Каждый их удар — словно хлёсткий порыв ветра, пропитанный убийственным холодом.

Снег валил всё гуще.

На чёрном плаще Гу Чанцзиня легла белая пелена, с каждым мгновением становясь плотнее. Спустя немного времени он выдохнул, сдерживая металлический привкус во рту, и ровно произнёс:

— Десять ударов. Сделка состоится или нет?

Сюаньцэ отряхнул снег с рукава, уголок его губ чуть приподнялся:

— А если я соглашусь, что получу взамен?

Гу Чанцзинь поднял плащ, не повышая голоса:

— Я помогу вам уничтожить Дацысы.

На чёрные, густые ресницы Сюаньцэ легли снежинки. Он медленно моргнул, будто смакуя эти слова, и усмехнулся странно, почти беззвучно:

— Господин Гу… такую сделку смиренный монах принимает.

***

Прошло полчаса, прежде чем Гу Чанцзинь вернулся тайным ходом в усадьбу. От нарядной повозки, украшенной золотыми накладками и резьбой из нефрита, не осталось и следа — только лёгкий след колёс на снегу. Гу Чанцзинь быстро пошёл по следам, что оставил Хэнпин, скрывавший путь вглубь леса.

В чаще, укрытой снежной пеленой, Жун Шу сидела в повозке, задумчиво глядя перед собой. Слова Хэнпина всё ещё звучали в голове:

«Эта усадьба — одна из тайн господина. Надеюсь, молодая госпожа сохранит её в секрете».

Если это тайное место, почему же в прошлой жизни Гу Чанцзинь столь открыто заточил здесь её, кормилицу Чжан и служанок?

Если усадьба не принадлежала Императрице Ци Чжэнь, откуда тогда она знала о ней и почему именно сюда послала людей с отравленным вином?

«Неужели… он сам рассказал ей?»

Хотя в прошлой жизни Жун Шу смутно чувствовала ненависть Гу Чанцзиня, мысль о том, что он нанесёт ей вред, казалась невозможной. Он вовсе не был человеком, способным без труда распоряжаться жизнью других.

Жун Шу знала, что не совершала ничего столь непростительного, чтобы заслужить смерть. Как бы он ни презирал её, убивать — не в его натуре. Значит, та чаша яда в прошлой жизни исходила из рук Императрицы Ци Чжэнь.

Но знал ли Гу Чанцзинь, что Императрица желала её смерти?

И почему усадьбу «Осенняя гора» позже переименовали в «Сад Четырёх Времён»? Он ведь не был тем, кто тратит силы на такие мелочи, как смена названия дома.

«Четыре времени… Четыре времени…»

Губы Жун Шу беззвучно повторяли слова, а в памяти будто мелькнул неясный отблеск — ускользающий и неуловимый.

В этот миг тихий скрип двери нарушил её раздумья. Дверца повозки приоткрылась. Жун Шу повернула голову.

— Это я, — сказал Гу Чанцзинь, наклоняясь, чтобы войти. Голос был низкий, усталый. — Хэнпин, возвращайся в поместье Минлу.

Лицо его побледнело, на губах темнело пятно крови — след внутренней раны.

Жун Шу всмотрелась в него и тихо спросила:

— Господин Гу… вы ранены?

— Пустяки, — он покачал головой. — Только обменялся несколькими ударами.

«Обменялся ударами?»

С кем и ради чего — да ещё тайно, скрывшись даже от ближайших людей?

Вопросов было слишком много, но Жун Шу знала: даже если спросит, ответа не получит. К тому же их связь — лишь видимость брака. Между ними всё давно оборвалось, и её любопытство теперь выглядело бы как бестактность. И раз они уже разошлись, Императрице незачем вновь её убивать, даже вернись Гу Чанцзинь во дворец.

Опустив взгляд, Жун Шу достала из-за пояса носовой платок и, указав на угол его губ, произнесла:

— Господин Гу, сотрите кровь вот здесь. Когда вернёмся в поместье Минлу, я зайду в лекарскую и подберу вам мазь. Не тревожьтесь, в западной пристройке, где я жила, хранятся нужные лекарства — никому и в голову не придёт, что я беру их не для себя.

— Благодарю, — негромко ответил он и взял платок.

Ткань лишь коснулась губ, как в воздухе вспыхнул лёгкий аромат сливы. Гу Чанцзинь замер. Где-то уже чувствовал этот запах. Тогда — не от шёлка, а от чего-то куда мягче…

Взгляд Гу Чанцзиня потемнел. Он медленно опустил руку и сжал платок в кулаке. Жун Шу, видя, что он почти не воспользовался вещицей, решила, будто тот брезгует.

— Это новый платок, только сегодня достали из курильницы. Господин Гу, можете не возвращать — в вышивальной их полно, как снежинок за окном.

Он коротко и хрипло выдохнул, кадык чуть дрогнул, а взгляд на миг скользнул по её влажным губам.

— Угу, — только и произнёс он.

Дорога обратно была спокойнее, чем путь туда. Не прошло и часа, как повозка вновь остановилась у ворот усадьбы Минлу. Жун Шу чуть взъерошила волосы, позволив нескольким прядям упасть к щеке, и только после этого приподняла подол, выходя наружу.

Гу Чанцзинь сперва не понял, зачем она это сделала, пока не услышал, как она объясняет госпоже Шэнь, будто оступилась на склоне горы. Лишь тогда он осознал: Жун Шу придумала повод, чтобы открыто зайти в лекарскую за лекарством для него.

И действительно, вскоре она вернулась — в руках был небольшой ларец для лекарств. Вместе они направились в западную пристройку.

— Я выбрала по одной склянке из каждого готового лекарства, — сказала Жун Шу, открывая крышку. — Господин Гу, посмотрите, есть ли среди них что-нибудь подходящее вашему недугу?

Рана и впрямь была не тяжёлой. Гу Чанцзинь давно привык к боли — подобные повреждения проходили за несколько дней, если дать телу покой. Но после того, как Жун Шу разыграла целое представление ради того, чтобы принести ему лекарства, оттолкнуть её заботу он не смог.

В ларце лежало около десятка маленьких бутылочек из нефрита. Он опустил взгляд, мельком осмотрел их и выбрал одну, размером с ладонь.

— Эти пилюли помогают при внутренних повреждениях. Одной будет достаточно, — произнёс Гу Чанцзинь, спокойно наливая воду и тут же, у неё на глазах, запивая лекарство.

Убедившись, что он и впрямь принял средство, Жун Шу кивнула и мягко произнесла:

— Господин, отдохните как следует.

Она уже повернулась к двери, но, сделав пару шагов, вдруг остановилась. На стене висело несколько картин — по одной на каждое время года.

Весна. Лето. Осень. Зима.

«Времена года сменяются, Гу Юньчжи. Я хочу, чтобы весной ты скучал по мне, летом вспоминал, осенью тосковал, зимой желал. Пусть всю жизнь тебе не уйти от меня».

Эти слова мелькнули у неё в памяти, когда Хэнпин рассказал о названии усадьбы. Но… она ведь никогда не говорила этого Гу Чанцзиню. Говорила только тому, другому — из своих снов. Гу Юньчжи.

— Это ваши работы, госпожа Жун? — раздался за спиной ровный голос.

Она чуть повернулась и кивнула:

— Два месяца назад в поместье Минлу я от скуки взялась за кисть. Мазки неуклюжи. Господин Гу, не смейтесь.

Когда-то она и правда писала для него картины — самовольно вешала в его читальном зале. Он каждый раз спокойно смотрел на них, без единой тени выражения, так что невозможно было понять — радуют ли они его или раздражают.

Наверное, всё же раздражали.

Но то было давно. Нет — то было её прошлое, а не их общее.

С того момента, как всё между ними было сказано, вчерашнее для неё умерло. Жун Шу не собиралась больше возвращаться в то прошлое.

На этот раз она не задержалась и вышла.

Когда дверь за ней закрылась, Гу Чанцзинь медленно поднял взгляд к стене. Он ещё накануне заметил эти картины — они показались смутно знакомыми, но он никак не мог вспомнить, отчего.

Это было странное чувство — будто видишь вещь, которой никогда не касался, но сердце откликается, как при встрече с чем-то родным.

Даже теперь это ощущение не отпускало. Но Жун Шу никогда не писала картин в его доме, и Гу Чанцзинь ни разу не видел, чтобы она бралась за кисть. Почему же тогда казалось, что он узнаёт каждую линию? И почему, глядя на них, он чувствует, что ему нравится это до боли?

Ночью, когда Гу Чанцзинь лёг спать, ему, вероятно из-за тех самых картин, приснился странный, почти нереальный сон.

Опять тот же читальный зал.

Опять они вместе.

Он, склонившись над столом, выводил пером официальный отчёт; Жун Шу, сидя на полу, рисовала на белой бумаге ветви сливы. Но она изображала их не так, как прочие художники: лишь одни голые ветви, без единого цветка. А под ними на снегу — два зверька, слепленных из снега: маленький заяц и оленёнок.

Когда Гу Чанцзинь дописал документ и взял чашку чая, то невольно стал следить за её рукой — долго, пока, наконец, не спросил:

— Почему на ветвях нет цветов?

Наверное, Жун Шу была слишком сосредоточена — от неожиданности подняла голову и с лёгкой улыбкой ответила:

— Потому что цветы уже есть. Сегодня утром я вместе с Инъюэ и Инцюэ собрала целую корзинку лепестков.

Лишь тогда Гу Чанцзинь заметил у её ног плетёную корзину, полную розовых лепестков.

«Кто же пишет картину живыми лепестками? Когда они увянут, исчезнет и сама картина».

Будто угадав его мысль, Жун Шу положила кисть и, всё так же улыбаясь, сказала:

— Я собираю их не ради живописи. Хочу лишь найти для этих лепестков место получше, чем холодная земля.

Сказав это, она чуть прищурилась от света, и в её лице было что-то необычайно спокойное, радостное — то, что редко видишь у людей.

Такие мысли вообще редко кому приходят в голову. Обычно знатные девушки, заметив опавшие лепестки, велят слугам выкопать ямку, зарывают их в землю и сочиняют пару изящных стихов о бренности весны.

А она — нет. Жун Шу вплетала увядшие лепестки в картину, открыто показывая их миру. Будто хотела сказать: «Кто решил, что увядшие цветы должны быть скрыты под землёй? Я так не считаю».

Гу Чанцзинь опустил взгляд на неё.

Он ведь хотел только закончить чай, обменяться парой фраз и снова вернуться к своим бумагам. Но стоило встретиться с её взглядом, и мир вдруг замер.

Чай остыл в чашке, свеча чуть покачнулась от сквозняка. Он молча смотрел, как Жун Шу приклеивает лепестки один за другим, возрождая цветы на безжизненных ветвях.

В какой-то момент — то ли лепестки закончились, то ли она заметила, что он так и не вернулся к письму, — Жун Шу подняла глаза и улыбнулась:

— Мой господин, вам нравится?

Пламя свечи дрогнуло, рассыпав на её лице золотой свет.

Тук-тук, тук-тук…

Будто где-то близко зазвенели льдинки, сталкиваясь о стенки чаши.

Гу Чанцзинь сглотнул, ощущая, как дрожит горло, и, глядя прямо в её глаза, тихо произнёс:

— Нравится.