Когда Гу Чанцзинь вернулся с улицы Чанъань, тяжело раненный, матушка Ань и врач Ван осмотрели его: раны были серьёзные, но не смертельные. Сюй Фу тут же приказала — лечить запрещается.

Чанцзи и Хэнпин не знали, что прописанные врачом отвары лишь усугубят его состояние, и исправно сварили все лекарства.

После второй порции Гу Чанцзинь почувствовал неладное.

Рецепт принадлежал врачу Вану, а тот был человеком Сюй Фу. Значит, и лекарство назначено по её воле.

Но убивать его она не станет — по крайней мере, сейчас.

Мгновенно он понял её замысел: нужно было показать миру, что рана не напрасна — обернуть её в орудие.

И точно: на следующий день он в Золотом зале, прямо перед Императором Цзяю, выплюнул кровь и рухнул без сознания.

Он поднял глаза и тихо сказал:

— Тётя лишь потрудилась ради меня. Раз уж я пострадал, пусть это будет не напрасно.

В голосе его не прозвучало ни тени укора.

Улыбка на лице Сюй Фу стала глубже: слова Гу Чанцзиня показали, что он понял её замысел.

— Матушка Ань упрекает меня в жестокости, но она не понимает: твои раны должны были увидеть Император Сяо Янь, министры при дворе и народ. Только тогда они не напрасны. Янь-эр, испытания закаляют. Ты с малых лет понимал этот закон, и в этот раз справился прекрасно.

Кормилица Ань, откинув занавес, вошла с подносом, улыбаясь, поднесла им чай:

— Хозяйка не из тех, кто любит хвалить. Раз уж слова её столь искренни, значит, юный господин доставил ей истинное утешение.

Гу Чанцзинь с детства отличался необычайной смышлёностью: скрыть от него козни госпожи Сюй было невозможно. Матушка Ань опасалась, что юноша затаит обиду, но теперь ясно — её тревоги оказались напрасны.

Сюй Фу опустила глаза, легко улыбнулась и медленно пригубила чай. Лишь когда она отставила чашу, Гу Чанцзинь снова заговорил:

— Есть ещё одно. Вернувшись в Министерство наказаний, я надолго уйду в дела. Потому позволил госпоже Жун навестить родительский дом.

Сюй Фу подняла взгляд:

— Как же так? Она решила сердиться на тебя? Эта девчонка воспитана и разумна, не должна бы вести себя так несдержанно.

— Это я сам предложил, — ответил Гу Чанцзинь. — Сначала она отказалась, но когда я вновь упомянул о своём возвращении в управление, согласилась. В тот день, когда госпожа Жун была в доме Чэнъань-хоу, погостила недолго и уехала в спешке. У неё осталось сожаление. Потому пусть съездит ещё раз — заодно и мне будет спокойнее.

Сюй Фу задумалась и произнесла:

— И правильно. Тебе в министерстве нужно трудиться без отвлечений. Пусть съездит на несколько дней — так и для тебя меньше беспокойств.

Она слишком хорошо знала характер Гу Чанцзиня: всё навязанное он встречал недоверием. Поэтому отправить Жун Шу в отчий дом было на самом деле для него облегчением.

Он сказал, что отпускает Жун Шу домой, чтобы она не чувствовала сожаления, а на деле лишь таил в сердце неприязнь и жаждал нескольких дней покоя.

С этой мыслью Сюй Фу на следующий день встретила Жун Шу особенно приветливо.

— Вчера вечером Юньчжи уже говорил со мной, — мягко сказала она. — В то время он был ранен, и твой визит в отчий дом оказался омрачён. Теперь он возвращается в Министерство наказаний, ночами ему придётся засиживаться за делами. Потому если ты поживёшь у родителей несколько дней — будет только лучше. Не вини его: дела завершатся, и он снова найдёт для тебя время.

Жун Шу поспешно ответила:

— Муж трудится ради правосудия и народа. Для жены это честь, как же можно сердиться?

Видя её искренность, Сюй Фу больше не настаивала, велела матушке Ань приготовить дары и проводила Жун Шу.

Получив разрешение, Жун Шу почувствовала облегчение.

Решив явиться без весточки и обрадовать мать, она не посылала заранее вестей в дом Чэнъань-хоу. Утром, после завтрака, села в повозку и направилась на улицу Цилинь.

Путь через улицу Чанъань занял меньше часа, и вот повозка уже остановилась у ворот дома Чэнъань-хоу.

Услышав от служанки, что старшая юная госпожа вернулась, мать Жун Шу едва не расплескала лекарственный отвар.

Кормлица Чжоу поспешила поддержать её руку:

— Госпожа, сегодня отвар лучше не пить. Он всегда причиняет боль на несколько дней. Разве сердце вашей дочери не будет разрывать от этого?

Но истинная причина слов кормилицы крылась не только в жалости: она надеялась оттянуть лечение, и, может быть, со временем госпожа изменит своё решение.

Конечно, матушка сразу догадалась, что думает кормилица Чжоу. Она отпустила чашу, велела унести лекарство и, потирая виски, сказала:

— Нехорошо совпало, что Чжао-чжао вернулась именно сейчас. Пусть так, вылей это, потом закажешь ещё. Когда дочь уедет, я снова стану пить.

— Врач говорил: тело ваше слабо, эти жестокие снадобья лучше избегать. Госпожа, послушайте старую служанку…

— Не стоит уговаривать, — оборвала Шэнь Ичжэнь. — Чжао-чжао пробудет здесь всего день-другой, и вернётся. Сегодня возьми мою дощечку и сходи за лекарством.

Кормилица смиренно согласилась, но в душе надеялась, что Жун Шу останется дольше — тогда, может, госпожа переменит своё решение.

Этой беседы Жун Шу, разумеется, не слышала. Она уже сошла с повозки и торопливо поднялась к Павильону Цинхэн. Но на полпути столкнулась с матерью и её свитой.

— Мама!

Девушка ускорила шаг, улыбка засияла ярче самого солнца.

— Помедленнее, — укорила мать. — Я ведь здесь, разве убегу?

Жун Шу обвила руку матери, вся светясь:

— Разве я не потому и вернулась, что соскучилась по тебе?

При этом живые глаза девушки неотрывно скользили по лицу госпожи Шэнь.

Та с усмешкой пожурила:

— Что ж ты так пристально смотришь на меня?

— В прошлый раз, когда я приезжала, лицо у мамы было бледное, ни капли румянца. А сегодня смотришься куда лучше.

Слова дочери кольнули сердце госпожи Шэнь. К счастью, она ещё не успела выпить лекарство: иначе Чжао-чжао увидела бы не сияющую мать, а женщину, корчащуюся от боли на постели.

Эта мысль принесла с собой горечь.

Если бы могла… Разве она сама не желала подарить дочери брата или сестру? Ведь если её не станет, Чжао-чжао осталась бы не одна и могла бы опереться на родную кровь.

Но госпожа Шэнь слишком хорошо знала: ни муж, ни весь род Жун того не стоят.

***

Тем временем, когда Жун Шу покидала улицу Утун, Гу Чанцзинь уже прибыл в Министерство наказаний. Небо ещё хранило предутреннюю темноту, но внутренний двор ведомства заливался светом сотен лампад.

Увидев его, начальник по фамилии Хуан, с красными от недосыпа глазами, широко раскрыл их от изумления:

— Господин Гу? Как же вы оказались здесь? Разве вам не следовало оставаться дома? Левый помощник министра говорил: с такими ранами вы не сможете вернуться раньше чем через полмесяца!

Гу Чанцзинь тихо кашлянул и ответил ровным голосом:

— Благодарю господина Хуана за заботу. Со мной уже всё в порядке. Дома я не находил себе места, зная, сколько дел скопилось. Потому и вернулся.

Хуан, знавший, каков характер подчинённого, невольно почтительно склонился и уже собирался рассыпаться в похвалах, но тут через главные ворота вошёл человек в алом мундире и перебил его:

— Не находил себе места? Для этого, значит, можно и телом своим пренебречь? — в зал быстрым шагом вошёл Тан Сиюань. — Ведь наследник рода Сунь ясно говорил: рана твоя не затянется меньше чем за два месяца. А ты что? Молча сбежал сюда, будто твои плоть и кости из железа?

В тот день, когда он вёл Гу Чанцзиня на аудиенцию, видел: да, лицо у того было бледно, но речь ясна, взгляд спокоен. Казалось — тяжело ранен, но не смертельно.

Кто же мог подумать, что после того он выплюнет кровь и рухнет без чувств?

Верховный судья тогда отчитал его сурово, и Тан Сиюань сам тревожился за подчинённого. Лишь милость Императора смягчила беду: он велел отправить во двор Гу семейного наследника рода Сунь — сокровище, скрытое от чужих глаз.

Гу Чанцзинь склонился в почтительном поклоне:

— С телом моим всё в порядке. Благодарю господина Тан за заботу.

Тан Сиюань тяжело фыркнул, откинул рукав и сказал:

— Ладно уж. Знаю: всё сердце твоё в деле Сюй Лиэр. Как раз есть кое-кто, кто хочет тебя видеть. Пойдём.

Желавший свидания с ним мог быть либо один из чиновных судей, ведущих дело, либо сама Сюй Лиэр с матерью. Когда Тан Сиюань повёл его к тюрьме Министерства наказаний, сомнений не осталось — это второе.

***

Тюремные подземелья ведомства никогда не знали солнечного света. Влага и холод вперемешку с запахом старой плесени. Но для Сюй Лиэр и её матери был устроен лучший покой: в нём имелось небольшое окошко, пол тщательно вычищен, а сырые рваные тряпицы сменены на новые постели.

Стражник с почтением открыл дверь. Тан Сиюань ввёл Гу Чанцзиня внутрь и обратился к женщине, чьё дыхание было едва слышно:

— Госпожа Цзинь, вот тот самый господин, с которым вы хотели встретиться. Не утруждайтесь поклонами, говорите сидя.

Женщина медленно повернулась, встала с постели. Слабое тело дрожало, но она всё же рухнула на колени перед Гу Чанцзинем и, ударившись лбом о пол, с трудом вымолвила:

— Простая вдова низко кланяется и благодарит благодетеля. Благодарю вас за то, что вы восстановили справедливость для нас, матери и дочери. Уважаемый благодетель, за вашу великую милость и добродетель в следующей жизни я непременно стану волом или конём — лишь бы отплатить вам…

Эти слова отняли у госпожи Цзинь последние силы.

Она была неграмотной женщиной. Вся её надежда заключалась лишь в том, чтобы выдать дочь за честного и трудолюбивого человека. Единственное «преступление» в её жизни — подать жалобу в Следственное управление на Ян Жуна.

С тех пор она оказалась в застенках, пережила допросы и пытки. И теперь её жизнь висела на волоске.

Вдова держалась из последних сил — ждала справедливости и лишь единственного шанса поблагодарить благодетеля.

Перед Гу Чанцзинем стояла измождённая женщина, кожа да кости, с голосом тонким, как писк комара.

Когда он читал дело матери и дочери в Следственном управлении, в досье о госпоже Цзинь было всего несколько строк: когда и где родилась, кто были её родители, за кого выдана, когда овдовела.

Тогда это был просто лист бумаги.

Он, склоняясь над делами, не задумывался, какой человек стоит за этим именем. Перо выводило жалобу — и он не думал, чью боль выражают эти иероглифы.

Но теперь, когда перед ним преклонилась госпожа Цзинь, Гу Чанцзинь впервые ясно понял: за сухими строчками скрывается целая жизнь.

Жизнь женщины. Жизнь матери. Жизнь невиновной, вынужденной признать вину.

Сердце Гу Чанцзиня, словно камень, падало во тьму, но по телу разливался огонь — дикий и неудержимый.

И это чувство было ему слишком хорошо знакомо.