Ювелирная лавка, записанная на имя Жун Шу, находилась на улице Чантай. Если выйти через задние ворота шёлковой лавки, пройти переулок Цаомао и пересечь переулок Чжуаньюань, туда можно было добраться без труда.

Этим путём она ходила не раз. Обычно здесь было людно, но никогда ещё не случалось такого оживления, как сегодня.

Дойдя до середины пути, Жун Шу постепенно почувствовала неладное.

Слишком уж шумно.

Из переулка впереди накатывал гул — беспорядочный, густой, словно волны жара, наслаивавшиеся одна на другую. В этом шуме явственно проскальзывал едва уловимый запах крови.

Жун Шу остановилась. В памяти вдруг что-то всплыло.

— Госпожа, отчего вы остановились? — спросила Инцюэ.

Жун Шу нахмурилась и, не раздумывая, сказала:

— Предчувствую беду. Возвращаемся в шёлковую лавку.

С этими словами она схватила Инцюэ за руку и поспешно повернула назад.

Но они не успели пробежать и нескольких шагов, как за спиной внезапно раздался топот — будто кто-то прорвал оцепление и хлынул в переулок Цаомао.

Шаги и рёв слились воедино, словно беспорядочное войско ворвалось в город или как вечерняя стая ворон, обрушившаяся на лес. Грохот стоял такой, что сердце невольно сжималось.

И тут Жун Шу наконец вспомнила.

В прошлой жизни именно после объявления итогов столичного экзамена случилось это — мятеж участников экзамена.

Тогда беспорядки были серьёзными, но меньше чем за полдня их подавили с молниеносной решимостью. Зачинщиков продержали под стражей несколько дней и отпустили.

Двор стремился свести всё к минимуму, и многие горожане даже не знали, что в переулке Чжуаньюань когда-то произошёл бунт.

В прошлой жизни Жун Шу услышала об этом лишь от Чанцзи, потому и помнила всё смутно. И уж точно не ожидала, что это случится именно сегодня.

Вспомнив о тех, кто погиб в той смуте, у Жун Шу невольно перехватило дыхание. Она торопливо окликнула:

— Инцюэ, быстрее!

Обе были в длинных юбках и вышитых туфлях; как ни старались бежать изо всех сил, приближающийся топот всё равно настигал их.

В спешке Жун Шу выдернула из причёски золотую шпильку и сжала её в ладони.

Ладонь была влажной от пота; она только-только успела перехватить шпильку поудобнее, как сзади внезапно возникла чётко очерченная рука и крепко сомкнулась на её запястье.

Жун Шу машинально рванулась и ударила шпилькой.

Но острие ещё не успело коснуться, как в ухо резко, почти грубо, ворвался знакомый голос:

— Хэнпин.

Узнав Гу Чанцзиня, Жун Шу на миг остолбенела. Она только собралась обернуться, как раздался глухой удар — Хэнпин шагнул вперёд и с силой распахнул деревянную дверь.

Гу Чанцзинь поспешно втолкнул Жун Шу и Инцюэ внутрь, бросив на ходу лишь одно:

— Береги их.

Дверь захлопнулась, а он сам уже устремился в сторону переулка Чжуаньюань. Всё произошло слишком быстро: Жун Шу успела заметить лишь мелькнувший край его алого чиновничьего одеяния.

Внутри было полутемно. По полу беспорядочно лежали старые деревянные заготовки — похоже, это была кладовая.

Заметив её недоумение, Хэнпин сказал:

— Здесь в переулке Цаомао находится лавка резчика по дереву. Моя госпожа… — он осёкся, — госпожа Жун, не беспокойтесь: на самом деле это тайный пункт Цензората.

Жун Шу поблагодарила его и спросила:

— Нынешние беспорядки участников экзамена связаны с делом Пань Сюэляна?

Хэнпин кивнул:

— Господин только что отправился спасать Пань Сюэляна.

Едва он это сказал, Инцюэ вдруг вскрикнула:

— Госпожа, на шпильке кровь! Вы не ранены?

Жун Шу опустила взгляд на золотую шпильку и лишь теперь с запозданием вспомнила: мгновение назад острие вошло в руку Гу Чанцзиня.

Он был ранен, но пальцы, сжимавшие её запястье, не дрогнули ни на миг — хватка оставалась железной, и он не издал ни звука, словно укол пришёлся не по нему. А ведь тогда она вложила в удар всю силу — боль должна была быть немалой.

Инцюэ всё ещё тревожно смотрела на неё. Жун Шу покачала головой:

— Это не моя кровь. Это кровь господина Гу… я задела его.

Сказав это, она перевела взгляд на Хэнпина:

— Раз эта лавка — тайный пункт Цензората, здесь должно быть безопасно. Если господину Гу понадобится ваша помощь, можете идти.

В прошлой жизни, спасая Пань Сюэляна, Гу Чанцзинь тоже был ранен.

Рана была не тяжёлой, но кровь тогда всё же пролилась.

В тот раз Хэнпин, должно быть, находился рядом и прикрывал его. Теперь же слуги рядом нет — и неизвестно, не случится ли чего дурного.

Хэнпин посмотрел на неё и ответил ровно:

— Господин велел мне остаться здесь. Значит, я не уйду.

Он всегда был таким: если хозяин поручал кого-то беречь, он не отступал ни на шаг — разве что через собственную смерть.

Инцюэ всё ещё не могла прийти в себя после пережитого. Узнав, что Хэнпин останется, она заметно успокоилась и поспешно сказала:

— Госпожа… г-господин Гу и так силён и умел, а мы с вами безоружны. Пусть Хэнпин лучше останется здесь.

Жун Шу больше не стала настаивать. Без человека, умеющего держать оружие, рядом и вправду было бы слишком небезопасно.

К возвращению Му Ницзин Жун Шу и без того собиралась попросить у неё в спутницы сильную и умелую женщину-стражницу для дороги в Яньчжоу. После сегодняшнего она поняла, что одной будет мало.

По меньшей мере такую же защитницу следовало выпросить и для мамы. Сегодня они всего лишь вышли проверить счета — и всё равно угодили в самую гущу беспорядков. А в ближайшие два года, по мере того как здоровье императора Цзяю станет хуже, даже столица — город Сына Неба — вряд ли сможет оставаться спокойной.

Втроём они прождали в этой комнате добрых два часа, прежде чем снаружи раздался стук.

Три длинных удара и один короткий — Хэнпин, услышав условный знак, тут же распахнул дверь:

— Господин.

Гу Чанцзинь вошёл, поддерживая кого-то под руку.

У того человека волосы были растрёпаны, одежда испещрена тёмными пятнами крови, а правая рука безвольно свисала вдоль тела.

Гу Чанцзинь первым делом посмотрел на Жун Шу. Убедившись, что с ней всё в порядке, он лишь затем повернулся к Хэнпину и сказал:

— Помоги господину Пань сесть.

Передав человека Хэнпину, Гу Чанцзинь одним ударом распахнул стоявший на полу деревянный ящик, вынул две дощечки, зажал ими правую руку Пань Сюэляна, затем приподнял полу чиновничьего одеяния, оторвал полоску ткани и туго перевязал её.

— Когда доберёмся до Цензората, я найду лекаря — он вправит кость, — сказал Гу Чанцзинь.

Пань Сюэлян горько усмехнулся:

— Вправлять эту кость или нет — значения уже не имеет. Репутация запятнана, и смыть это пятно невозможно. Пусть уж будет сломана — так тому и быть.

— Раз вы твёрдо уверены в своей невиновности, — ответил Гу Чанцзинь, — стисните зубы и держитесь, дождитесь дня, когда правда выйдет на свет.

Пань Сюэлян с отчаянием поднял глаза:

— Старший министр уже признал вину… Как же мне дождаться этого дня?

Увидев его мёртвую, опустошённую решимость, Гу Чанцзинь вдруг вспомнил тот день в камере Цензората — взгляд Пань Сюэляна исполненный почти упрямой, чистой искренности. На сердце медленно легла тяжесть.

В этом деле старший министр признал, что именно он подсказал Пань Сюэляну тему, однако сам Пань Сюэлян признавать вину отказался.

Выйдя тогда из камеры, он, не теряя времени, вернулся в переулок Чжуаньюань и начал обходить одну за другой гостиницы для экзаменуемых, пытаясь разъяснить случившееся и очистить имя старшего министра. Он говорил до пересохшего горла, до осипшего голоса — и всё равно ему не верили.

Если бы в те дни рядом не было Хэнпина, его руку, пожалуй, давно бы уже искалечили.

Позднее старший министр пришёл в себя после обморока и, не дожидаясь расспросов, сразу признал вину, заявив, что пошёл на подлог по просьбе давнего знакомого. Это признание подняло в столице настоящий переполох.

Если бы сегодня Гу Чанцзинь не подоспел вовремя, Пань Сюэлян, возможно, не уцелел бы и вовсе.

Гу Чанцзинь молча зафиксировал его правую руку, затем поднялся и, глядя на учёного, сказал:

— Если вы не признаете вину, я добьюсь для вас совместного разбирательства трёх ведомств. Если же вы решите сдаться уже сегодня, я могу отправить вас в Верховный суд для признания. Государь милостив: вас лишь лишат учёной степени и заслуг. До конца жизни вы просто не сможете более называться учёным.

— Больше не быть учёным?..

Пань Сюэлян поднял голову и пристально посмотрел на Гу Чанцзиня; на мгновение взгляд его помутнел.

Невольно вспомнилось, как отец когда-то, штрих за штрихом, учил его выводить собственное имя и учёное прозвание; как он ночами корпел над книгами в академии под шум сосен; как билось сердце в тот день, когда он оказался в списке лучших, — с каким воодушевлением и гордостью он тогда жил.

Учёный… Он всегда был учёным. С самого рождения нёс на плечах отцовские ожидания: постигал грамоту, читал тысячи книг, мечтая однажды принести пользу простому люду.

Кроме учёбы и службы, он и представить не мог, чем ещё сможет наполнить остаток жизни.

Рассеянный взгляд Пань Сюэляна постепенно собрался. Наконец он медленно, отчётливо произнёс:

— Господин Гу, я… не желаю признавать вину.

Гу Чанцзинь встретил его взгляд. Спустя некоторое время кивнул:

— Раз не желаете признавать — значит, не признавайте. Я добьюсь для вас возможности трёхстороннего разбирательства.

«Слово благородного мужа весит, как тысяча треножников».

Пань Сюэлян неподвижно смотрел на Гу Чанцзиня.

Он прекрасно понимал происходящее.

Снаружи участники экзамена кипели от ярости, готовы были растерзать его в клочья. В придворных залах чиновники тоже ломали голову над тем, как возложить вину на него одного, чтобы сохранить старшему министру хоть толику доброго имени и с наименьшими потерями закрыть это дело.

Ходатайствуя ради него о справедливом суде, господин Гу наживал себе врагов и среди тех учёных, что прежде ставили его в пример, и среди высоких чинов при дворе.

Пань Сюэлян слышал о том, как ради простых людей префектуры Цзинань Гу Чанцзинь поставил на кон собственное звание первого на императорском экзамене и в день оглашения результатов осмелился подать государю обвинительную жалобу на высших чиновников. Он также знал и о другом — как господин Гу ради Сюй Лиэр ворвался в тронный зал и едва не лишился жизни на улице Чанъань.

Сердце Пань Сюэляна знало и подъём, и восхищение, но ему и в голову не приходило, что однажды этот человек станет хлопотать ради него, столь ничтожного и незаметного.

Перед господином Гу — безграничная дорога в будущее. Стоит ли ради такого бесполезного, как он, идти наперекор всему?

А что до самого Пань Сюэляна — есть ли смысл продолжать держаться ради призрачного, почти недосягаемого «справедливого суда»?

Пока учёный пребывал в оцепенении, Гу Чанцзинь уже поддержал его и произнёс:

— Прошу вас, господин Пань, не забывайте, для чего нужны руки учёного.

Пань Сюэляна словно ударило током.

«Руки учёного».

Они держат кисть. Ими обличают зло, записывают способы управления державой, заступаются за обиженных и приносят пользу народу — без такой кисти не обходится ни одно из этих дел.

В руках господина Гу была именно такая кисть.

В смутном озарении Пань Сюэлян вспомнил слова, сказанные когда-то старшим министром в Академии Линшань — с улыбкой, но твёрдо:

«Вы, юноши… всегда помните: та чёрная шапка, что однажды окажется у вас на голове, — это не просто головной убор. Это ваше обещание государю, народу и всей Поднебесной. Слово благородного мужа весит, как тысяча треножников».

Пань Сюэлян с усилием выпрямился, поддерживая правую руку левой, и тихо, но решительно сказал:

— Будьте спокойны, господин Гу. Даже если правая рука будет утрачена, у меня всё ещё останется левая.

Гу Чанцзинь, увидев, что тот вновь обрёл решимость, кивнул и тихо обронил «м-м», собираясь заговорить, как вдруг в дверь раздался чёткий стук.

— Господин Гу здесь?

Это прибыли люди из Цензората; снаружи, по всей видимости, беспорядки уже улеглись.

Гу Чанцзинь подошёл и открыл дверь.

У входа стояла крытая синей пологой повозка; внутри сидел Ху Хэ. Его обычно безмятежное, полноватое лицо сейчас было непривычно напряжено. В Цензорате он услышал от подчинённых, что Гу Чанцзинь помчался в переулок Чжуаньюань спасать людей, — и у него сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Левый главный цензор вверил этого юношу его попечению; случись с ним что-нибудь на его глазах — как тогда держать ответ перед начальством?

К счастью, Гу Чанцзинь был цел и невредим. Ху Хэ внимательно оглядел его с головы до ног.

— Быстрее в повозку. В переулке Чжуаньюань участники экзаменов уже разошлись, я отвезу вас обратно в Цензорат, — сказал он, делая жест приглашения.

Сидя в повозке, Ху Хэ, разумеется, не заметил, что в помещении остаются ещё две девушки.

Гу Чанцзинь краем глаза скользнул по тёмному углу потайной комнаты и, сложив руки в приветственном поклоне, произнёс:

— Господин Ху, у вашего покорного слуги ещё есть кое-какие дела. Прошу даровать мне полчаса. Через полчаса я сам явлюсь в Цензорат и приму любое взыскание.

С этими словами он обернулся к Хэнпину:

— Помоги господину Пань сесть в повозку. Ты поедешь с господином Ху обратно в Цензорат.

Ху Хэ пристально посмотрел на Гу Чанцзиня, затем с полушутливой, полусерьёзной улыбкой сказал:

— Ладно. Но смотрите, вернитесь в Цензорат целым и невредимым, иначе левый главный цензор спросит с меня.

Гу Чанцзинь принял это и в ответ сложил руки в глубоком поклоне.

Когда все уехали, он лишь тогда обернулся к Жун Шу:

— Я провожу вас обратно.

Поскольку волнения с экзаменуемыми уже утихли, путь к шёлковой лавке, по всей вероятности, не таил опасности.

Жун Шу бросила взгляд на его правую руку — из-под алого подола чиновничьего одеяния проступали несколько тёмных капель крови. Это была кровь, выступившая после удара золотой шпилькой.

Немного поразмыслив, она кивнула:

— Буду признательна, господин Гу.

Трое вышли из помещения и направились к шёлковой лавке.

Инцюэ всю дорогу не решалась заговорить, нарочно отставала на шаг и украдкой переводила взгляд с Гу Чанцзиня на Жун Шу и обратно.

Доведя их до лавки, Гу Чанцзинь остановился и поднял глаза:

— В ближайшие дни в столице будет неспокойно. Если госпоже Жун предстоят здесь дела, лучше выждать ещё полмесяца.

Жун Шу улыбнулась и кивнула:

— Благодарю за напоминание, господин Гу.

Его взгляд на миг задержался на её улыбке, затем он отвёл глаза. Уже собираясь проститься, вдруг услышал:

— Могу ли я попросить вас уделить немного времени и зайти выпить чаю? Мне хотелось бы кое-что обсудить с вами.

Сердце у него всё это время билось непомерно быстро. Но стоило ей произнести эти слова — и удары в ушах загремели, словно разом вспыхнул фейерверк.

Мужчина вновь поднял взгляд, пальцы едва заметно сжались. Он не колебался — широким шагом последовал за Жун Шу внутрь шёлковой лавки.

Увидев, что хозяйка вернулась, управляющий Чэнь наконец перевёл дух:

— Госпожа, вы всё-таки вернулись! Я как раз послал людей в переулок Чжуаньюань искать вас…

Он осёкся на полуслове, изумлённо уставившись на человека за её спиной:

— Г-господин Гу?

Ещё совсем недавно он позволил себе перемолвиться с хозяйкой парой слов об этом господине, а кто бы мог подумать — не прошло и мгновения, как тот уже стоит у них в лавке. Воистину: помяни чёрта — он и явится.

— Дядюшка Чэнь, со мной всё в порядке. Будьте добры, принесите аптечный ларец и заварите две чаши чаю, — сказала Жун Шу.

Управляющий поспешно откликнулся.

Когда аптечный ларец и чай были поданы, Жун Шу достала пузырёк с лекарством от ран и произнесла:

— Всё произошло в спешке, я по ошибке ранила вас. Прошу простить меня.

Гу Чанцзинь понимал: если он обработает рану при ней, ей будет спокойнее. Потому он не стал отказываться — приподнял рукав, вынул мягкую пробку и посыпал рану лекарственным порошком.

И только тогда Жун Шу заметила, что на его запястье, помимо следа от шпильки, виднелись ещё две неглубокие резаные раны.

И это — лишь одно место. В других местах, должно быть, повреждений было не меньше.

В прошлой жизни всё было точно так же: всякий раз, спасая других, он сам выходил из схватки раненым.

В этом она искренне им восхищалась. Этот человек словно не знал, что такое отступление: даже израненный, в крови, он никогда не делал и шага назад.

Закончив перевязку, Гу Чанцзинь поднял взгляд и заметил, что Жун Шу неотрывно смотрит на его запястье. Решив, что она чувствует себя виноватой, он сказал:

— Это пустяки. Через пару дней всё заживёт.

Жун Шу кивнула с улыбкой и, возвращаясь к делу, произнесла:

— Сегодня я искренне благодарна вам, господин Гу. Там, в потайной комнате, я слышала ваш разговор с господином Пань… и вдруг вспомнила кое-что важное.

Взгляд Гу Чанцзиня стал сосредоточенным. Он вспомнил, как она раньше упоминала Лю Юаня и Сюй Лиэр — и невольно перевёл взгляд на её пальцы.

Так и есть: девушка начала машинально теребить тканевую ленту, обмотанную вокруг аптечного ларца.

— О чём вы? Говорите, госпожа Жун.

Жун Шу привела мысли в порядок и, тщательно подбирая слова, сказала:

— Мой старший брат Жун Цзэ учится в Академии Гоцзицзянь. Перед свадьбой младшей сестры он как-то обмолвился, что на нынешнем столичном экзамене большинство успешно прошедших от Академии учеников вовсе не вышли на испытание. Брат и сам собирался участвовать, но наставник посоветовал ему ещё два года набираться опыта — и он отказался от этой мысли.

Гу Чанцзинь прищурился.

Он сам прошёл весь путь — от уездного экзамена до императорского, — потому прекрасно знал: для уже получивших степень кандидатов на экзамены чем раньше выйти на испытание, тем лучше. Даже если не удастся попасть в список, это всё равно ценнейший опыт.

А потому то, о чём говорила Жун Шу, — что большинство учеников Академии отказались выходить на столичный экзамен, — и впрямь выглядело странно.

Гу Чанцзинь поднял взгляд на Жун Шу. Похоже, и она уловила в этом нечто неладное.

— Как вы оцениваете решение учеников Академии не участвовать в экзамене? — спросил он.

На этот вопрос Жун Шу было трудно ответить.

В прошлой жизни Пань Сюэлян, едва оказавшись в темнице Верховного суда, вскоре лишил себя жизни. Он так и не дождался того тройного судебного разбирательства, ради которого Гу Чанцзинь бился изо всех сил.

Жун Шу хорошо помнила: много времени спустя был день, когда Гу Чанцзинь долго сидел в своём читальном зале.

Свет тогда не зажигали. Он сидел, опустив глаза, держа в руках свою чёрную чиновничью шапку и неизвестно, о чём думал.

Когда она вошла с лампой, он поднял взгляд; тёмные глаза вспыхнули в её свете необычайно ярко.

«Знаете, — сказал он тогда, — в этом мире некоторые умирают не из-за того, что сделали… а из-за того, кем они были».

Он пробормотал это словно невзначай и, видимо, тут же осознал, что сказал лишнее, потому сразу умолк.

Прежде Жун Шу не понимала, что значат его слова. Но теперь, вспомнив разговор в потайной комнате — тот самый, что он вёл с Пань Сюэляном, — и сопоставив его с тем, о чём прежде упоминал старший брат, она вдруг ясно ощутила: разрозненные события прошлой жизни и настоящего медленно, одно за другим, складываются в единую цепь.

Гу Чанцзинь сказал тогда, что Пань Сюэлян погиб не из-за того, что он сделал, а из-за того, кем он был.

Иными словами, это бедствие было для него предначертано.

Не имело значения, замешан ли он в мошенничестве.

Не имело значения, был ли он оклеветан.

Причина крылась в самом Пань Сюэляне — в его происхождении, в его месте, в его личности.

В прошлой жизни Гу Чанцзинь, по всей видимости, уже знал, кем на самом деле был Пань Сюэлян, потому и произнёс тогда те слова.

Жун Шу на миг охватило досадливое сожаление: отчего она тогда не расспросила его подробнее? Быть может, задай она лишний вопрос, и уже тогда узнала бы, кто такой Пань Сюэлян на самом деле.

— Мне кажется, — медленно сказала она, — что наставники Академии Гоцзицзянь удерживали учеников от участия в экзамене не случайно. Возможно, они хотели уберечь их. Не исключено, что некоторые из высокопоставленных чиновников заранее знали: с этим экзаменом будет беда.

Гу Чанцзинь смотрел на неё пристально, не отводя глаз.

Их мысли совпали.

— Но, господин Гу, — Жун Шу сжала в пальцах ленту от лекарственного ларца и, встретив его взгляд, заговорила особенно серьёзно, — если история с мошенничеством на экзамене действительно была чьим-то умыслом, разве то, что в неё оказался втянут Пань Сюэлян, можно счесть простым совпадением?

Зрачки Гу Чанцзиня едва заметно дрогнули, и в сознании внезапно возникло чувство, будто туман рассеялся и перед глазами открылся ясный путь.

Ведь всё это дело можно было бы пресечь в самом начале — стоило лишь старшему министру решительно отвергнуть обвинение в мошенничестве.

Но он признал вину.

Тем самым он не только перечеркнул собственную безупречную репутацию, но и окончательно втолкнул Пань Сюэляна в бездну, из которой уже не было возврата.

Гу Чанцзинь вспомнил слова Ху Хэ: здоровье старшего министра давно держится на одном упрямстве, и нынешний экзамен, вероятно, был для него последним, когда он возглавлял комитет экзаменаторов.

«Последним…»

Гу Чанцзинь резко поднялся и произнёс:

— Мне пора возвращаться в Цензорат. За сегодняшний разговор благодарю вас, госпожа Жун.

По выражению лица Гу Чанцзиня Жун Шу поняла: её слова всё-таки достигли цели.

Она слегка изогнула брови и улыбнулась:

— Господину Гу не за что благодарить. Я всего лишь наугад рассуждала. А дело Пань… — она на миг запнулась и мягко продолжила, — дело этого экзаменуемого всё равно предстоит распутывать вам. Только вы и сможете вернуть ему доброе имя.

Когда она улыбалась, уголки её глаз чуть приподнимались, и в этом выражении было что-то одновременно наивное и притягательное.

Оказалось, что мгновение человеческой улыбки способно сравниться с тем, как распускается цветок.

Гу Чанцзинь отвёл взгляд, кадык едва заметно качнулся. Он негромко произнёс:

— Угу.

Затем взял свой чёрный служебный головной убор, коротко кивнул и вышел через заднюю дверь.

Прошло не меньше половины четверти часа, прежде чем в лавку, сложив руки, вошёл управляющий Чэнь:

— Госпожа, за вами прибыла старшая госпожа.

Жун Шу поспешно спросила:

— Дядюшка Чэнь, вы ведь не говорили матушке, что я была в переулке Чжуаньюань?

— Разумеется, нет. То, что вы велели, я и во сне не забуду, — поспешно ответил он.

Жун Шу с облегчением перевела дух, приподняла подол и торопливо вышла.

Едва она села в повозку, как Шэнь Ичжэнь заговорила без передышки:

— Сейчас же едем обратно в поместье Минлу. Сегодня участники экзаменов устроили беспорядки — несколько переулков уже перекрыты, и неизвестно, когда их откроют.

Она внимательно осмотрела дочь с головы до ног:

— Ты всё это время была в шёлковой лавке?

— Да, — кивнула Жун Шу. — Я хотела заехать в ювелирную лавку, но по дороге услышала шум в переулке Чжуаньюань и сразу же вернулась.

Шэнь Ичжэнь заметно успокоилась.

— В ближайшие полмесяца в столице будет неспокойно. Счета можно проверить и позже, — она слегка нахмурилась. — Я ещё думала отправить управляющего Чэнь взглянуть на поместье твоей тётки, но теперь лучше не отпускать его из столицы.

— О? — удивилась Жун Шу. — Разве и поместьем старшей тётушки теперь должна заниматься мама?

О том поместье Жун Шу знала: его пожаловал государь дому Чэнъань-хоу ещё в день дарования титула. Только располагалось оно слишком далеко — уже на землях уезда Ваньпин, относившегося к столичной префектуре.

— Раньше у неё там возникли кое-какие проблемы, вот она и попросила меня подыскать человека, чтобы взглянул, в чём дело. Этим занимался твой дядюшка Чэнь. Съездил, осмотрелся — и по возвращении сказал, что управляющий поместьем на любые вопросы отвечает невпопад, видно, что ленится и темнит. Я вскользь упомянула об этом твоей тёте, но не знаю, сменила ли она управляющего.

Госпожа Шэнь всегда относилась к старшей ветви семьи с сочувствием, но, вспомнив характер госпожи Чжу, после недолгого раздумья махнула рукой:

— Ладно, ладно. Твоя тётушка не любит обременять других своими делами. Увидимся — тогда и поговорим. Может статься, она уже заменила управляющего.

Пока они разговаривали, повозка свернула с улицы Чанъань и направилась к городским воротам.

В это время у выхода из переулка Цаомао показался младший лекарь с перевязанным через плечо ящиком для снадобий. Едва выйдя на улицу, он заметил проезжавшую мимо повозку.

С первого взгляда он узнал экипаж госпожи Шэнь, супруги Чэнъань-хоу: в прошлый раз, когда его приглашали в дом Чэнъань-хоу ставить ей иглы, именно эта крытая парадная повозка приезжала за ним.

Сунь Даопин вытер пот со лба и пробормотал себе под нос:

— Ох, так это же… госпожа Гу… А, нет, не так — госпожа Гу ведь развелась с господином Гу, теперь она снова госпожа Жун. Эх, такая хорошая женщина — как же господин Гу решился на развод? Сердечные дела, как и говорил дедушка, Госпожа Шэнь всегда относилась к старшей ветви семьи с сочувствием самые непостижимые… Кстати, тот травяной рецепт, о котором госпожа Жун спрашивала в прошлый раз, я всё-таки нашёл. Только вот не знаю, нужен ли он ей ещё. И ведь что странно — рецепт оказался древним лекарственным составом из западных краёв, во всём Императорском лазарете его знают единицы. Откуда же госпожа Жун могла о нём узнать?

Бормоча себе под нос, младший лекарь постепенно скрылся в глубине улицы Чанъань.