Го Цзю-нян удивлённо взглянула на Жун Шу и сказала:

— С чего у тебя вдруг такие мысли? Твой дедушка умер от истощающей болезни. Он страдал ею больше десяти лет. Иначе тогда не согласился бы сделать твоего дядю наследником рода Шэнь.

«Неужели я и вправду всё надумала?..»

Жун Шу подняла глаза и тихо спросила:

— Тогда… мама раньше любила дядю, верно?

Го Цзю-нян неспешно подлила себе вина и ответила:

— Конечно, любила. С детства знала, что Шэнь Чжи станет её супругом, потому и не смотрела ни на кого другого — лишь ждала совершеннолетия. Но можешь не тревожиться: твоя мама не из тех, кто не способен отпустить. Когда Шэнь Чжи вернулся из столицы и сказал, что полюбил другую и хочет быть ей лишь братом, твоя мама, хоть и страдала, всё же разорвала помолвку. В этом вы с ней похожи. Нет… ты даже решительнее — сказала о разводе и тут же развелась.

Жун Шу неловко коснулась кончика носа.

Го Цзю-нян прищурилась:

— А вот тот господин цензор Гу, по мне, куда лучше Шэнь Чжи. Не осталось ли у тебя к нему чувств?

— С чего бы? — улыбнулась Жун Шу. — Сейчас я хочу лишь докопаться до правды о дяде, а потом увезти маму в Датун — пусть разводит коней и живёт спокойно.

— Вот и славно. Значит, и переживать, что твоя мама всё ещё привязана к Шэнь Чжи, не стоит. Вы обе умеете отрезать прошлое, — сказала Го Цзю-нян. — Когда-то род Шэнь был лакомым куском. Твоя мама вышла замуж в дом хоу, чтобы спасти семью. Если кто-то вздумает запятнать вековую честь рода, она первой этого не простит. И потом — даже если ты найдёшь доказательства вины Шэнь Чжи, убедить старейшин открыть родовой храм и лишить его имени сможет скорее твоя мама как супруга хоу, чем ты, наследница этого дома.

Жун Шу задумалась над её словами, и в сердце постепенно закрались сомнения. Увидев, как она хмурится, Го Цзю-нян не удержалась и легонько ткнула Жун Шу в лоб:

— Молодая девушка, а всё переживаешь обо всём подряд. Смотри, морщины появятся.

Жун Шу рассмеялась и потерла лоб:

— Тётушка Го права!

Ведь Го Цзю-нян не желала, чтобы ребёнок, выросший у неё на глазах, жил в бесконечной тревоге. Она мягко произнесла:

— Даже если небо рухнет, мы с Лу Шии прикроем тебя. Ты ещё так молода — не превращайся в старуху раньше времени. Скоро ведь твой день рождения. Твоя мама недавно прислала письмо и велела мне приготовить для тебя расписную лодку, чтобы как следует отпраздновать.

Пока они разговаривали, снаружи в галерее вдруг раздался звонкий, словно серебряные колокольчики, смех.

Го Цзю-нян прислушалась и покачала головой:

— Люй Юнь и остальные — девушки, что зарабатывают выступлениями и развлечениями, но не продают себя. Просто нрав у них озорной. Видно, заметили, какой у тебя серьёзный страж, вот и дразнятся. Ступай, выручи свою спутницу.

Опасаясь, что Ло Янь смущается, Жун Шу поспешно вышла. В соседней комнате она увидела, как Ло Янь окружили несколько нежных, словно цветы, красавиц, и лицо стражницы уже залилось румянцем.

— Госпожа Ло Янь, взгляните на свои руки — совсем как кора старого дерева. Потерпите чуть-чуть, моя дощечка для полировки такая удобная, я вам аккуратно подпилю…

Ло Янь, не знавшая страха даже перед клинками, сейчас выглядела растерянной. Девушки были такими хрупкими, что она боялась лишний раз пошевелиться и даже не решалась отдёрнуть руку.

Увидев, как дощечка Люй Юнь вот-вот коснётся пальцев Ло Янь, Жун Шу мягко перехватила её и с улыбкой сказала:

— Сестрицы, пощадите Ло Янь.

Люй Юнь пришлось отступить. Она шутливо надула губы:

— Я же из жалости — руки у госпожи Ло Янь огрубели от битв, хотела хоть немного помочь.

Ло Янь украдкой облегчённо выдохнула.

Жун Шу, глядя на эту сцену, едва сдержала смех. Кто бы мог подумать, что строгая и молчаливая глава стражи уездной госпожи Даньчжу перед этими девушками станет такой покорной.

— Благодарю сестёр. Ло Янь впервые в Янчжоу, я проведу её немного по окрестностям.

Люй Юнь и остальные явно не хотели отпускать гостью, но всё же сунули в руки Ло Янь две коробочки ароматного бальзама для рук и только тогда позволили уйти.

Лишь покинув дом песен и вина «Весенняя Луна», Ло Янь смогла свободно вздохнуть.

Жун Шу взглянула на неё, сдерживая улыбку:

— Пойдём, угощу тебя свежими кедровыми сладостями. Только что обжаренные — самые вкусные.

Они перешли мост семьи У. Когда девушки уже собирались спуститься, навстречу им вышел седовласый монах-отшельник.

Длинные белые брови свисали по обе стороны лица, взгляд был ясным и острым, а в руке он лениво покачивал веер из пальмовых листьев. Тот был весь в трещинах и выглядел ветхим, но в руках старца почему-то обретал странное, почти небесное достоинство.

Неизвестно почему, но стоило Жун Шу увидеть этот веер, как сердце тревожно дрогнуло, а взгляд невольно приковался к нему. Старик, заметив её внимание, посмотрел в ответ. В следующий миг его длинные брови чуть дёрнулись, и он удивлённо произнёс:

— Странно… По лицу этой девушки ясно видно — жизнь у неё недолгая.

Эти слова Жун Шу и Ло Янь услышали отчётливо.

Ло Янь, ещё недавно в «Весенней Луне» робкая, словно котёнок, теперь вновь обрела свою суровую решимость и сердито воскликнула:

— Почтенный старец, что за вздор вы говорите!

Монах-отшельник лишь усмехнулся, поглаживая снежно-белую бороду:

— Старик вовсе не несёт вздор. У этой девушки по судьбе осталось не более двух лет… только вот… — он покачал головой. — Ладно, всё равно вы не поверите.

Жун Шу поспешно спросила:

— Только вот что? Почтенный монах, говорите прямо.

Сперва, услышав от старца, что её лицо предвещает короткую судьбу, Жун Шу сочла это удачной догадкой. Однако названный им срок — два года — заставил её изменить мнение: перед ней оказался не пустослов, а человек со скрытым знанием.

Жун Шу всё ещё не понимала, почему смогла вернуться к жизни, и не знала, сможет ли прожить дольше тех двух лет. Наконец встретив человека, который, казалось, разбирался в подобных вещах, девушка, конечно же, хотела расспросить всё до конца.

Но отшельник больше ничего говорить не стал. Он лишь многозначительно взглянул на Жун Шу и произнёс:

— Нельзя говорить, нельзя говорить. Если судьба сведёт нас вновь, старик тогда и расскажет.

С этими словами он уже собирался уходить.

— Вы сказали, что по моему облику судьба указывает на короткую жизнь. Значит ли это, что произошли какие-то перемены и теперь мой облик уже не предвещает скорую смерть? Иначе отчего вы так удивились?

Услышав её слова, старец на мгновение замер, перестав обмахиваться веером, и оглянулся.

«Догадливая девушка», — мелькнуло в его взгляде, и монах вдруг оживился:

— Встреча — уже знак судьбы. Старик ответит на один вопрос.

Жун Шу хотела спросить куда больше, но понимала: такие странствующие мудрецы особенно чтят само слово «судьба». Уже то, что он согласился ответить хотя бы на один вопрос, было редкой удачей.

Поразмыслив, девушка спросила:

— Если через два года я не умру… не окажется ли, что кто-то другой умрёт вместо меня?

Старец приподнял брови:

— Причина и следствие идут по кругу, каждому воздаяние по заслугам — так было всегда. То, о чём спрашивает госпожа, может случиться с другими… но не с вами.

— Почему со мной — нет?

На этот раз монах не ответил:

— Сегодня старик пообещал лишь один ответ. Если судьба снова сведёт нас, тогда и услышу вопрос вновь.

Едва эти слова прозвучали, как фигура старца вскоре растворилась на другом конце моста.

Разговор вышел по-настоящему странным и непостижимым. Ло Янь почти ничего не поняла из сказанного странствующим монахом, но, опасаясь, что Жун Шу начнёт тревожиться, всё же сказала:

— Госпоже не стоит принимать его слова близко к сердцу. В наше время лжемонахов, что обманывают людей, не счесть. Когда-то ведь и тот человек поверил таким — вот и навлёк беду на себя.

Под «тем человеком» Ло Янь имела в виду Наследного принца Ци-юаня.

В годы, когда принц управлял государством, он совершил немало полезного, но по какой-то причине внезапно увлёкся поисками бессмертия: велел строить алхимические покои, ставить печи для варки эликсиров, а по слухам, даже велел приводить мальчиков и девочек для обрядов, чем вызвал сильное недовольство народа.

Имя Наследного принца Ци-юаня в народе стало почти ругательством, поэтому многие, говоря о нём, ограничивались лишь словами — «тот человек».

Жун Шу и прежде не питала тёплых чувств к Наследному принцу Ци-юаню, однако из-за этого не собиралась отвергать всех монахов-отшельников подряд. В мире встречаются и лжемонахи, и достойные люди — нельзя же одним ударом отметать всех.

Отогнав тяжёлые мысли, она улыбнулась:

— Со мной всё в порядке. Пойдём, купим кедровые сладости.

Старик, продававший сладости из кедровых орешков, завидев её, радостно окликнул:

— Госпоже, как прежде, побольше орешков положить?

Жун Шу с улыбкой кивнула.

Старик щедро насыпал две ложки орешков и добавил:

— Тот господин, что в прошлый раз приходил с госпожой, несколько дней назад тоже заглядывал за сладостями.

«Гу Чанцзинь?»

«Он… приходил покупать кедровые сладости?»

«Разве господин Гу любил такое?»

Жун Шу моргнула дважды:

— Вы уверены, что это был тот самый человек?

— Уверен. Такой красивый господин — как же старик мог ошибиться? Госпоже стоит подождать, может, скоро и появится.

Старик проникся симпатией к тому молодому господину. Узнав, что девушка — его возлюбленная, он даже подумывал свести их вновь.

Хоть лавочник и сказал это скорее вскользь, но прежде чем орешки в котле успели прожариться, тот самый господин действительно появился.

Старик ловко подбросил железную ложку и, кивнув наружу, весело произнёс:

— Госпожа, взгляните. Старик не только мастер своего дела, но и слова напрасно не бросает.

Жун Шу обернулась — и сразу встретилась взглядом с тёмными глазами Гу Чанцзиня.

«Он тоже… пришёл за кедровыми леденцами?»

В прошлой жизни сладости, что Жун Шу приготовила для него, отсырели и испортились — и он так и не притронулся к ним. Неужели на самом деле господин Гу любил это лакомство, просто не стал есть, потому что готовила именно она?

Такое ведь тоже возможно.

Жун Шу решила, что наконец-то докопалась до истины, и спросила:

— Господин Гу, вы тоже пришли за кедровыми сладостями?

Гу Чанцзинь ещё не успел ответить, как торговец заговорил:

— Госпожа, две порции готовы.

Жун Шу поспешно приняла свёрток, расплатилась серебром и лишь затем услышала рядом спокойный голос:

— Жун Шу, я пришёл искать вас.

Рука со свёртком кедровых сладостей едва заметно дрогнула. Почему он снова называет её по имени?

Этот человек всегда держал сердце под замком. В прошлом неизменно звал её «госпожой», и за вежливостью ясно ощущалась холодная дистанция. Теперь он обращался по имени — вроде бы ещё отстранённее, чем прежнее «госпожа», но в интонации звучала странная близость, будто между давними знакомыми.

Жун Шу немного подумала и всё же поняла. Он мог не разбираться в любви, но в долге и справедливости разбирался отлично. И решительное расторжение брака, и помощь в Янчжоу — всё это, должно быть, вызывало у него благодарность.

Подумав об этом, Жун Шу больше не стала колебаться, передала один свёрток Ло Янь и легко сказала:

— Господин Гу возвращается на улицу Пиннань? Не помешает, если Ло Янь пойдёт вместе со мной?

Ло Янь служила в доме генерала-защитника государства и была послана уездной госпожой Даньчжу для её охраны.

Гу Чанцзинь на миг задумался и кивнул:

— Не помешает.

Втроём они направились к улице Пиннань. 

Всё тот же двор, заваленный пустыми винными кувшинами, те же плетёные кресла — но теперь, когда рядом появился ещё один человек, воздух будто стал иным.

Чан Цзи и Чжуйюнь отсутствовали, дом сторожил лишь Хэнпин. Он вспомнил, как перед уходом Чан Цзи бормотал: «Не забудь дать хозяину и молодой госпоже немного времени наедине».

Хэнпин вышел из внутренней комнаты и обратился к Ло Янь:

— Слышал, что госпожа Ло Янь — начальница охраны уездной госпожи Даньчжу. Не согласитесь ли обменяться со мной парой приёмов?

Ло Янь даже не взглянула на него. Кое-что стало ясно: этот господин Гу вовсе не был таким равнодушным к госпоже Жун, как уверяли столичные знатные дамы.

Её хозяин до сих пор оставался один, и если уж судьба свела с человеком, к которому лежало сердце, Ло Янь намеревалась во что бы то ни стало укрепить эту связь.

И потом, разве уместно устраивать поединки стражникам, пока господа ведут разговор во дворе? Неужто у слуги господина Гу с рассудком неладно?

— Где госпожа, там и я, — холодно сказала Ло Янь.

Хэнпин не был таким изобретательным на уловки, как Чанцзи и Чжуйюнь. Увидев, что Ло Янь не откликнулась, он ненадолго замолчал и снова стал тихим и непроницаемым, словно тыква с запечатанным ртом. Поразмыслив, Хэнпин решил, что раз госпожа Ло Янь остаётся, ему тоже незачем уходить, и остался во дворе.

Так людей во дворе стало не трое, а четверо.

Жун Шу не заметила скрытого течения под этой поверхностью, зато Гу Чанцзинь лишь мельком взглянул на Хэнпина.

— Господин пришёл ко мне с новыми сведениями? — едва сев, спросила девушка, даже не притронувшись к кедровым сладостям. — Связано ли дело рода Шэнь с Ляо Жао?

Гу Чанцзинь посмотрел на Жун Шу и негромко ответил:

— Действительно, часть морских торговцев сотрудничает с пиратами острова Сыфан, тайно вывозя из Великой Инь шёлк, фарфор и чай. Однако среди этих купцов нет рода Шэнь. После введения морского запрета род Шэнь отказался от морской торговли и с тех пор к ней не возвращался.

Он слегка помедлил и с оттенком уважения добавил:

— Ваш дед был среди первых купцов, кто подчинился указу о морском запрете и оставил этот путь.

Во времена императора Цзяньдэ делами рода Шэнь ведал именно дед. Зная его нрав, Жун Шу понимала: тот человек никогда бы не стал тайно заниматься делами, вредящими Великой Инь.

— Род Шэнь начинал как торговцы зерном, — сказала Жун Шу. — Дело передавалось из поколения в поколение, пока не оказалось в руках деда, и только тогда семья превратилась в главное богатство Янчжоу. Мама рассказывала: в годы расцвета торговля рода охватывала всё — от одежды и пищи до жилья и ремёсел. Но дед никогда не ставил выгоду выше долга перед государством.

Морской путь считался дорогой золота и серебра; многие строили корабли тайком и продолжали вывозить товары за море, не желая расставаться с прибылью. Но дед сумел отказаться без колебаний.

Когда на трон взошёл император Цзяю, род Шэнь раздал большую часть имущества, а дед вновь занялся торговлей зерном. Лишь после того как дела перешли к Шэнь Чжи, семья постепенно стала осваивать новые промыслы.

Говоря о человеке, которого никогда не видела, Жун Шу не могла скрыть гордости; на лице расцвела мягкая улыбка. Гу Чанцзинь слушал и невольно тоже улыбнулся глазами.

— Вначале Шэнь Чжи действительно следовал наставлениям вашего деда и занимался только зерном, — продолжил он. — Но за последние десять лет он вошёл в соляную торговлю. Все эти годы Шэнь Чжи ездил по соляным промыслам в Фуцзяне, Шаньдуне и Ляодуне; разрешения на соль и дорожные грамоты, которыми он пользовался, легко проследить.

Как говорится, среди всех вкусов первым стоит соль.

— Жун Шу, — он позвал по имени, и низкий голос в душной летней ночи потёк мягко, словно прохладный родник. — Как вы собираетесь отметить день рождения в этом году?