Тринадцатый день девятого месяца.

Император Сяо Янь собственной рукой начертал алую резолюцию на новом вердикте по делу Сюй Лиэр.

Сюй Лиэр и госпожа Цзинь были оправданы и освобождены из темницы Министерства наказаний. А Ян Жун, родной племянник евнуха Ян Сюя, был заключён в тюрьму Верховного суда и приговорён к отсроченной казни.

Первоначально Министерство наказаний предлагало ограничиться ссылкой, но Император, желая предостеречь прочих, изменил приговор на смертный.

Что до самого Ян Сюя — с того дня, как Гу Чанцзинь 19 августа явился во дворец и осмелился изложить дело перед троном, — его отстранили от службы при Императоре.

Ещё недавно он числился одним из шести доверенных писцов и был любимейшим приёмным сыном верховного евнуха Пэй Шуньняня, правой руки Императора. Не будь той привязанности, Пэй Шуньнянь не поручил бы ему руководство Тайной сыскной службой.

Но с тех пор, как дело Сюй Лиэр дошло до самого Императора, отношение верховного евнуха к Ян Сюю стало стремительно меняться.

Полмесяца Ян Сюй не находил покоя. Он ненавидел Гу Чанцзиня, ненавидел чиновников Министерства наказаний, а к концу возненавидел даже собственного племянника Ян Жуна.

Когда дошло известие, что Император лично изменил приговор Ян Жуну со ссылки на смертную казнь, он, не дожидаясь утра, бросился к Дворцовой канцелярии и пал ниц перед её главным залом.

После утреннего совета Пэй Шуньнянь долго оставался при Императоре в Зале Цяньцин, личных покоях владыки. Когда вернулся в канцелярию, день уже клонился к вечеру.

Увидев верховного евнуха издали, Ян Сюй, не жалея ни колен, ни достоинства, на четвереньках подполз вперёд и сипло выкрикнул:

— Приёмный отец! Отец, выслушайте меня! Я виноват! Я осознал вину!

Пэй Шуньнянь, не глядя на него, прошёл в зал и сел в резное кресло из пурпурного сандала.

— Встань, — холодно бросил он. — Или хочешь окончательно выставить себя посмешищем?

Ян Сюй мгновенно смекнул: раз его отчитывают, значит, ещё не списали. Он всхлипнул, бормоча благодарности, и дрожащими руками поднялся с пола.

Пэй Шуньнянь сказал:

— Сегодня в Зале Цяньцин я уже сообщил Его Величеству, что ты ничего не знал о делах своего племянника в Чанпине. Место начальника Тайной сыскной службы Император пока оставляет за тобой. Но ближайшие два года ты не появишься у трона — послужишь в Дворцовом хозяйственном управлении. Пусть остынет память о твоём племяннике — тогда и вернёшься.

Ян Сюй понял: от него требуют порвать с Ян Жуном. Он снова упал на колени, рыдая:

— У моего брата был один-единственный сын! Я сам без наследника. Если племянник погибнет, род Ян оборвётся!

Пэй Шуньнянь ценил Ян Сюя именно за эту привязанность. Сам он был тяжело болен и знал — скоро ему придётся уйти. Человек, пришедший ему на смену, должен быть благодарным и верным.

Он выбрал Ян Сюя, но теперь Император охладел к нему. И если тот вздумает упорствовать, защищая осуждённого племянника, для него не останется места ни в Тайной сыскной службе, ни в Дворцовой канцелярии.

— Император сейчас в гневе. Если хочешь спасти жизнь своему племяннику — сними свой знак власти и сам иди просить у Императора прощения. Может быть, ради прошлых заслуг Его Величество пощадит мальчишку.

Смысл слов был ясен: глупец, который рискнёт вмешаться, сам погубит себя.

Ян Сюй долго молчал. Потом склонил голову и произнёс сдавленным голосом:

— Позвольте уж сперва исполнить долг перед вами, моим приёмным отцом, а знак власти Его Величеству я верну позже.

Когда он вышел из двора канцелярии, скорбь мигом слетела с лица. В красных от слёз глазах снова зажегся холодный блеск.

Он знал, что Ян Жуна уже не спасти. Всё это унижение было нужно лишь для того, чтобы убедить Пэй Шуньняня, что он покорен и предан. К счастью, Верховный евнух всё ещё держал его под рукой.

Рядом стоял юный евнух Лю Юань в плаще цвета крови:

— Господин, носилки ждут у ворот.

Ян Сюй кивнул, но взгляд его зацепился за золотой мостик через дворцовый ров. По нему шёл чиновник в синем мундире Министерства наказаний, сопровождаемый евнухом-посланником. Молодой человек, словно почувствовав взгляд, остановился и, обернувшись, вежливо поклонился. Его спокойная, невозмутимая осанка только сильнее разожгла ненависть в сердце Ян Сюя.

«Если бы не этот Гу Чанцзинь, мой племянник не угодил бы в беду. Рано или поздно, — холодно подумал он, — я заставлю тебя заплатить за кровь моего рода».

Затем тяжело выдохнул:

— В Дворцовое хозяйственное управление.

Уже усевшись на носилки, бросил Лю Юаню через плечо:

— Через несколько дней позови господина Пэна к нам на угощение. Подготовь пару песен. Ты ведь знаешь, что ему по вкусу.

Речь шла о Пэн Лу — командующем императорской стражей.

Лю Юань почтительно кивнул. Алое пятнышко родинки между его бровей придавало лицу странную, почти чарующую красоту.

А у подножия моста Гу Чанцзинь долго смотрел вслед удаляющимся носилкам Ян Сюя, прежде чем тихо опустить глаза.

Перед ним шёл сопровождающий евнух, тонко звеня голосом:

— Та особа, что только что прошла, — господин Ян. Господин Гу, вы, пожалуй, не знаете: господин Ян вскоре отправится служить в Дворцовое хозяйственное управление. Сегодня Его Величество лично издал указ.

Этот евнух носил фамилию Ван — Ван Дэхай, управляющий Зала Цяньцин.

— Вот как… значит, господин Ян, — отозвался Гу Чанцзинь ровно, без тени выражения в голосе. — Слышал, он любил своего племянника словно родного сына. Неудивительно, что лицо у него ныне такое мрачное.

Ван Дэхай лишь улыбнулся, не отвечая.

«С такого расстояния, где уж рассмотреть выражение лица? Хм… этот господин Гу и вправду не лишён иронии».

До конца службы оставалось ещё время, и, выйдя из южных ворот, Гу Чанцзинь направился обратно в Министерство наказаний.

Едва он переступил порог, как навстречу выскочил начальник Хуан, с заплаканными глазами:

— Господин Гу, госпожа Цзинь… госпожа Цзинь скончалась!

Гу Чанцзинь остановился. Руки, скрытые в широких рукавах, медленно сжались в кулаки.

— Когда? — тихо спросил он. — Успела ли она услышать волю Императора?

— Успела, успела, — поспешно ответил Хуан. — Более того, из Зала Куньнин прибыла придворная служанка по повелению Императрицы, чтобы вызвать госпожу Цзинь и Сюй Лиэр во дворец. Только вот… эх, не судьба…

Госпожа Цзинь, услышав, что Ян Жун приговорён к казни, облегчённо выдохнула, и затянувшаяся в груди боль отпустила. На её лице застыла улыбка.

Хуан покачал головой и, вытирая глаза, добавил:

— А Сюй Лиэр… просит встречи с вами, господин Гу. Сейчас ждёт в беседке за садом.

Позади ведомства тянулся небольшой дворик, густо засаженный старыми деревьями — вязами и тополями, ветви которых сплетались высоко в небе, наполняя воздух зелёной тенью.

В глубине двора, среди этих древних стволов, стояла деревянная беседка. Когда Гу Чанцзинь подошёл, Сюй Лиэр стояла спиной к нему и задумчиво глядела на старый вяз.

— Госпожа Сюй, — негромко окликнул он.

Девушка вздрогнула, обернулась и, увидев лицо чиновника, растерялась. В её глазах мелькнуло удивление, после — смятение; она поспешно опустила взгляд и низко поклонилась.

— Простолюдинка приветствует господина Гу.

Голос её был лёгок, словно щебет иволги, но в нём звучала печаль — скорбь по матери делала эту мягкость особенно горькой.

Гу Чанцзинь шагнул вперёд и чуть приподнял её за локоть.

— Госпожа Сюй, не нужно этих формальностей.

Сюй Лиэр выпрямилась, удерживая дрожь в голосе, и тихо улыбнулась:

— Мы с матушкой давно слышали о вашей доброй славе, господин Гу. Два года назад, когда вы и господин Гуань подали челобитную прямо в тронном зале, об этом говорили по всему городу. Матушка тогда сказала: если когда-нибудь доведётся встретить вас, непременно поднесёт вам свои ручные обереги из бамбука, которые она сама сплетает.

Когда стража Министерства наказаний прибыла в Чанпин за ними, Сюй Лиэр специально попросила одного из чиновников зайти в их старый дом и принести две бамбуковые фигурки — подарок, который мать собиралась преподнести спасителям.

Госпожа Цзинь обладала удивительно ловкими руками. Стоило достать свежие бамбуковые прутья да горсть стеблей лютиковых трав, и под её пальцами рождались забавные чудеса: кузнечики, стрекозы, сверчки, словно ожившие из сказки.

Но фигурки-обереги, которые она плела для господина Гу и господина Гуань, оказались делом непростым. Несколько месяцев, в редкие минуты отдыха, женщина кропотливо сплетала каждую тончайшую жилку, пока наконец не завершила два бамбуковых зверя, оберегающих праведных.

Прошло время. Зелень, что некогда дышала жизнью, выцвела; свежий блеск сменился блекло-золотистым оттенком сухой травы.

Гу Чанцзинь бережно принял фигурки, словно живых существ.

— Благодарю вас, госпожа Сюй, — тихо произнёс он. — Господин Гуань сейчас не в столице. Когда встречу его, непременно передам один оберег от имени вашей матушки.

Сюй Лиэр ощутила, как к глазам подступают слёзы. Ей было всего пятнадцать или шестнадцать лет — юное, хрупкое создание, когда-то удивительно красивое, но за девять месяцев заключения она исхудала так, что прежние черты будто стёрлись.

Девушка вытерла глаза носовым платком, вернула дыханию спокойствие, и, низко поклонившись, поблагодарила чиновника за спасённую жизнь.

Фигурки в ладонях казались Гу Чанцзиню неимоверно тяжёлыми. Он взглянул на неё и мягко произнёс:

— Её Величество Императрица славится своим состраданием. Если вы войдёте во дворец и попросите позволения остаться при ней, возможно, она разрешит вам служить в Зале Куньнин.

Он знал: хотя Ян Жун уже в тюрьме, клан Ян Сюя по-прежнему жил безнаказанно. Чанпин — родное место Янов, и там они были почти самодержцами. Вернись туда Сюй Лиэр, никто не сумеет её защитить. Да и где бы то ни было, пока Ян Сюй жив, на свете не найдётся безопасного для неё места. Разве что рядом с теми, кого Ян Сюй боится тронуть. А такой человек есть — Её Величество Императрица Ци в залах дворца Куньнин.

После короткой беседы Гу Чанцзинь вернулся в канцелярию. До самого вечера он ни слова не проронил — лишь беспрерывно перебирал бумаги, словно пытаясь заглушить мысли.

К закату за ним пришёл Чанцзи. Хозяин и слуга шли молча.

Вернувшись домой, Гу Чанцзинь направился вовсе не в сторону читальни, и Чанцзи, замедлив шаг, осторожно напомнил:

— Господин, эта дорога ведёт к Павильону Сунсы.

Гу Чанцзинь резко остановился.

Он ведь собирался в читальный зал. Последние дни, как только возвращался из ведомства, шёл прямо туда и больше не наведывался в Павильон Сунсы. Даже сейчас, когда ступал на землю, в голове стоял чёткий приказ — идти в зал.

Но у тела словно была своя воля. Шаги сами вывели его к супружеским покоям. И, если бы Чанцзи не напомнил, он бы не понял, что свернул с пути.

«Будто дорога к Павильону Сунсы не могла быть ошибкой».

Он медленно повернулся, не взглянув на Чанцзи, и направился к читальному залу.

Был тихий вечер. Солнце клонилось к закату, его отблески лежали на листве платанов, в мягком ветре шелестели длинные тени.

Под деревом стояла девушка, держа в руках фонарь с голубым абажуром, и считала опавшие листья.

Гу Чанцзинь остановился.

Долгое мгновение он молча смотрел на изящную фигуру в светлом платье. И вдруг ощутил — пламя, что будто жгло его изнутри последние дни, замерло. Оно покорно стихло, словно усмирённое одним лишь её присутствием.

Боль ушла. Исчезла даже гнетущая тяжесть в груди, и на её месте разлилось учащённое, беспорядочное биение сердца.

Сумерки медленно таяли. Последние лучи заката скользнули по его лицу, и в это мгновение фонарь в руках девушки засветился ярче. Мягкий свет озарил её поворот головы, и в глубине её глаз, казалось, дрогнула безбрежная звёздная река.

Гу Чанцзинь едва заметно задержал дыхание.

Жун Шу не видела его уже несколько дней.

После того вечера он лишь раз ночевал в Павильоне Сунсы, а затем снова вернулся в читальный зал и оттуда каждый день уходил ещё до рассвета. Они не обменялись с тех пор ни словом.

Сегодня Император Сяо Янь повелел вывесить вердикт по делу Сюй Лиэр у ворот Министерства наказаний. Полгорода сбежалось поглазеть.

Толпа ликовала. Смельчаки даже караулили на дороге, по которой везли Ян Жуна в тюрьму Верховного суда, и бросали в тюремную повозку камни.

Ещё с утра Инъюэ и Инцюэ шептались о том же. Если бы кормилица Чжан не окликнула, Инцюэ, пожалуй, сбежала бы взглянуть на это своими глазами.

Жун Шу ждала этого дня.

В прошлой жизни именно сегодня скончалась госпожа Цзинь, Ян Жун был заключён в тюрьму, а Сюй Лиэр наутро нашли бездыханной в постоялом дворе. Перед смертью она оставила письмо, написанное собственной кровью.

Что было в письме, Жун Шу не узнала, а Гу Чанцзинь ей так и не сказал.

Но весь город гудел: будто Сюй Лиэр не вынесла утраты матери, да и не могла смириться с тем, что всемогущий Ян Сюй прикрывает зло Тайной сыскной службы, которая и погубила её родных. Потому и ушла из жизни, прокляв всех.

После её смерти столица словно взорвалась. Народ перестал славить судей — теперь каждый твердил, что истинный злодей всё ещё на свободе, и что Сюй Лиэр с матерью умерли без покоя.

Жун Шу помнила: тело нашли на рассвете, когда девушка была мертва не больше трёх часов.

Значит, Сюй Лиэр умерла около полуночи. А до полуночи оставалось чуть больше двух часов.

В руке Жун Шу блеснул маленький лакированный ларец — тот самый, что она привезла из дома Чэнъань-хоу, полный пилюль из женьшеня.

Гу Чанцзинь невольно сжал губы.

«Опять эти пилюли…»

Разве он не говорил, что ему запрещено принимать их во время лечения?

Жун Шу, разумеется, и не догадывалась о его мысли. Подняв фонарь, она шагнула ближе и мягко улыбнулась:

— Я слышала, что дело, над которым вы трудились, наконец завершено. У меня есть одна… просьба, пожалуй, дерзкая, но, надеюсь, вы выслушаете.

— Просьба? — тихо переспросил Гу Чанцзинь, опуская взгляд на её тонкие пальцы, сжимавшие ларец. — Говорите.

— Сегодня скончалась мать госпожи Сюй, — сказала Жун Шу. — Дочь, конечно, убита горем. Она и прежде много страдала в доме Ян Жуна, а теперь лишилась последней опоры. Боюсь, она не выдержит. Я хотела бы отправить ей немного пилюль из женьшеня в знак сочувствия.

Эти слова она репетировала целый день. Произнося их, ни на миг не сбилась — голос звучал спокойно, с мерой печали и участья, ни тени неискренности. Но пальцы, державшие рукоять фонаря, всё же дрогнули.

Гу Чанцзинь прищурился. Так же, когда она говорила о приёмном сыне Яна, её пальцы невольно искали опору.

«Значит, она волнуется».

Он молча изучал лицо супруги.

Мягкий свет фонаря ложился на чёткий изгиб бровей, на блестящие тёмные глаза. Там не было ни страха, ни лжи — лишь спокойное женственное сияние.

Гу Чанцзинь задумчиво постучал пальцем по ноге.

Разум подсказывал отказ.

Тело госпожи Цзинь лежало ныне в загородном храме, Императрица пожаловала дорогой гроб из красного дерева и велела отпевать её сорок девять дней в монастыре Дацысы — месте, куда даже родня императора не всегда имела право внести покойника. А Сюй Лиэр остановилась в постоялом дворе неподалёку, чтобы утром сопровождать траурную процессию.

Гу Чанцзинь не отвечал. Жун Шу и не ждала скорого согласия.

В прошлой жизни, когда Сюй Лиэр и госпожа Цзинь ещё томились в темнице, она уже просила разрешения передать им одежду и еду. Тогда Гу Чанцзинь холодно отказал.

Сейчас просьба была куда смелее, и ответ наверняка должен был быть тем же.

Но всё это только видимость.

Жун Шу вовсе не собиралась встречаться с Сюй Лиэр. Она лишь хотела, чтобы Гу Чанцзинь сам подал руку помощи.

Ведь Сюй Лиэр не покончила с собой.

Она была убита.

И если в прошлой жизни Жун Шу ничего не сделала, то теперь не могла позволить истории повториться.

Она уже решила: попросит невозможного, чтобы потом предложить меньшее. Гу Чанцзинь откажет первому, но согласится на второе. Он всегда так делал.

Пальцы Жун Шу чуть расслабились.

Самое время было произнести нужные слова, но в ту же секунду мужчина вдруг выпрямился, чуть приподнял брови и спокойно произнёс:

— Чанцзи, готовь повозку. Мы с госпожой едем.