В помещении для задержанных внезапно воцарилась тишина. Пань Сюэлян широко распахнул глаза.

— Господин Гу, я вовсе не испытываю чувства вины. Я… я лишь не хотел, чтобы невиновные оказались втянуты в это дело, — он покачал головой, медленно сжимая пальцы. — Снаружи уже повсюду твердят, будто старший министр заранее сообщил мне тему, чтобы помочь занять первое место в списке. Как можно так говорить о старшем министре, разбрасываясь пустыми и грязными словами? Разве они не понимают: клевета в первую очередь оскверняет того, кто её произносит?

Гу Чанцзинь смотрел на Пань Сюэляна тёмным, невозмутимым взглядом. Голос прозвучал ровно:

— Тогда что означали ваши слова «неужели такое совпадение», сказанные при выходе из экзаменационного двора?

Пань Сюэлян замолчал. Сжатая в кулак рука то напрягалась, то разжималась. Наконец он сказал:

— Наставник академии, где я учился, давно знаком со старшим министром. В тринадцатый год правления Цзяю старший министр приезжал к нам и однажды читал наставления. Тогда никто из учеников не знал, кто он на самом деле, все считали его лишь учебным товарищем наставника. Мне посчастливилось два дня подавать ему чай, и он дал мне несколько советов о том, как следует учиться.

Гу Чанцзинь понял.

— Вы хотите сказать, что задание, предложенное старшим министром на нынешнем столичном экзамене, оказалось весьма похоже на те вопросы об учёбе, о которых он говорил тогда?

Пань Сюэлян поколебался и всё-таки кивнул.

Именно благодаря тем давним наставлениям и разъяснениям старшего министра Пань Сюэлян сумел на этом экзамене отказаться от прежней косности и написать работу, превосходившую его обычный уровень.

Гу Чанцзинь внимательно наблюдал за его выражением — и знал, что тот говорит правду.

Он кивнул, поднялся и сказал:

— Я закончил расспросы. Если ваши слова верны, сегодня вы сможете покинуть это место.

Он направился к выходу, но Пань Сюэлян окликнул его:

— Господин Гу.

Гу Чанцзинь остановился и обернулся.

Пань Сюэлян торжественно поклонился:

— Я долго не решался говорить именно потому, что боялся запятнать доброе имя старшего министра. Я верю вам, потому и рассказал всё без утайки. Прошу, верните старшему министру чистую репутацию — я буду вам бесконечно признателен.

Гу Чанцзинь опустил взгляд. Доверие в глазах этого человека было видно сразу — с настойчивой, почти детской прямотой.

— Если вы и старший министр действительно невиновны, государь сам восстановит ваше доброе имя, — произнёс он спокойно.

Выйдя из помещения для задержанных, Гу Чанцзинь подробно передал Ху Хэ всё, что рассказал Пань Сюэлян. Ху Хэ, заложив руки за спину, прошёлся по залу два раза и спросил:

— По-вашему, он говорил правду?

— Академия, где учился Пань Сюэлян, находится в Яньчжоу, — ответил Гу Чанцзинь. — Достаточно послать людей в Академию Линшань и разузнать — тогда станет ясно, правда ли это.

Ху Хэ взглянул на него и усмехнулся:

— Скажите честно, что вы думаете на самом деле.

Гу Чанцзинь слегка помедлил:

— По моему разумению, Пань Сюэлян говорил правду.

Ху Хэ вздохнул:

— Вот уж действительно непросто.

Если Пань Сюэлян не лжёт, то ключ к этому делу о мошенничестве — вовсе не в нём, а в самом старшем министре.

Некогда старший министр обучал Пань Сюэляна, разъясняя ему трудные и сомнительные вопросы; Пань Сюэлян же с тех пор бережно хранил каждое слово наставлений. Пожалуй, он и вправду врезал в память сказанное старшим министром буква за буквой — только так и смог выделиться на столичном экзамене.

Ху Хэ уже давно миновал сорокалетний рубеж и сам не раз обучал молодых в своём роду. По правде говоря, если бы те мальчишки, даже не обладая выдающимися способностями, проявляли такое же усердие, как Пань Сюэлян, и помнили каждое его слово, то, сумей они попасть в список экзаменуемых, это стало бы достойной историей.

Человек без особого дара, добившийся успеха упорным трудом и прошедший путь до степени участника столичных экзаменов, достоин уважения.

— Неужто старший министр из-за преклонных лет просто забыл, что уделял Пань Сюэляну особое внимание? — пробормотал Ху Хэ. — Дело и впрямь непростое. Старший министр давно прикован к постели, нынешний год — последний, когда он возглавлял экзамен. И надо же — именно сейчас случилась такая неурядица. Не мог же он нарочно задать столь «случайный» вопрос, чтобы Пань Сюэлян оказался в списке сдавших экзамен?

Собственная мысль показалась Ху Хэ нелепой; он усмехнулся и покачал головой.

— Участники столичного экзамена и те, кто не прошёл отбор, в такие совпадения не поверят. Сейчас мы удерживаем Пань Сюэляна под стражей — лишь этим и удаётся кое-как их успокоить. Выпусти мы его сегодня, учёные наверняка поднимут бунт.

Эти участники экзаменов прежде безмерно почитали старшего министра. И если теперь им скажут, что тот, кого они уважали, будто бы поступил пристрастно, разве смогут они так просто смириться?

Они, пожалуй, и небо будут готовы перевернуть. Когда учёные приходят в ярость, то бывают безумнее воинов на поле брани.

Гу Чанцзинь сказал:

— Раз Пань Сюэлян не прибегал к мошенничеству, держать его под стражей не следует. Но, выйдя отсюда, он может оказаться в опасности.

В этом мире всегда хватает тех, кто, вспыхнув сгоряча, действует, не раздумывая.

Пань Сюэлян, выйдя отсюда, сам не знал, сколько плевков и брани обрушится на него. А если не повезёт и попадётся кто-нибудь особенно неразумный, дело может дойти и до побоев.

Ху Хэ тяжело вздохнул.

— Ладно, схожу спрошу его: хочет выйти или предпочитает остаться. Пусть сам решает.

Гу Чанцзинь вспомнил упрямый взгляд Пань Сюэляна и понял: тот непременно выберет выйти — открыто и с прямой спиной.

Так оно и получилось. К концу служебного дня Гу Чанцзинь услышал от Ху Хэ, что Пань Сюэлян решил покинуть помещение для задержанных и вернуться в гостиницу в переулке Чжуаньюань.

Когда колесница подъехала к улице Утун, Гу Чанцзинь сказал Хэнпину:

— Отправляйся в гостиницу и присматривай там. Не допусти, чтобы с Пань Сюэляном что-нибудь случилось.

Хэнпин принял приказ и ушёл.

***

Время пролетело незаметно, и к концу третьего месяца за стенами загородного поместья Минлу расцвела целая роща абрикосов, покрывшись облаками цветов.

Жун Шу убрала пересчитанные земельные грамоты обратно в деревянный ларец.

Госпожа Шэнь, увидев её довольный, по-детски жадный до имущества вид, не удержалась:

— Если тебе не хватает серебра, мама даст сколько нужно. Неужто из-за нескольких земельных грамот можно так радоваться?

— Госпожа не знает, — Инцюэ подняла указательный палец и с гордостью продолжила, — на тех землях, что приобрела молодая госпожа, на днях нашли выход тёплого источника. Теперь эти участки стоят совсем других денег. Посредник в земельных делах, которого прежде отыскал мой старший брат, уже не раз приходил с расспросами: говорит, если сейчас перепродать, цена вырастет как минимум вдвое.

Жун Шу улыбнулась:

— Я пока продавать не стану. Подожду ещё месяца два — тогда стоимость, должно быть, удвоится ещё раз. Вот тогда и продам.

Шэнь Ичжэнь прикинула в уме: если цена возрастёт снова, выйдет около сорока–пятидесяти тысяч лянов серебра — сумма немалая.

Она поспешно спросила:

— И на какое дело ты хочешь пустить такие деньги?

Жун Шу придвинула к маме расшитый табурет и сказала:

— Мама, я хочу купить пастбище для лошадей в Датунском управе.

Брови госпожи Шэнь сошлись:

— Пастбище? Ты хочешь разводить лошадей? Это же дело убыточное! Содержать одну лошадь стоит столько, сколько прокормить двадцать пять человек. У тебя что, серебру некуда деваться?

— Я знаю, что коневодство требует больших затрат, — ответила Жун Шу. — Я уже продумала другие способы заработка. Сейчас на границах повсюду напряжённо, Великой Инь не хватает лошадей до такой степени, что власти вынуждены повсеместно изымать их у народа. Я и не мечтаю о большом пастбище — если смогу хоть немного помочь пограничным войскам, этого будет достаточно.

Госпожа Шэнь прищурилась:

— Ты боишься, что род Му потерпит поражение?

Род Му из поколения в поколение держал оборону в Датунском управе — одном из тринадцати важнейших городов северной границы Великой Инь, который из года в год страдал от набегов татар. Выбрав именно Датун, Жун Шу, заведя пастбище, скорее всего, в первую очередь снабжала бы лошадьми войска рода Му.

— Со стороны Ницзин, конечно, есть свои соображения, — спокойно сказала Жун Шу. — Но важнее всего другое: как подданная Великой Инь, если я смогу своими силами сделать хоть что-то полезное, значит, эта жизнь прожита не напрасно.

— «Жизнь прожита не напрасно?» — госпожа Шэнь с укоризной рассмеялась. — И когда это я успела родить такую заботящуюся о Поднебесной умницу? Ладно, раз решила — делай. В конце концов, если всё потеряешь и останешься без гроша, у тебя всё равно есть мама, которая тебя прокормит.

Подумав, она добавила:

— Нынешний государь — правитель мудрый. В самом начале правления он ввёл «закон о сохранении коней», снизил налоги и повинности, поощряя народное коневодство. У рода Му в Датунском управе прочные позиции; если ты возьмёшься за пастбище, это вовсе не пустая затея.

История эта тянулась ещё с давних времён.

В конце эпохи Цзяньдэ, в те годы, когда наследный принц Ци-юань правил от имени двора, Великая Инь жила в смутную пору: внешние враги сжимали кольцо, внутри не утихали распри.

Затем принцы императорского рода осадили столицу, сражаясь за трон, и немало боевой силы было растрачено впустую. Пограничные рубежи Великой Инь оказались в бедственном положении — не хватало ни провианта, ни лошадей, ни людей.

Заняв престол, Император Цзяю сразу разглядел эту угрозу. Ища средства на военные расходы и стараясь упорядочить казну, он в вихре смут провёл новые установления; одним из них стал «закон о сохранении коней», официально включивший коневодство в число важнейших государственных дел Великой Инь.

Боевые кони означают численность конницы, а конница — это сердцевина военной мощи.

Закон действует уже двадцать лет. Нельзя сказать, что он принёс блестящие плоды, но по меньшей мере количество лошадей у частных владельцев заметно выросло по сравнению с прежними временами.

Конечно, такие кони не сравнятся с выученными боевыми, но Великая Инь ныне так остро нуждается в лошадях, что выбирать уже не приходится.

Жун Шу хотела открыть конный выпас не только из благих побуждений — у неё был и немалый личный расчёт.

Поздней весной двадцать третьего года правления Цзяю в Датунском управе разразилась лошадиная моровая язва: несколько тысяч боевых коней пали от болезни. Воспользовавшись этим, татары вторглись в пределы Датуна, и город едва не был утрачен.

Император Цзяю пришёл в ярость и немедленно повелел Императорской конюшне перебросить в Датун коней из тринадцати северных округов.

Если в такой критический момент преподнести Датунскому управу несколько тысяч личных коней, сопоставимых с боевыми, это стало бы заслугой первостепенной важности. Именно этой заслуги Жун Шу и добивалась.

Это был путь отхода, который она оставляла и для мамы, и для себя.

— Значит, решено. В пятом месяце Ницзин вернётся в столицу, и тогда я передам ей серебро. Узнай она, что я хочу открыть конный выпас, радости её не будет конца.

Му Ницзин — дочь военного рода, отважная и прямая, по характеру удивительно близкая Жун Шу.

Эта уездная госпожа Даньчжу* происходила из семьи Му — дома, который из поколения в поколение стоял на страже Датуна. Мужчины рода Му всегда шли на войну, оборачивая тела в конскую шкуру, и веками стяжали боевую славу.

В четырнадцатый год правления Цзяю отец Му Ницзин, её дяди и несколько старших братьев погибли на поле боя, пав жертвами козней татарского верховного жреца.

От всего рода Му остались лишь два ростка: сама Му Ницзин и её старший брат Му Жун.

Император Цзяю лично пожаловал Му Ницзин титул уездной госпожи Даньчжу и дозволил иметь при себе сотню личных воинов.

Подобной чести в столице больше не удостаивался никто.

Среди столичных знатных девиц желающих стать подругами уездной госпожи Даньчжу было немало, но нрав Му Ницзин был слишком прям и жёсток — многие выдерживали рядом с ней всего несколько дней и отступали.

Единственной, кого можно было назвать её близкой подругой, оставалась Жун Шу.

Их дружба, к слову, началась ещё в пятнадцать лет — на Весеннем празднестве.

Тогда Жун Шу из-за дел с лавками стала предметом насмешек: злые языки твердили, что «у дракона рождается дракон, у феникса — феникс, а мышиное дитя умеет лишь рыть норы».

Эти слова как раз донеслись до ушей Ницзин. Она тут же выхватила из-за пояса длинный кнут и одним ударом разнесла стоявший рядом с теми людьми низкий столик.

«Если бы в Великой Инь каждый старался зарабатывать серебро и платить подати, а не проводил дни за чаепитием и пустой болтовнёй, пограничным воинам не пришлось бы идти в бой с пустым желудком и в тонкой одежде».

Титул уездной госпожи Му Ницзин был пожалован лично императором Цзяю. В столице среди знатных дам, кроме принцесс, все прочие при встрече с ней обязаны были оказывать почтение.

Те несколько барышень, разумеется, кипели от злости, но возразить не осмелились.

Пограничные рубежи Великой Инь трещали под натиском врагов: на севере наступали татары и чжурчжэни, на юге иноземные прибрежные государства сеяли смуту на морских рубежах. К тому же в последние годы одно за другим случались стихийные бедствия, и собранных налогов из года в год не хватало даже на текущие нужды. Разве слова Му Ницзин не били точно в цель?

Как этому можно было возразить?

С тех пор уже никто не осмеливался открыто насмехаться над Жун Шу.

Узнав, что уездная госпожа Даньчжу ради неё в гневе хлестнула кнутом, Жун Шу велела отправить письмо в дом Му — спросить, не желает ли та вместе открыть лавки: заработать серебро и получать свою долю прибыли.

Изначально Жун Шу всего лишь хотела отплатить за оказанную услугу и вовсе не помышляла о том, чтобы сближаться с Му Ницзин или становиться с ней близкими подругами.

Му Ницзин оказалась человеком решительным: собрав всё своё состояние, она явилась в усадьбу Чэнъань-хоу к Жун Шу.

Лишь взглянув на её личные сбережения, Жун Шу поняла, что уездная госпожа Даньчжу и впрямь бедна до смешного. Изначально она собиралась отдать Му Ницзин две доли прибыли, но, увидев, в каком та положении, смягчилась и увеличила её долю до трёх.

В день, когда Му Ницзин получила причитавшуюся ей часть прибыли, она явилась к Жун Шу с кувшином крепкого алкоголя и с широкой душой заявила:

«С этого дня ты, госпожа Жун, для меня — самый настоящий бог богатства».

Жун Шу не знала, смеяться ей или плакать, но именно с этого дня они и стали по-настоящему близкими подругами.

Госпожа Шэнь не удержалась:

— Ты ведь раньше сама говорила, что в двадцать лет поедешь в Датун и переберёшься под покровительство уездной госпожи. Теперь, раз ты уже в разводе, неужто снова задумала отправиться в Датун?

У Жун Шу действительно мелькала такая мысль. Только осуществить её можно было лишь после возвращения из Яньчжоу — да и прежде следовало придумать, как уговорить мать поехать вместе с ней, а в идеале ещё и устроить так, чтобы та без лишних преград развелась с отцом.

Так прикинув, Жун Шу поняла, что впереди ещё немало дел.

***

Следующие несколько дней прошли в суете. В первый день четвёртого месяца госпожа Шэнь собиралась проехать по лавкам на улице Чанъань и проверить счета, и Жун Шу поехала вместе с ней.

Повозка выехала за городские ворота и направилась прямо к улице Чанъань.

— Говорят, к концу месяца уездная госпожа Даньчжу вернётся в столицу, — покачивая веером, сказала госпожа Шэнь. — Тебе бы тоже заглянуть в те две лавки, сверить счета да привести в порядок её долю прибыли.

Жун Шу до этого разбирала старые счета из усадьбы хоу и совсем упустила это из виду. Му Ницзин вложилась как раз в две самые доходные её лавки: одну — шёлковую лавку на улице Чанъань, другую — ювелирную лавку на улице Чантай.

Му Ницзин ежегодно возвращалась в столицу вместе с Му Жуном, представляла отчёт о службе и сразу же отправлялась к Жун Шу за своей долей прибыли.

Кто бы в этой столице мог подумать, что столь отважная и статная уездная госпожа Даньчжу окажется настоящей маленькой скрягой?

— Ладно, заодно подберу для неё несколько хороших отрезов, — сказала Жун Шу. — Те наряды, что я готовила в прошлом году, наверное, уже почти износились.

Управляющего шёлковой лавки звали Чэнь; прежде он служил у деда Жун Шу в Яньчжоу. Увидев, как Жун Шу вошла, он заметно удивился, отложил дела с покупателями и поспешил навстречу:

— Хозяйка, с чего это вы к нам пожаловали?

— Пришла взглянуть на счета и заодно привести в порядок долю прибыли для уездной госпожи Даньчжу.

Управляющий Чэнь был человеком сообразительным. То, что уездная госпожа Даньчжу вложилась в лавки хозяйки, при том что сумма вклада была невелика, имело куда больший вес как громкое имя. Потому-то долю для уездной госпожи здесь всегда готовили заранее — и никогда не в меньшую сторону.

Пройдя во внутреннюю комнату и передав Жун Шу книги, Чэнь вынул лакированный ларец из красного дерева:

— А вот прибыль уездной госпожи Даньчжу за этот год.

Жун Шу приоткрыла ларец, увидела две серебряные расписки по тысяче лянов и приподняла брови:

— В этом году доходы лавки и впрямь так выросли?

Управляющий поспешно согнулся в поклоне:

— Прибыль и правда выше прошлогодней.

— Но не настолько, — Жун Шу, словно что-то угадав, улыбнулась уголком губ. — Вы нарочно прибавили уездной госпоже долю, верно?

Обычно шёлковая лавка выплачивала Му Ницзин около тысячи двухсот лянов; даже при более удачном годе её три доли не могли превысить полутора тысяч. Книги Жун Шу только что просмотрела.

Чэнь явно хотел воспользоваться случаем и оказать уездной госпоже услугу.

В столице все знали, что уездная госпожа Даньчжу вложилась в две лавки Жун Шу, но никто не догадывался, что их частная дружба столь крепка. Сама Жун Шу никогда не прикрывалась именем Му Ницзин ради собственной выгоды — потому и Чэнь об этом не ведал.

Жун Шу с усмешкой сказала:

— Дядюшка Чэнь, не стоит. Сколько положено — столько и выплачивайте. Уездная госпожа такие приёмы не жалует.

Чэнь сложил руки в приветственном жесте:

— Мне довелось услышать, что генерал Му этой весной одержал победу под Датуном и вскоре вернётся в столицу с отчётом. На этот раз дому Му, по всему видно, удастся вернуть прежнюю славу войска Му.

Когда-то отец Му Ницзин, её дядя и несколько двоюродных братьев пали на поле боя, и в роду Му остался лишь один мужчина — Му Жун, чтобы удерживать фамильный порог.

Сам Му Жун прежде был слаб здоровьем, с детства жил в столице, а в год гибели отца и старших был ещё воспитанником Академии Гоцзицзянь.

Когда он в одиночку отправился в Датун, никто не верил в успех — все твердили, что войско Му вот-вот рассыплется.

Кто бы мог подумать, что этот болезненный юноша, прибыв в Датун, менее чем за пять лет сумеет вновь поднять знамя войска Му? А нынешняя победа и вовсе обернулась для татар сокрушительным разгромом.

Разве восстановление былой славы дома Му теперь не вопрос времени?

Жун Шу убрала серебряные расписки обратно в деревянный ларец, взглянула на управляющего и с улыбкой сказала:

— Дядюшка Чэнь, вы и впрямь проявили редкую заботливость. Говорите уж прямо: неужели в столице снова ходят какие-то недобрые слухи?

Управляющий Чэнь принадлежал к числу старых слуг семьи Шэнь, тех, кто видел, как Жун Шу росла. Услышав её слова, он не стал ничего утаивать:

— После того как старшая госпожа перебралась в усадьбу Минлу, в столице расползся слух, будто бы хоу из дома Чэнъань намерен развестись с ней, чтобы затем узаконить положение наложницы Пэй. И это ещё не всё…

Управляющий Чэнь взглянул на Жун Шу и со вздохом сказал:

— История с вашим разрывом с господином Гу тоже несколько дней назад стала расходиться по столице.

На этом старый управляющий умолк, не став продолжать.

Жун Шу лишь улыбнулась, без особого волнения ответив:

— Мы с господином Гу расстались ещё месяц назад. Я-то думала, что для столицы это уже давно вчерашний день. С чего же только теперь начали судачить?

Подумав, она поняла: скорее всего, дело до поры сдерживал сам Гу Чанцзинь. Но бумаге не укрыть огонь — рано или поздно эту историю всё равно растащили бы по чайным разговорам и праздным пересудам.

Управляющий Чэнь сказал:

— Репутация господина Гу и впрямь безупречна. Поначалу снаружи поговаривали, будто хозяйка слишком заносчива и своевольна, вот господину Гу и пришлось подать на развод. К счастью, позже господин Гу лично развеял эти слухи и даже распорядился задержать нескольких болтунов — так хозяйке и вернули доброе имя.

Жун Шу как раз неспешно пила фруктовый чай. Услышав это, она торопливо проглотила глоток и спросила:

— Гу Чанцзинь задержал людей?

Из-за таких пустяков вряд ли стоило тревожить его лично.

— Хозяйка не знает, — вздохнул Чэнь. — Слова ходили уж больно мерзкие. Ладно, не стану пересказывать, а то только сердце вам пораню.

Чэню и сейчас становилось тяжело на душе при одном воспоминании. На свете хватает людей, которые, не зная истины, без разбору обливают других грязью.

Ему было искренне жаль хозяйку.

Когда она выходила замуж и переезжала в переулок Утун, весь город считал этот союз образцовой парой: дочь знатного дома — красивая, словно небожительница, и выходец из простого рода, первый на экзаменах, опора державы, да ещё и статный, как нефритовое дерево.

Кто бы не полюбил такую историю талантливого мужа и прекрасной жены?

Но не прошло и года, как этот золотой союз распался. Для обычных людей развод означал одно: без скрытой подоплёки тут не обошлось.

«Господин Гу снискал народное расположение, разбирая дела Сюй Лиэр и Ян Сюя. Людям и в голову не приходило упрекать его — вся вина, разумеется, легла на хозяйку. Хорошо ещё, что господин Гу оказался человеком совестливым», — подумав об этом, Чэнь будто что-то вспомнил и на мгновение замялся.

— Есть ещё одно дело… Я подумал, что вам всё-таки стоит знать. Несколько дней назад на Весеннем празднестве вторая госпожа Жун тоже присутствовала — по приглашению старшей госпожи дома Иньгогун. Говорят, там она с кем-то повздорила.

«Жун Вань?»

Жун Шу слегка помедлила:

— О чём они спорили?

Характер у младшей сестры был не из мягких, но она ведь только что вышла замуж в дом Цзян — не должна бы так терять самообладание. Прежде, бывая на приёмах, та всегда держалась безупречно: кротко и с достоинством. Иначе откуда бы взялось прозвище «три красавицы столицы»?

— И это тоже связано с вами, хозяйка, — понизил голос Чэнь. — На празднестве кто-то позволил себе злые слова в ваш адрес, и вторая госпожа Жун резко поставила того человека на место.

Жун Шу тут же оживилась, с улыбкой спросив:

— И как же она ответила? Меня хоть похвалила?

Управляющему Чэню оставалось лишь развести руками. Раньше, когда господин Гу лично опроверг слухи, хозяйка и бровью не повела; а теперь, услышав, что сестра, с которой с детства соперничала, вступилась за неё, — сразу расцвела.

— Вторая госпожа сказала так: когда-то господин Гу был человеком из бедности — «из дома, где всё держалось на честном слове»; даже раны ему приходилось лечить лекарствами, которые вы, хозяйка, привозили из родного дома. Что же до нынешнего стремительного возвышения, то без ваших забот и хлопот оно было бы невозможно. И с чего это, едва случился развод, вся вина вдруг легла на вас? Неужто решили, что с людьми из дома Чэнъань-хоу можно обращаться как угодно?

Управляющий украдкой посмотрел на лицо Жун Шу — та улыбалась — и тоже усмехнулся:

— Редко, когда вторая госпожа вступается за вас. Жаль только, что эти слова не разошлись дальше.

— И хорошо, что не разошлись, — ответила Жун Шу. — Старшая госпожа дома Цзян — человек непростой.

Теперь Жун Вань — старшая невестка дома Цзян, будущая хранительница рода. После замужества продолжать говорить «мы из дома Чэнъань-хоу» — не всякой свекрови по нраву; тем более той, что с виду ласкова, а внутри сурова. Жун Шу не хотела, чтобы из-за неё у сестры возникли лишние трудности.

К тому же чужие мнения давно перестали её тревожить. Дел впереди хватало, и тратить время на пересуды было попросту некогда.

Управляющий Чэнь лишь улыбнулся и промолчал.

Закончив сводить счета и допив фруктовый чай, Жун Шу поднялась:

— С долей прибыли для уездной госпожи Даньчжу поступайте как обычно. Только не забудьте отложить для неё десяток хороших отрезов: без лишней вычурности, главное — чтобы ткань была прочная. На сегодня здесь всё, мне ещё нужно заглянуть в ювелирную лавку.

Управляющий Чэнь поспешно согласился и, не отставая ни на шаг, проводил Жун Шу до выхода.

Но не прошло и получаса, как в лавку, задыхаясь, вбежал подмастерье:

— Управляющий! В переулке Чжуаньюань беспорядок: толпа участников столичного экзамена с палками и подручным хламом, подняла страшный шум!

Торговцы в столице больше всего на свете боялись слова «беспорядок».

У Чэня дёрнулся глаз. Он вдруг понял, к чему это может привести, хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Беда!

«Хозяйка только что вышла через заднюю дверь шёлковой лавки в переулок Цаомао, а тот как раз соединяется с переулком Чжуаньюань. Лишь бы ей не довелось угодить в самый разгар этой сумятицы!»

* * *

*Даньчжу — почётное название титула уездной госпожи; символическое название, пожалованное лично императором, не связано с географией и не переводится буквально.