Дом Лу Шии не изменился: каждая вещь хранила в себе следы прожитых лет. Обстановка была старая, но чистая и опрятная; сквозь окна лился свет, и ничто не выглядело неухоженным.

— Сегодня, как только ты сошла с переправы, ко мне уже пришли с вестью, — сказал Лу Шии и, произнеся это, скользнул взглядом по Ло Янь, стоявшей у дверей. — Это твоя новая служанка?

— Нет. Ло Янь — охранница уездной госпожи Даньчжу. В этот раз она сопровождает меня в Янчжоу, я вернулась по делам, — ответила Жун Шу.

Лу Шии протянул:

— Вот как… И что же ты собираешься разузнать?

Он сделал паузу и будто между прочим добавил:

— С твоей матерью что-то случилось?

Жун Шу подняла глаза и посмотрела на него. В тоне Лу Шии чувствовалась лёгкая неестественность.

В детстве дядя Шии часто любил вспоминать о матери, говорил, что внешне Жун Шу на неё не похожа, зато характер унаследовала полностью — тот самый упрямый, от которого у людей зубы сводит. Словно он знал её мать очень близко.

Тогда Жун Шу безумно тосковала по матери, а дядя постоянно пропадал по делам и почти не бывал дома. Она часто прибегала в переулок Цыин к Лу Шии и просила рассказывать ей о маме.

О том, какой была мать в молодости в Янчжоу, дядя Шии знал всё. Когда Жун Шу была маленькой, она, разумеется, не умела различать чувства, скрытые в его словах. Теперь же всё было иначе. Вспоминая прошлые годы и то, как Лу Шии говорил о матери, Жун Шу смутно догадалась о его чувствах. Вероятно, именно поэтому он столько лет так и не взял жену.

Немного подумав, Жун Шу сказала:

— Сейчас с матерью всё в порядке.

— Сейчас? — Лу Шии изменился в лице. — Что значит «сейчас»? Неужели позже что-то случится? Что на самом деле произошло?

Жун Шу осторожно подбирала слова:

— Пока я не могу сказать, что именно произошло. Потому что и сама ещё во многом ничего не понимаю.

В её голосе прозвучала непроизвольная горечь.

— Дядя Шии, я хочу проверить своего дядю.

Лу Шии некоторое время молча смотрел на неё.

— Почему ты хочешь проверить его?

Некоторые вещи, не сказав Лу Шии прямо, объяснить было бы трудно. Жун Шу серьёзно поразмыслила несколько мгновений, наполнила его чашу осенним вином и сказала:

— Я слышала, что морских разбойников у берегов Великой Инь не удаётся истребить потому, что часть людей из самой Великой Инь, ради выгоды, вступает с ними в сговор, помогая злу. Я хочу выяснить, делал ли дядя когда-либо нечто подобное.

Лу Шии, не отрываясь, смотрел на Жун Шу. Прошло немало времени, прежде чем в уголках его губ появилась слабая улыбка.

— В этом ты, пожалуй, рассуждаешь трезвее, чем Шэнь Ичжэнь.

Он поднял чашу и залпом осушил почти половину, затем негромко сказал:

— Я ещё тогда говорил ей: не слушай своего брата, не выходи по глупости замуж в дом хоу и не становись какой-то там госпожой хоу. Твоя мать никогда не любила, когда её запирают в одном поместье. Если бы Шэнь Чжи и впрямь думал о её благе, он не стал бы уговаривать её выйти за Жун Сюня. Чжао-чжао…

Лу Шии поднял взгляд от чаши, глаза его потемнели:

— Шэнь Чжи тебе не родной дядя.

Шэнь Чжи не был ей родным дядей…

Чашка с чаем в руках Жун Шу едва не выскользнула.

— Тогда кто он такой? — с трудом выговорила она. — В доме Шэнь об этом никогда не говорили. Даже мама… ни разу.

— Шэнь Чжи стал наследником главной ветви рода Шэнь — кому же после этого вздумалось бы ворошить старые дела? — ровно ответил Лу Шии. — Господин Шэнь и госпожа Шэнь жили в полном согласии, и у них была только одна дочь — твоя мать. После смерти госпожи Шэнь господин Шэнь не стал брать новую жену. Когда твоей матери исполнилось четыре года, он усыновил мальчика из семьи твоей бабушки по материнской линии. Тогда твоего дядю ещё звали Тань Чжи. Господин Шэнь собирался, как только твоя мать достигнет совершеннолетия, принять Тань Чжи в дом зятем. Но когда твоей матери исполнилось четырнадцать, Тань Чжи вернулся из столицы и по неизвестной причине был внесён господином Шэнем в родовую книгу. Имя ему сменили на Шэнь Чжи, и с тех пор он стал считаться старшим братом твоей матери. А ещё через три года нынешний государь взошёл на трон, и для твоей матери был заключён брачный договор с домом Чэнъань-хоу.

«Выходит, изначально брачный договор с матерью был заключён не с кем иным, как с дядей».

Когда матери исполнилось четырнадцать, дяде уже было восемнадцать. Дед был человеком разумным и справедливым: если бы дядя с самого начала не желал входить в дом Шэнь в качестве зятя, стоило лишь сказать — никто бы его не принуждал.

Он же тянул до восемнадцати лет и заговорил об этом лишь после возвращения из столицы. Значит, именно тогда его сердце переменилось.

Когда-то Жун Шу призналась матери, что ей по сердцу Гу Чанцзинь, и мать, погладив её по щеке, сказала:

«Мама обязательно сделает так, чтобы наша Чжао-чжао вышла замуж за того, кого по-настоящему любит».

Прежде Жун Шу всегда казалось, что в вопросе её брака с Гу Чанцзинем мать была даже настойчивее, чем она сама. Не потому ли, что сама мать не смогла выйти замуж за человека, которого… по-настоящему любила?

Пальцы Жун Шу сжались вокруг чашки, едва удерживаемой на весу.

По дороге обратно в поместье Шэнь Жун Шу думала о матери и о дяде — мысли путались, в голове стоял полный сумбур. Лишь когда она вошла под свисающие цветочные ворота и услышала знакомый голос, сознание наконец прояснилось.

— Чжао-чжао.

Шэнь Чжи стоял у теневой стены, заложив руки за спину, и смотрел на неё с улыбкой. Он всегда был человеком мягким и утончённым, и голос его звучал так же спокойно и ровно, словно тихая вода.

Жун Шу подняла глаза, глядя на мужчину, почти не тронутого временем, и, подавив бурю чувств, что поднялась в сердце, сдержанно улыбнулась:

— Дядя.

Она приподняла подол и с улыбкой подошла к Шэнь Чжи. Тот некоторое время внимательно её разглядывал, затем сказал:

— Кормилица Чжан говорила, что ты, едва вернувшись, сразу поехала в переулок Цыин? Я ведь предупреждал: там живут люди самого разного толка, без надобности туда лучше не ходить.

— Дядя Шии — спаситель жизни Чжао-чжао. Раз уж я вернулась в Янчжоу, как могла не занести ему пару кувшинов доброго вина? — ответила Жун Шу.

Шэнь Чжи покачал головой с лёгкой беспомощностью:

— В следующий раз пусть это сделает управляющий Цзян. Ты теперь взрослая госпожа, уже не та малышка, что прежде.

Он проводил Жун Шу в главный приёмный зал рода Шэнь, велел подать чай и, усевшись, принял вид человека, намеренного поговорить с ней обстоятельно.

Он сделал глоток чая и сказал:

— Твоя мать говорила, что ты на этот раз вернулась в Янчжоу, чтобы развеяться. Сначала расскажи дяде, почему ты решила расторгнуть брак.

— Просто разлюбила. И не хочу всю жизнь быть запертой во внутреннем дворе, — Жун Шу посмотрела на Шэнь Чжи и с улыбкой продолжила: — Я слышала от дяди Шии, что до замужества мама часто ездила вместе с дедом и с вами по торговым делам. Тогда она жила легко и свободно. А теперь её держат в доме хоу — и дни у неё совсем нерадостные. Бабушка постоянно придирается к маме, отец отдалился от неё. Чжао-чжао совсем не хочет идти по маминой тропе.

При упоминании Шэнь Ичжэнь рука Шэнь Чжи, державшая чайную чашу, едва заметно замерла. В прозрачной воде отразились его глаза, в которых трудно было разобрать выражение.

— Твоя мать вышла замуж в дом хоу ради того, чтобы удержать семью Шэнь, — негромко сказал Шэнь Чжи, подняв взгляд. — Она всегда умела думать о целом. А вот ты… как могла, ни слова не сказав, пойти на развод? Знаешь ли ты, сколько сил твоя мать потратила, чтобы выдать тебя замуж в дом Гу? Впредь не поступай так опрометчиво.

Он потер виски и добавил:

— Ладно, раз уж вы разошлись, оставайся рядом с матерью и побудь с ней. Сколько ты собираешься пробыть в Янчжоу?

Жун Шу недовольно ответила:

— Дяде будто бы совсем не по душе, что Чжао-чжао приехала в Янчжоу. Я-то думала, дядя обрадуется, а вы с порога спрашиваете, когда я уеду. Знала бы — вовсе не приезжала! В конце концов, и без Янчжоу есть где развеяться.

Услышав эту по-детски обиженную речь, Шэнь Чжи рассмеялся:

— Кто сказал, что дядя не рад твоему приезду? Хочешь — живи сколько угодно, дядя больше не станет торопить тебя с отъездом, довольна? Просто в ближайшее время у меня много дел. Если захочешь выйти из дома, пусть управляющий Цзян пошлёт кого-нибудь с тобой, не разгуливай одна.

Только тут Жун Шу просияла:

— У меня уже есть Ло Янь, зачем ещё кого-то посылать? Почему дядя всё ещё считает Чжао-чжао ребёнком? Вы же сами только что сказали, что я уже взрослая.

Шэнь Чжи не стал отрицать: в душе он и вправду всегда видел в Жун Шу ребёнка. Он знал и то, что характер у этой девочки упрямый, совсем как у Шэнь Ичжэнь. Вздохнув, он сказал:

— Как знаешь. По городу гуляй сколько угодно, но если соберёшься за город — обязательно бери с собой людей из дома.

Жун Шу с улыбкой согласилась и вернулась в Павильон Иланьчжу. Стоило ей переступить порог, как улыбка в глазах постепенно угасла.

Мама всегда была из тех, кто говорит только о хорошем и скрывает тревоги; она ни за что не стала бы сама рассказывать дяде о том, как живётся ей в доме хоу. И всё же по словам, сказанным дядей только что, выходило, что он прекрасно знал, какой была её жизнь.

Знал — и позволял этому продолжаться. Неужели в прошлой жизни ему и впрямь было всё равно, жива ли мама?

Навстречу из-под боковой галереи вышла кормилица Чжан и с улыбкой спросила:

— Госпожа, вас опять дядя пожурил?

Жун Шу машинально посмотрела на кормилицу.

Кормилица Чжан… тоже из дома Шэнь. Когда у матери были тяжёлые роды и после рождения Жун Шу она более полумесяца не приходила в себя, именно кормилица Чжан заняла место няни.

Эта мысль всплыла — и Жун Шу замерла.

Она не доверяла дяде, не доверяла людям дома Шэнь… но как могла не доверять кормилице Чжан?

К тому же её договор о службе был в руках у матери. Разве после этого, глядя на отношение кормилицы Чжан, можно было сомневаться в её искренности?

В прошлой жизни, когда Чанцзи собирался отправить Жун Шу в Сад Четырёх Времён, он вовсе не хотел брать с собой посторонних. Кормилица Чжан билась лбом о землю до крови, лишь бы вымолить у Чанцзи разрешение поехать вместе. И до самого конца, до её смерти, кормилица не покидала свою госпожу ни на шаг.

Заметив, что Жун Шу смотрит на неё, не мигая, кормилица Чжан медленно моргнула и мягко спросила:

— Госпожа, вы что же, всё в облаках витаете?

Взгляд Жун Шу потеплел. Она улыбнулась, прижалась к руке кормилицы и с детской лаской сказала:

— Дядя пожурил меня парой слов, но слушать это я не собираюсь. Я так редко бываю в Янчжоу — разве можно всё время сидеть в поместье Шэнь? Мама велела, вернувшись, навестить старших предков в родовом доме Шэнь. И не только их — тётю Го и дядю Шии я тоже хочу увидеть. Кормилица, ты должна прикрыть Чжао-чжао!

Увидев, что с Жун Шу всё в порядке и ничего странного с ней не происходит, кормилица Чжан наконец облегчённо выдохнула. Она и сама знала о поручении, которое госпожа Шэнь дала Жун Шу — съездить в родовой дом, — потому с лёгким бессилием согласилась:

— Старуха прикроет госпожу, только вы должны пообещать: чрезмерно не увлекайтесь и не навредите себе.

С этими словами она велела приготовить воду для омовения. Когда Жун Шу вымылась, кормилица Чжан заботливо зажгла благовония и лишь после того, как с постели донеслось ровное, спокойное дыхание, тихо вышла из спальни.

Ло Янь она устроила отдыхать в соседней комнате. Там тоже зажгли благовония, и теперь, должно быть, девушка уже погрузилась в сон.

На лице кормилицы Чжан по-прежнему лежало мягкое, добродушное выражение. Выйдя из Павильона Иланьчжу, она неспешно направилась в приёмный зал. В этот час там находился лишь Шэнь Чжи; даже самых доверенных приближённых он отослал.

Стоило кормилице Чжан войти, как он поднялся и спросил:

— Со стороны уездной госпожи есть какие-то распоряжения?

Женщина вынула из-за пазухи письмо.

— Всё, что поручила уездная госпожа, изложено здесь. У молодого господина на этот раз в Янчжоу два задания, и оба — испытание для него. Если только жизни молодого господина не будет грозить опасность, вам не следует действовать опрометчиво.

Шэнь Чжи серьёзно кивнул и принял письмо, но раскрывать его сразу не стал, а посмотрел на кормилицу Чжан:

— Как здоровье уездной госпожи? Вэньси отправилась в Сучжоу — всё ли у неё благополучно?

Кормилица Чжан улыбнулась:

— Старший господин заботлив. И уездная госпожа, и госпожа Вэньси — обе в добром здравии. Старухе нельзя задерживаться, пора возвращаться в Павильон Иланьчжу.

Когда она ушла, Шэнь Чжи распечатал письмо. Всего несколько строк — он перечитал их снова и снова, а затем отодвинул письмо в сторону и, открыв боковую дверь, прошёл в кабинет.

Там стояли ряды стеллажей из жёлтого палисандра. Пройдя между ними, Шэнь Чжи остановился у стены и молча устремил взгляд на свиток с пейзажем весенних гор кисти мастера Чуньшаня.

Он так и стоял, долго и неподвижно глядя на свиток, а затем осторожно приподнял его и слегка нажал на стену. Раздался глухой стук — потайная ниша медленно выдвинулась наружу.

Шэнь Чжи положил письмо внутрь тайника, тщательно разгладил и поправил свиток и лишь после этого вышел из кабинета.

О том, что кормилица Чжан ночью заходила в приёмный зал, Жун Шу, разумеется, не знала. Накануне она уснула почти сразу, едва коснувшись подушки.

Утром голова всё ещё была тяжёлой и мутной. Но сердце не отпускали тревожные мысли. Сдерживая недомогание, Жун Шу позавтракала, позвала Ло Янь, взяла приготовленные матерью дары и поспешно покинула поместье Шэнь.

Род Шэнь издавна слыл домом, копившим добродетель: и главная ветвь, и боковые линии в основном жили в Янчжоу. Местом, куда Жун Шу направлялась сегодня, был родовой дом семьи Шэнь. Поместье находилось за городом в живописной местности с чистыми водами и зелёными холмами, в месте с прекрасным расположением по всем правилам.

В детстве Жун Шу часто бывала здесь. Старейшины рода не чурались её из-за неблагоприятного часа рождения; всякий раз, когда она приезжала, они с улыбкой рассказывали, как род Шэнь поднялся и как из поколения в поколение сохранял своё благополучие. Больше всех к ней была расположена двоюродная бабушка. Она приходилась родной деду кузиной и на сегодняшний день была самой старшей из всего рода — настоящей почтенной старицей.

С возрастом люди особенно тянутся к воспоминаниям о прошлом. Стоило завести разговор о старых временах — и слова уже невозможно было удержать: то, о чём прежде молчали, после нескольких ласковых расспросов Жун Шу высыпалось одно за другим, словно бобы из перевёрнутой корзины.

— Если по правде, — говорила старшая госпожа, — твой дядя и в роли брата твоей матери был весьма к месту. Твой дед изначально хотел, чтобы он после брака стал для неё опорой и помог удержать дело рода Шэнь. Но разве легко девушке постоянно разъезжать, пить с людьми вино, говорить о сделках, да ещё и водить за собой слуг в дальние поездки? Это слишком утомительно. Женщине лучше хранить дом, а дела вне его пусть берут на себя мужчины. Посмотри, как хорошо твой дядя все эти годы управляет делами семьи.

Жун Шу никогда не перебивала двоюродную бабушку, но тут не смогла смолчать.

— Это неправда. Если бы делами рода занялась мама, она справилась бы не хуже дяди.

Почтенная старшая госпожа не рассердилась. Она знала, как эта девочка защищает свою мать, и даже чувствовала в этом удовлетворение. С улыбкой старуха несколько раз повторила:

— Да, да… твоя мама самая способная.

Лишь тогда Жун Шу улыбнулась.

Прожив в родовом доме семь или восемь дней, она наконец начала понемногу складывать цельную картину событий тех лет.

Дядя и впрямь был ребёнком из семьи по линии бабушки; если говорить строго, он приходился матери дальним братом, уже за пределами пяти степеней родства.

Дед с малых лет принял его в дом и без остатка передал ему своё знание торгового дела — именно для того, чтобы после брака он вместе с матерью Жун Шу смог удержать и сохранить дело рода Шэнь.

Но после возвращения дяди из столицы всё изменилось.

Перелом пришёлся на тридцать шестой год эпохи Цзяньдэ.

Не прошло много времени с его возвращения, как мама сама пришла к деду и сказала, что больше не желает выходить за дядю замуж и хочет быть ему лишь сестрой.

Жун Шу слишком хорошо знала характер матери: если бы та впрямь не питала к дяде чувств, она не стала бы тянуть до самого кануна совершеннолетия, чтобы сказать подобное. Скорее всего, дядя что-то сказал матери, и лишь после этого она пошла просить деда.

Вслед за тем дед, вопреки возражениям, внёс дядю в родовой список — значит, он доверял ему.

Но позже, когда мама выходила замуж, дед тайно спрятал три доли семейного имущества в её приданое и строго запретил говорить об этом дяде. Как ни смотри, это походило на зародившуюся насторожённость.

Что же произошло в те три года?

Нельзя не признать: стоит человеку усомниться в другом — и все поступки того вдруг начинают казаться подозрительными.

«В прошлой жизни Шэнь Чжи и вправду вступил в сговор с врагами и предал страну? А дед… он действительно умер от болезни?» — эти мысли заставили Жун Шу вздрогнуть, в висках болезненно стукнуло.

Едва она вышла из родового дома, как Ло Янь быстрым шагом подошла и тихо сказала:

— Госпожа Жун, господин Гу из Цензората хочет с вами увидеться. Сейчас он ждёт у пруда.

«Гу Чанцзинь?»

Жун Шу удивлённо посмотрела в сторону воды — и вправду, там стояла неприметная повозка. Занавес был чуть приподнят, и сквозь щель виднелись белоснежный, словно выточенный из нефрита, подбородок и тонкие губы.

Это и правда был Гу Чанцзинь.

С той поры, как они расстались на пристани, Жун Шу его больше не видела. На пассажирском судне он даже спрашивал её, знает ли она какую-то госпожу Фэн. Не за этим ли он приехал?

С расспросами по этому делу она уже обращалась к дяде Шии, однако в последние дни, поглощённая разбором старых дел семьи Шэнь, так и не смогла выбраться на улицу Цыин.

Подумав об этом, Жун Шу сказала Ло Янь:

— Подожди здесь, я ненадолго.