Весть о том, что Жун Шу не осталась ночевать в читальном зале, уже с утра успели донести до зала Люмяо.

Сюй Фу, устало потирая лоб, сказала матушке Ань:

— Позови-ка Янь-эра, пусть зайдёт.

Когда Гу Чанцзинь вошёл, она без обиняков перешла к делу:

— Говорят, вчера Жун Шу специально приходила к тебе в читальную, чтобы выпить вместе. Неужели ты выгнал её обратно в Павильон Сунсы?

— Да, — коротко ответил он, в голосе звенела сдержанная усталость.

Сюй Фу только покачала головой:

— Вот уж упрям ты, как камень…

Она прекрасно знала, что Гу Чанцзинь не из тех, кто поддаётся страстям, но ведь они женаты уже почти четыре месяца. Нельзя всё так же держать жену в холоде — нужно хотя бы создать видимость согласия, чтобы та не осталась обиженной и не убежала.

Матушка Ань поспешила вмешаться, смягчая напряжение:

— В делах сердечных не может быть принуждения. Молодой господин и так проявил редкое терпение.

Сюй Фу лишь вздохнула:

— Не хочешь сближаться с ней — хорошо. Но завтра ты обязан сопроводить госпожу Жун, когда она поедет к своим родным. Главное — удержи Шэнь Ичжэнь, не дай ей уехать далеко от столицы.

Сердце Гу Чанцзиня едва заметно дрогнуло.

В её словах о Шэнь Ичжэнь слышалась особая осведомлённость, даже близость, — будто Сюй Фу знала её куда лучше, чем показывала. Но ведь когда обе семьи обсуждали брак, госпожа Шэнь вела себя так, словно видит Сюй Фу впервые.

Отставив крышку чайной чашки, Гу Чанцзинь легко отодвинул плавающие чаинки и спросил:

— Госпожа, разве не известно, что владыка Чэнъань-хоу давно отвернулся от своей жены? У неё в доме и без того нет влияния. Почему же вы хотите, чтобы я её удерживал?

— Именно потому, что у них холод в отношениях, — спокойно ответила Сюй Фу. — Нам нужно, чтобы она оставалась в столице. Не задавай лишних вопросов и делай, как велю. После праздников начнётся переаттестация чиновников, и Следственное управление вместе с Цензоратом будут её курировать. Это твой шанс попасть в Цензорат. Три года назад, если бы Император Сяо Янь не направил тебя в Министерство наказаний, ты уже был бы там.

«Цензорат».

Гу Чанцзинь опустил взгляд, скрывая странный отблеск в глазах, и тихо ответил:

— Слушаюсь.

Покинув зал Люмяо, он медленно направился обратно в читальный зал, мысленно перебирая слова Сюй Фу.

«Она сказала, что госпожу Шэнь нужно удержать в столице… потому что она нужна им как пешка? Или потому, что её нельзя допустить куда-то ещё… например, в Яньчжоу?»

И ещё одно: Сюй Фу уверяла, что три года назад он должен был попасть в Цензорат. Значит, там уже есть кто-то из её людей. Кто же?

Гу Чанцзинь нахмурился.

Сюй Фу редко раскрывала свои замыслы. Даже теперь он не мог понять, кто из чиновников в столице действует по её поручению и каким образом она собирается использовать его самого в этой игре.

***

Мелкий снег ложился на плечи и ресницы, когда Гу Чанцзинь остановился посреди двора и поднял голову к тусклому, свинцовому небу.

И вдруг, сквозь гул ветра, в памяти словно раздался крик — гневный, хриплый, вырывающийся из пламени:

«Неблагодарный пёс! Мы спасли тебя, вырастили тебя, а ты отплатил предательством! Сяо Янь! Я проклинаю тебя! Проклинаю всех вас!»

То был голос матери. Но вместе с ней кричали и отец, и брат, и сестра — все, кого он когда-то любил. Они обрушивались на него с самыми страшными словами, что только знал человеческий язык.

Тогда над горой стоял густой дым — серый, едкий, такой же безжизненный, как это небо сейчас. Не было света. И не было пути к нему.

Пламя взвилось выше, охватывая тела, и их лица постепенно исказились в огненном мареве.

Иногда огонь вырывал из тьмы их глаза, и Гу Чанцзинь безошибочно читал в них то, что они пытались сказать.

Свистел ветер.

Вдруг где-то неподалёку раздался резкий треск, весёлое «пах-пах!», и он словно вырвался из видения.

У дверей читального зала тревожно мерил шагами двор Чанцзи — каждый раз, когда господин отправлялся в зал Люмяо, тот не находил себе места. Заметив стройную, чуть усталую фигуру хозяина, поспешил подойти с зонтом:

— Господин!

— Всё в порядке, — коротко ответил Гу Чанцзинь.

Помолчал, прислушался и спокойно спросил:

— Это на улице стреляют хлопушки?

— Нет, господин, — улыбнулся Чанцзи. — Это молодая госпожа. Среди даров, что люди с улицы Утун прислали на праздник, было несколько связок золотых бамбуковых хлопушек. Госпожа сказала, что хочет зажечь их у ворот, чтобы соседи услышали и порадовались.

Чанцзи, рассказывая, сам невольно расплылся в улыбке.

— Вы бы видели, как народ на улице любит госпожу. Сегодня с утра кто-то даже принёс ей сладкие рисовые лепёшки с красным сахаром, собственноручно приготовленные! А она и не смутилась, тут же съела половину и всё повторяла, что вкусно.

Чанцзи вдохновенно тараторил, а Гу Чанцзинь, к удивлению, слушал внимательно, без привычного холодка в глазах. Окрылённый этим, слуга, не подумав, добавил с живостью:

— Господин, может, и мы пойдём посмотрим? Всё же праздник — грех не присоединиться к веселью!

Бездельник Хэнпин уверял, что зимой надо спать подольше — тогда и боевое искусство не заржавеет. В итоге сам остался валяться в кровати, а в читальном зале оставил только Чанцзи — сопровождать господина. Но в этом помещении, где тишина да холод, нет и тени праздника: ни запаха дыма, ни звона голосов — ничего от того тёплого веселья, что витает в Павильоне Сунсы.

Увидев, что Гу Чанцзинь не отмахнулся, Чанцзи понял — шанс есть. Сразу оживился:

— Пойдёмте, господин! Взрыв хлопушек, конечно, весёлое дело, но и опасное… не приведи Небо, молодая госпожа обожжётся.

Эти слова, едва прозвучав, наконец заставили Гу Чанцзиня двинуться с места.

Звуки хлопушек становились всё ближе.

За цветочными воротами стояла девушка в алом плаще. Обеими руками она держала длинный бамбуковый шест — зажгла привязанную к нему хлопушку, метнула шест в сторону и, приподняв подол, побежала обратно.

Раздалось оглушительное «пах-пах-пах!».

Ветер подхватил багровые бумажные клочки и закружил их в воздухе. На фоне белоснежного двора эта россыпь красных лепестков казалась буйным дождём цветов, будто сама зима вдруг расцвела.

Жун Шу бежала по земле, усыпанной обрывками алых лент, словно оживший лепесток сливы, точно чистая душа, случайно омрачённая краской земного мира.

Гу Чанцзинь остановился и медленно прижал ладонь к груди.

«Дальше идти нельзя», — он знал.

— Скажи молодой госпоже, — тихо произнёс Гу Чанцзинь, — что завтра я сопровожу её в поместье Минлу к госпоже Шэнь. А сам останься поблизости — смотри, чтобы с ней ничего не случилось.

Сказав это, он даже не обернулся. Только шагнул прочь, оставив за спиной огни, шум и вихрь багровых хлопьев, что кружились в воздухе, будто огонь, от которого ему уже некуда было бежать.

Чанцзи стоял в растерянности, не понимая, как так — до госпожи оставалось всего несколько шагов, а господин вдруг развернулся и ушёл.

Он уже поднял ногу, собираясь догнать его, но, вспомнив недавний приказ, вынужденно остановился.

— Чанцзи? — кто-то позвал.

Жун Шу, запыхавшаяся от бега, подняла взгляд и увидела его с зонтом в руках.

— Что случилось? — спросила она тревожно. — С господином Гу Чанцзинем… моим супругом всё ли в порядке?

О разводе между ней и Гу Чанцзинем в поместье ещё никто не знал, потому вслух она не могла назвать его «господином Гу Чанцзинем».

Чанцзи сразу натянул на лицо улыбку:

— Всё хорошо, молодая госпожа. Господин велел передать, что завтра сопроводит вас в поместье Минлу поклониться госпоже Шэнь.

— Господин… завтра свободен? — Жун Шу удивлённо приподняла брови.

По традиции Великой Инь на второй день Нового года жёны возвращались в родительский дом. Но после вчерашнего разговора она была уверена: Гу Чанцзинь не станет её сопровождать.

А теперь, подумав, поняла — он, должно быть, рассудил так же, как и она. Раз уж перед другими они по-прежнему считаются супругами, не подобает жене ехать одной.

— Госпожа, будьте спокойны, — уверенно сказал Чанцзи. — В столь важный день господин непременно найдёт для вас время, даже если его у него и нет.

Сказано было с таким искренним рвением, что Жун Шу только улыбнулась и кивнула:

— Хорошо. Завтра с утра я буду ждать господина в Павильоне Сунсы. А сейчас — как раз хотела кое-что ему передать. Пойдём, помоги мне донести.

Чанцзи, разумеется, подумал, что речь идёт о праздничных сладостях или фруктах. Но, к его удивлению, госпожа вынесла два деревянных ларца.

— Это принадлежит супругу, — спокойно сказала Жун Шу. — Я всё не находила случая вернуть.

Чанцзи сразу узнал эти вещи — ведь именно он, в день возвращения госпожи в родительский дом, лично доставал их из Зала Люмяо и передавал служанке Инцюэ.

— Так ведь это те самые подарки, что господин приготовил для рода Чэнъань-хоу!

Жун Шу кивнула:

— Картины мастера Чуньшаня бесценны, а чётки из монастыря Дацысы и вовсе считаются святыней. Дарить подобное моему отцу и бабушке чересчур.

Чанцзи хотел было возразить: «Почему же “чересчур”? Картины мастера Чуньшаня и чётки Дацысы для обычных людей, конечно, небывалая редкость, но для их госпожи и господина это всё равно что кочан капусты с базара».

А потом вспомнил лица семьи Чэнъань-хоу и понял, что госпожа права: жаль тратить на таких людей добро.

«Главе Чэнъань-хоу и его матери даже капусты было бы жалко — не говоря уже о сокровищах», — подумал он и, вздохнув, взял ларцы.

Когда Чанцзи вернулся в читальный зал, Гу Чанцзинь уже ждал его у стола. Слуга поклонился и передал сказанное Жун Шу:

— Молодая госпожа велела сказать, что ей досадно заставлять господина тратиться на подобные дары.

Гу Чанцзинь молча посмотрел на два деревянных ларца.

Жун Шу не было досадно, что он тратит на неё серебро, она просто не хотела принимать от него никаких вещей. Разводное письмо было написано уже давно, а эти два ларца так и не были отправлены в дом Чэнъань-хоу. Видно, решение уйти от него Жун Шу приняла гораздо раньше.

Гу Чанцзинь опустил взгляд и спокойно произнёс:

— Убери их. Завтра, когда поедем в поместье Минлу, я заодно заеду в монастырь Дацысы — встречусь с Сюаньцэ.

— Сюаньцэ? — Чанцзи удивлённо вытаращил глаза. — Господин хочет искать встречи с этим колдуном?

Гу Чанцзинь негромко постучал пальцами по столу, обдумывая:

— Поручу ему разузнать кое-что в Яньчжоу. И попутно — найти одного человека.

Наместница Датунского управа говорила, что Вэнь Си ищет кого-то со шрамом на лице. Если удастся, он хотел бы найти этого человека раньше неё.

— Господин намерен войти в Дацысы через тайный ход из загородного поместья? — осторожно уточнил Чанцзи.

Связь между Гу Чанцзинем и тем монахом держалась в глубокой тайне — даже Сюй Фу ничего не знала. Если войти в монастырь открыто через главные ворота весть тут же дойдёт до неё.

— Угу, — коротко ответил Гу Чанцзинь. — Ты или Хэнпин останетесь здесь.

Чанцзи сразу понял. Надо было оставить человека, чтобы следить за движениями в Люмяо.

— Я останусь, — сказал он решительно. — Хэнпин не умеет играть лицом, да и соображает он медленно.

Вернувшись во флигель, Чанцзи рывком стянул с кровати сонного Хэнпина:

— Завтра поедешь с господином и молодой госпожой в поместье Минлу. Господин воспользуется случаем, чтобы встретиться с Сюаньцэ в Дацысы.

С этими словами он вынул из-за пазухи крохотный нефритовый флакон:

— Возьми моё лекарство. Береги господина.

Хэнпин, вырванный из сладкого сна, сперва хотел выругаться, но, дослушав, сдержался. Принял флакон и без выражения сказал:

— Не беспокойся. Верну.

Чанцзи цокнул языком.

Это было лекарство старого лекаря, способное спасти от смерти. У них с Хэнпином было только по одной пилюле. Каждый раз, когда кто-то отправлялся на опасное задание, другой отдавал ему своё лекарство — а если тот возвращался живым, возвращал обратно.

Две пилюли. Две попытки обмануть смерть.

Верные слуги Гу Чанцзиня — он, Хэнпин и Чжуйюнь… больше никто не должен погибнуть.

***

На следующее утро Жун Шу и Гу Чанцзинь сели в богато убранную повозку, увешанную подарками к празднику, и отправились в загородное поместье Минлу.

Ранее она уже ездила вместе с Гу Чанцзинем: первый раз — возвращаясь в дом Чэнъань-хоу, второй — в постоялый двор к Сюй Лиэр. Ни одна из тех поездок не принесла облегчения.

А сегодня — напротив: душа была лёгкой, как снег в оттепель. Не только потому, что она вот-вот увидит маму, но и потому, что их с Гу Чанцзинем несчастный союз, наконец, близился к завершению.

Когда Жун Шу в хорошем настроении — ей непременно хочется есть. И Гу Чанцзинь собственными глазами увидел, как за дорогу она умудрилась съесть целый мешочек фиников, жменю орехов долголетия и тарелку пирожных.

Ела Жун Шу красиво — неторопливо, чинно, с изяществом. И не жадничала: несколько раз предлагала ему попробовать.

Гу Чанцзинь не любил подобные сладости и уже открыл было рот, чтобы отказаться, но, встретившись с её янтарными, мягко сияющими глазами, не смог произнести ни слова.

Так, съев пригоршню фиников, кусочек паточного леденца и небольшую тарелочку розовых пирожных с фулином, Жун Шу добралась до загородного поместья уже к полудню.

За столом, ломившимся от изысканных блюд, она едва прикоснулась к еде. Госпожа Шэнь, взглянув на дочь, сразу всё поняла. С притворным упрёком бросила взгляд и, улыбнувшись, сказала Гу Чанцзиню:

— Моя обжора, видно, опять наелась по дороге?

— Матушка, — протянула Жун Шу с лёгкой жеманностью так, что голос её прозвучал мягко и игриво, словно кошачье мурлыканье.

Гу Чанцзинь сперва опустил взгляд, потом спокойно поднял глаза и невозмутимо ответил:

— Немного. Всего два финика и кусочек розового пирожного.

Сказано было с такой серьёзностью, что всякий поверил бы. Но госпожа Шэнь знала свою дочь слишком хорошо. Как бы убедительно ни говорил зять, было ясно, что он выгораживает Чжао-чжао. Шэнь Ичжэнь невольно сжала губы, пряча улыбку.

В день их первого визита домой она заметила: Гу Чанцзинь обращается с Жун Шу холодновато, словно между ними пролегает тонкая, но непреодолимая грань. А теперь эта грань будто растаяла, как снег под весенним солнцем.

«Что ж, недаром говорят — самый суровый человек способен смягчиться перед тем, кого действительно ценит».

Когда-то она слышала, что её зять — строгий, бескомпромиссный чиновник, человек безупречной репутации. А теперь вот — ради своей жены и соврал без запинки. Значит, всё-таки дорожит ею. И это было хорошо. Очень хорошо.

После обеда госпожа Шэнь велела отвести молодых в западное крыло.

То была прежняя комната Жун Шу, выходившая окнами на старый сливовый сад. Сейчас ветви стояли в белом цвету, и лёгкий аромат, перемешанный с прохладой зимнего воздуха, наполнял комнату тонкой свежестью.

Госпожа Шэнь велела зажечь благовония, сама сорвала ветку цветущей сливы и поставила её в вазу, надеясь, что супруги проведут несколько дней в мире и покое.

Но едва войдя, Жун Шу спокойно произнесла:

— Благодарю вас, господин Гу, что помогли мне скрыть дело о разводе. Эта комната, — она обвела взглядом помещение, — раньше принадлежала мне, но мама велела всё прибрать. Постель, подушки, посуду — всё заменили на новое. Прошу, располагайтесь.

Всё же здесь оставалось слишком много её следов, и если бы не страх вызвать подозрения у матери, она никогда не позволила бы ему остаться в этом доме.

Гу Чанцзинь, очевидно, тоже не испытывал к этому особого желания.

К счастью, едва приехав, Жун Шу велела заменить всё до последней мелочи — чтобы стереть даже намёк на прежнее присутствие.

Сказав, что оставит его отдыхать, она уже собиралась выйти, когда за спиной раздался его голос:

— Госпожа Жун, у меня к вам просьба.

***

Тем временем, не успела госпожа Шэнь отойти от западного крыла, как кормилица Чжоу поспешила сообщить:

— Кормилица Чжан говорит, что у госпожи с господином отношения самые хорошие — беспокоиться нам не о чем.

Шэнь Ичжэнь лишь мягко улыбнулась, не перебивая, пока кормилица Чжоу болтала без умолку. Не прошло и времени, что нужно, чтобы выпить чашку чая, как послышались лёгкие, весёлые шаги. Жун Шу, вся сияющая, подскочила и обняла мать за руку:

— Мамочка, я договорилась с господином Гу, что завтра на рассвете мы поедем на гору Минлу любоваться снегом. А чтобы не проспать, я сегодня сплю с тобой!

С детства стоило ей лечь рядом с матерью, и сон накрывал мгновенно. Хоть гром грянь, хоть земля тресни, Чжао-чжао спала бы, не шелохнувшись. Шэнь Ичжэнь только всплеснула руками и со смехом покачала головой:

— Вот уж кто умеет крутить всех вокруг пальца!

И, смирившись, позволила дочери остаться.

Смех и тихий говор матери с дочерью постепенно растворились в коридоре.

Гу Чанцзинь стоял у окна, глядя на сад, где среди белых ветвей тянулись к небу старые сливы. Но мысли его были далеко отсюда.

Пока они с Жун Шу оставались в комнате наедине, он хотел рассказать ей, что собирается завтра подняться к монастырю Дацысы. Однако в тот миг, когда слова почти сорвались с языка, грудь словно сжала холодная рука — предчувствие беды.

Интуиция, не раз спасавшая ему жизнь, сработала мгновенно: вместо признания он вдруг предложил ей поехать вместе в его загородную усадьбу, прикрывшись благовидным предлогом — поездкой на гору Минлу полюбоваться снегом.

Жун Шу удивилась, но согласилась без раздумий — легко, доверчиво, будто не сомневалась ни на миг.

«Даже не боится, что я обведу её вокруг пальца», — невольно подумал он. И странное, тягостное чувство кольнуло сердце. Почему-то так хотелось сказать ей: «Не верь людям».

Но кого он имел в виду? Себя?

***

Наутро госпожа Шэнь, едва проснувшись, велела слугам собрать всё нужное для дороги.

Раз уж молодые хотят «поискать уединения среди снегов», то сопровождать их большой свитой было бы ни к чему.

Она решила, что дочь с зятем просто хотят побыть вдвоём без лишних глаз, и, усмехнувшись, оставила кормилицу Чжан и двух служанок в поместье.

Такое решение пришлось Жун Шу как нельзя кстати — ведь вчера Гу Чанцзинь ясно сказал: никого постороннего брать нельзя. Только так можно будет исполнить задуманное.

Погода выдалась на редкость ясной — снег под солнцем ослепительно сверкал на ветвях, словно сама природа благословляла путь.

Повозка свернула с главной дороги и покатилась по горной тропе, всё дальше на север. Жун Шу приподняла занавес и выглянула наружу. Чем глубже они въезжали в чащу, тем знакомее становились очертания леса.

Выбранная Хэнпином дорога была почти заброшенной: тёмно-зелёные ели и кедры теснились стеной, в воздухе стоял запах сырости, хвои и мха. Аромат этот был слишком узнаваем.

«Где же я уже его ощущала?..»

И вот, когда повозка медленно приблизилась к дальним воротам, память вспыхнула — это была дорога, ведущая к Саду Четырёх Времён.