Под подолом юбки внезапно повеяло призрачным холодом. Кожа натянулась, по спине пробежал озноб. В этот миг мысли Му Фулань почему-то плавно унеслись вдаль, возвращаясь к той ночи, которую она, казалось, давно забыла.

Осенний дождь в горах Башань, красные свечи у западного окна. В ту ночь суженый, которого она преданно ждала многие годы, наконец вернулся домой.

Он, казалось, был очень увлечен ее прекрасным телом и нежной грацией. После всего он не уснул сразу, а продолжал ласково прижимать ее к себе, держа в объятиях.

Получив любовь своего господина, она чувствовала одновременно и стыд, и радость. Она знала, что он не узнал ее. Ей хотелось, чтобы он тоже вспомнил их первую встречу. Прижавшись к его груди, она набралась смелости и прошептала, что три года назад, той весной, возле старого кипариса на горе Цзюньшань, он проходил мимо и помог ей спасти птенца, упавшего в ущелье.

Очевидно, он совершенно забыл о том случае. Поколебавшись мгновение в замешательстве, молодой человек наконец вспомнил. Он улыбнулся и сказал, что в тот день ходил навестить яовэна. И никак не ожидал, что маленькая девочка, встреченная им при спуске с горы, окажется дочерью вана Чанша.

Оказывается, он видел ее еще тогда.

Ответ супруга не был таким пылким, как она себе представляла. Это принесло легкое разочарование, но когда она уткнулась лицом в его грудь, слушая мощное и мерное биение сердца, чувство глубокого удовлетворения и счастья снова захлестнуло ее.

«Случайная встреча — по сердцу пришлась она мне. Случайная встреча — с тобой пребудем в добре» [1]. Могло ли быть что-то прекраснее этого?

Она надеялась и твердо верила, что отныне и впредь они со ее Се-ланом будут жить в согласии, проявляя взаимное почтение, и состарятся вместе. Но очень скоро она узнала правду. Этот Се-лан, за которого она вышла замуж, был совсем не тем мужчиной из ее девичьих грез, от чьей улыбки, казалось, меркло все небо и земля.

Дочь рода Ци, Линфэн, при ее же личном участии, вскоре вошла в дом.

В последующие годы Се Чангена редко видели дома. Он всегда был занят. То стоял с войсками в Хэси, то подавлял восстания в разных краях. Она была его женой, обязана была прислуживать свекрови и управлять внутренними делами дома — как она могла следовать за ним? Они жили в разлуке, редко видясь даже пару раз в год. Единственным утешением стало то, что на второй год она родила сына.

Си-эр был умным и живым ребенком, ее плотью и кровью; он скрашивал ее бесконечные долгие ночи. Она думала, что жизнь так и будет течь своим чередом, но не ожидала, что когда Си-эру исполнится четыре года, ее судьба из-за одного поступка мужа внезапно претерпит сокрушительные изменения.

К тому времени смута, посеянная удельными ванами, длилась уже почти десять лет. Государство истощилось, народ изнемог, и ее муж, наконец, сделал свой ход.

Кто-то тайно донес двору, что цзедуши Хэси Се Чанген копит силы на северо-западе и замышляет недоброе. Императорский двор последние два года и так опасался его влияния и, охваченный страхом, пожелал отобрать военную власть. Тогда он поднял войска, открыто восстал и двинулся на столицу.

Двор содрогнулся. Удельные ваны из рода Чжао, которые больше десяти лет грызлись друг с другом, словно собаки, почуяли приближение великой беды. Они прекратили распри и под уговорами Ци-вана достигли временного компромисса с вдовствующей императрицей Лю, контролировавшей марионеточного императора. Они объединили все силы для ответного удара, чтобы защитить земли Чжао, передававшиеся в роду сотни лет.

Старший брат Му Фулань за несколько лет до этого прискорбно погиб, а невестка, изнуренная тоской по мужу, недавно скончалась. Му Фулань вместе с Си-эром отправилась в Юэчэн на похороны и на тот момент еще не вернулась. Се Чанген прислал людей за ней, чтобы перевезти мать и сына в более безопасный Куйчжоу. Но никто не ожидал, что по дороге случится непредвиденное.

Их маршрут был раскрыт. Правительственные войска нанесли внезапный удар и перехватили их. Му Фулань и Си-эр были схвачены и заточены в городе Пучэн.

Двор выставил условие: в обмен на жизни матери и сына Се Чанген должен сдать город Фучэн и немедленно отвести войска.

В то время Се Чанген только что взял Фучэн.

Взятие этого города означало, что он открыл путь, соединяющий его с тыловой базой. Обладая этой крепостью, он мог свободно наступать и обороняться: на юге мог взять Шанцзин, на востоке — дойти до Лояна.

Се Чанген не принял условия.

С молниеносной скоростью он отправил людей для внезапного захвата города Пуян, где находилась резиденция Ци-вана, и схватил там Чжао Ситая, наследника Ци-вана, который лечился от болезни. Се Чанген использовал Чжао Ситая, чтобы сдерживать Ци-вана.

Чжао Ситай был слаб здоровьем и был единственным выжившим сыном Ци-вана, которым тот безмерно дорожил. Ни одна из сторон не решалась на опрометчивые шаги, и наступило затишье.

Му Фулань вместе с Си-эром превратились в заложников, влача тяжелое существование в Пучэне.

Это заточение длилось почти год.

Наконец настал день, когда она дождалась своего спасителя.

Пришел Юань Ханьдин.

После смерти вана удел Чанша был упразднен, но Юэчэн все еще держался. Все эти годы Юань Ханьдин охранял последние остатки рода Му. Он подкупил людей Ци-вана, пробрался в город и сумел встретиться с Му Фулань. Он сообщил ей, что томившийся в плену наследник Ци-вана умер от тяжелой болезни, но весть об этом еще не разнеслась. Се Чанген решил как можно скорее штурмовать Пучэн и до начала боя вывести мать и сына из города.

Глубокой ночью Юань Ханьдин вывел их из темницы. Оставалось дождаться рассвета, когда откроются городские ворота, чтобы с помощью сообщников снаружи немедленно покинуть город.

Возможно, таков был злой рок, но прежде чем они успели выйти, побег был обнаружен. Ворота наглухо закрыли. Столкнувшись с яростной погоней, Му Фулань велела Юань Ханьдину забирать Си-эра и бежать, найти укрытие и любой ценой обеспечить безопасность ребенка.

Скрепя сердце, она оттолкнула сына, который со слезами на глазах мертвой хваткой вцепился в ее подол. Она даже не успела поцеловать его на прощание — так мать и дитя разлучились навсегда, разделенные небом и землей.

Ее схватили и увели обратно. Вскоре войска Се Чангена подошли к стенам города. К тому времени Ци-ван уже узнал о смерти сына. Впав в неистовство, он обрушил весь свой гнев на Му Фулань.

За долгие дни и ночи заточения Му Фулань давно поняла: ее муж не прекратит своего похода ради нее. Пока она жива, она не только обуза для него; впереди ее ждут лишь бесконечные унижения и истязания. Единственным утешением было то, что Си-эр наконец-то под защитой.

Она верила, что Юань Ханьдин убережет Си-эра и доставит его к отцу. Когда настал последний час, у нее не оставалось выбора, кроме как покончить с собой. Ее тело подвесили вниз головой на городской стене, где оно качалось на ветру и солнце.

Через три дня Се Чанген взял Пучэн. Он устроил резню в городе, а Му Фулань похоронил с почестями.

На следующий год он захватил Шанцзин, убил вдовствующую императрицу Лю и всю императорскую знать. В тот день кровь, вытекавшая из городских ворот, окрасила почти половину воды в крепостном рву.

Новая династия была основана на костях и гное старой.

Основатель империи Великая Чжоу был мудр и решителен. Взойдя на престол, он упразднил удельные владения, искоренил старые пороки. Проявив великий талант и стратегическое видение, он добился военных успехов и процветания культуры. Все земли подчинились ему, а народ почитал его.

Десять лет пролетели в мгновение ока.

Той зимой, когда все было занесено снегом, в столице на дверях каждого дома висела белая траурная ткань — оплакивали недавно скончавшуюся вдовствующую императрицу.

Император был образцом сыновней почтительности. Рано потеряв отца, он, как говорили, в годы своей безвестной юности заставлял мать немало тревожиться. Теперь же, владея миром, он со всем рвением заботился о ней. Много лет назад вдовствующая императрица перенесла удар и была прикована к постели. Император, когда находился во Дворце, как бы ни был занят, утром и вечером лично навещал ее и подавал лекарство. Его сыновнее благочестие заслужило похвалу подданных, и теперь, когда она ушла, похороны были необычайно пышными.

В зале для прощания императрица-преемница Ци-ши, облаченная в глубокий траур, вела за собой наложниц. Они рыдали перед гробом до глубокой ночи. Когда силы оставили ее и она почти лишилась чувств, она вняла советам и, поддерживаемая слугами, вернулась в свои покои отдохнуть.

Едва она вошла, не успев даже присесть, как в покои вошел доверенный евнух императора вместе с несколькими дюжими помощниками.

Евнух Цао с улыбкой на лице объявил, что пришел передать указ Его Величества. Ци Линьфэн поспешно вышла встречать его. Евнух Цао тонким, пронзительным голосом произнес:

— По воле Императора: императрица Ци добродетельна и мудра, долгие годы преданно служила вдовствующей императрице и глубоко познала ее сердце. Ныне, когда вдовствующая императрица отошла в мир иной, императрице надлежит последовать за ней в могилу, чтобы и там хорошо служить ей и до конца исполнить свой сыновний долг.

Лицо Ци Линьфэн стало мертвенно-бледным, ноги подогнулись, и она осела на пол. Только увидев в руках евнухов ленты, она словно очнулась ото сна, вскочила и закричала, требуя встречи с императором, чтобы во всем разобраться.

Евнух Цао, который обычно был с ней крайне почтителен, теперь принял зловещий вид и велел схватить ее.

— Его Величество отправился навестить старшего принца и не примет вас, — сказал он. — Императрица, слова, которые я скажу далее — это слова самого Императора. Слушайте внимательно, чтобы не стать душой, напрасно обиженной на несправедливую смерть.

Он кашлянул и, подражая холодному тону императора, произнес:

— Ци-ши, ты думала, император не знает, что ты и твой брат совершили тогда против первой императрицы? Он знал об этом с самого начала! Он лишь терпел твое присутствие в этом мире, пока вдовствующая императрица не могла без тебя обходиться. Он позволил тебе столько лет занимать место в Срединном дворце [2] и оставляет твое тело нетронутым — это можно считать платой твоему роду Ци за спасение вдовствующей императрицы в былые времена. Теперь вдовствующая императрица ушла. Зачем тебе жить дальше? Ступай и сопровождать ее!

Ци Линьфэн будто громом поразило. Сначала она громко кричала о своей невиновности, отчаянно отбиваясь от евнухов в безумном порыве. Но услышав, что ее брат уже лишен чинов и ждет казни, а весь род Ци из сотен человек приговорен к наказанию за соучастие, она залилась слезами и бессильно рухнула на пол. Она непрестанно била поклоны, твердя, что во всем виновата только она, и умоляла евнуха Цао позволить ей просить милости у императора.

Евнух Цао оставался безучастным и приказал действовать.

Двое евнухов прижали императрицу Ци к полу, двое других взяли белую шелковую ленту и обвили ее шею.

Императрица отчаянно боролась, суча ногами так, что туфли слетели прочь.

Мирская суета, несметные богатства... Она управляла внутренним дворцом, была окружена почетом, люди превозносили ее как мудрую императрицу. Она только вошла во вкус жизни и в страшном сне не могла представить, что император, который еще днем вместе с ней и всеми чиновниками совершал поминовение, внезапно так переменится и проявит подобное бессердечие.

Она никогда не считала себя плохим человеком. Долгие годы она искренне почитала мать Се Чангена, была предана самому Се Чангену, который изначально был ее зятем. Войдя в дом Се в унизительном положении наложницы, она и к дочери рода Му относилась со всей положенной вежливостью, не позволяя себе неуважения, даже пользуясь благосклонностью матушки Се.

Тогда она совершила тот поступок — тайно передала людям Ци-вана весть о возвращении матери и сына — лишь по минутной глупости.

Она давно раскаялась. Не только приносила покаяние перед богами, но и совершила за эти годы множество добрых дел, чтобы загладить вину. Кто из людей, упоминая императрицу Ци, не говорил о ней с величайшим уважением?

И вот теперь, когда она уже и думать забыла о том деле, вслед за смертью вдовствующей императрицы ей самой велели отправиться в могилу.

Она действительно не знала, когда именно император прознал об этом. При мысли о том, что все эти годы он и бровью не вел, дожидаясь лишь дня кончины своей матери, ее охватывал леденящий ужас, словно она падала в бездну.

У каждого бывают ошибки. Неужели он сам никогда не убивал и его руки не в крови? Она не заслужила такого ужасного обращения. Разве могла она просто так смириться со смертью? Но как она могла противостоять этим свирепым евнухам и удавке на шее? Ее лицо постепенно сменило цвет с пунцового на фиолетовый, глаза закатились и выпятились, покрываясь кровавыми точками, язык высунулся изо рта.

Спустя время, за которое можно успеть выпить полчашки чая, шея была почти переломлена. Она испустила дух, прекратив тщетную и мучительную борьбу, и была задушена в том самом Срединном дворце, который мгновение назад принадлежал ей.

За стенами дворца небо было темным, ревел северный ветер, бешено кружился снег, словно чьи-то души плакали и содрогались. Та ночь была неописуемо холодной.

Этот пронизывающий до костей холод, казалось, и сейчас настигал Му Фулань, дюйм за дюймом просачиваясь под кожу. 

Она вздрогнула. Резко открыв глаза, она столкнулась с пристальным взглядом мужчины, стоявшего подле кушетки. Его рука уже скользнула к ней между ног. Он еще не коснулся ее, но чувствительная нежная кожа на внутренней стороне бедра отчетливо ощутила давление, исходящее от мужской руки.

Глядя в его темные, мрачные глаза, она медленно развела ноги, которые до этого плотно сжимала, защищаясь. Подол гранатовой юбки она также резко откинула рукой.

Пара разведенных, безупречно белых длинных ног, которые обычно скрывались за многочисленными складками одеяний, вмиг лишились прикрытия и предстали перед взором.

Более того — под гранатовой юбкой на ней не было ни нитки!

Свет свечи дрогнул. Ее кожа сияла, словно выточенная из нефрита. Глубоко между бедер кожа мерцала мягким блеском — эта открывшаяся взору картина была настолько прекрасна, что почти резала глаза.

Рука Се Чангена, последовавшая за ее движением, внезапно замерла. Его взгляд остекленел, и он наконец медленно поднял глаза на ее лицо.

Она так и полулежала на кушетке, сжимая в руках откинутый подол юбки и вздернув острый красивый подбородок. Она смотрела свысока на того, кто только что тянулся к ней.

Се Чанген и она смотрели друг на друга какое-то время. В глубине его глаз промелькнуло выражение, в котором читалось легкое замешательство. Он медленно убрал руку, выпрямился и, глядя на нее, и процедил сквозь зубы:

— Бесстыжая распутница!

Му Фулань свела ноги, не спеша опустила подол юбки и оправила его так, что даже ступни оказались плотно укрыты.

— Се-лан, — проговорила она. — Даже если бы ты знал тогда, что я такая, неужели это заставило бы тебя передумать и не просить руки дочери вана Чанша?

Лицо Се Чангена слегка исказилось. Он развернулся и зашагал прочь, больше не удостоив ее даже взглядом.

* * *

[1] Цитата из «Шицзин» («Канона песен»), древнейшего памятника китайской литературы. Описывает радость от встречи с предназначенным судьбой человеком.

[2] Срединный дворец (中宫, zhōnggōng) — официальная резиденция императрицы; часто используется как синоним самого титула или статуса законной супруги императора.

* * *