В банкетном зале поместья правителя Юэчэна фонари сияли подобно серебряным драконам, а столы ломились от изысканных яств. Под звуки музыки сановники надела Чанша сидели рядами, и все их взгляды были устремлены на молодого человека, занимавшего почетное место по левую руку от правителя Чанша.

Этот молодой человек по имени Се Чанген был новоиспеченным зятем правителя — всего три дня назад он прибыл сюда, чтобы просить руки его единственной и горячо любимой дочери. После трех дней раздумий правитель Чанша наконец дал согласие, постановив, что свадьба состоится через три года, когда ванчжу исполнится шестнадцать лет. Се Чанген с радостью согласился, они тотчас же стали тестем и зятем, по случаю чего и был устроен сегодняшний пышный пир.

Сановники, разумеется, знали, кто этот юноша. Пусть его внешность была выдающейся, а речь — изысканной, на самом деле он был главарем разбойников, прославившимся на водных путях реки Янцзы за последние два года. И хотя его нельзя было назвать отъявленным злодеем, имя великого разбойника и речного пирата было известно всем. Узнав, что ван Чанша согласился выдать за него свою дочь, все поначалу пришли в изумление, но разве могли они не понимать горьких стараний своего владыки? А раз уж ван признал его своим зятем, как они могли проявить неуважение? Поэтому, вторя восседавшему во главе стола правителю, они то и дело поднимали за Се Чангена чаши. На пиру царило всеобщее веселье, атмосфера была оживленной и праздничной, повсюду звучали радостные голоса и смех. И кто бы мог подумать, что в этот самый момент, у боковой двери в северо-западном углу зала, за ниспадающим до самой земли пологом прячется девочка.

Девочке с черными как смоль волосами и белоснежной кожей на вид было лет тринадцать-четырнадцать. Хотя ее фигура еще не до конца сформировалась, она уже была стройна, как юное деревце, и в ней проступала трогательная красота. Вот только сейчас в уголках ее глаз и изгибе бровей читалась явная неохота, словно она вовсе не желала здесь находиться, но, не в силах противиться уговорам невестки, все же пришла.

Невестка приблизила губы к ее уху и тихо произнесла:

— Не волнуйся, а-мэй. Этот человек и впрямь видный: молод, красив, а речи его в высшей степени изысканны, в нем нет ни капли жестокости или грубости. Если не веришь, взгляни сама, и поймешь, что а-сао тебя не обманывает.

Этой девочкой была ванчжу Му Фулань. Ее а-сао, Лу-ши, заметив, что после известия о помолвке золовка ходит мрачнее тучи, специально тайком сходила посмотреть на жениха. Учитывая происхождение и прошлое этого человека по фамилии Се, она уже готовилась к худшему, но, к своему удивлению, обнаружила перед собой столь выдающегося мужа. С облегчением выдохнув, она вернулась и рассказала золовке о том, что видела. Заметив, что та не проявляет особой реакции, Лу-ши решила, что девочка ей не верит. Чтобы утешить золовку, она уговорами привела ее сюда. Она полагала, что если девочка увидит его своими глазами, то, даже если в сердце еще останется неприятие этого брака, она, по крайней мере, не будет так сильно бояться и горевать.

Отец-ван принял сватовство внезапно объявившегося великого речного пирата и собрался выдать ее за него замуж. Хотя с тех самых пор, как себя помнила, она знала, что не вольна сама распоряжаться своим браком, с момента получения этой новости на душе у Му Фулань потемнело. Перед мысленным взором промелькнула пара ясных, улыбающихся глаз, случайно встреченных ею на горе Цзюньшань несколько дней назад, и от этого ей стало еще тоскливее.

И хотя перед а-сао она изо всех сил старалась скрыть свои чувства, ей так и не удалось вернуть прежнее расположение духа. Понимая, что невестка все заметила и искренне за нее переживает, она не могла позволить себе разочаровать ее.

Она слегка улыбнулась, приоткрыла узкую щелочку в занавеси и лениво выглянула наружу.

Банкетный зал был залит ярким светом, отовсюду доносились смех и разговоры. Среди множества людей она с первого же взгляда заметила мужчину, сидевшего на почетном месте по левую руку от ее отца.

Его внешность была поистине выдающейся: даже в густой толпе он выделялся своей несравненной красотой, сияя, словно драгоценный нефрит, так что взгляд невольно останавливался на нем одном.

Ее глаза замерли.

Хотя она видела лишь его профиль, она тотчас же узнала его: этот мужчина был тем самым человеком, который несколько дней назад под старым кипарисом на горе Цзюньшань помог ей спасти упавшего со скалы птенца!

Словно между их сердцами протянулась незримая нить, он будто почувствовал, что она прячется здесь и смотрит на него: без всякого предупреждения он медленно повернул голову, и его прямой взгляд безошибочно устремился к пологу, за которым она укрывалась.

Она стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться, и лишь когда заметила, как уголки его губ дрогнули в легкой улыбке, наконец пришла в себя.

Он заметил ее! Он улыбался именно ей!

Ее лицо мгновенно вспыхнуло жаром, рука дрогнула, ткань выскользнула из пальцев и сомкнулась перед ней, словно легкая рябь на воде от дуновения ветра, скрыв ее от его глаз.

Му Фулань продолжала стоять совершенно неподвижно. Вдруг над самым ухом раздался тихий шепот:

— Ну как, увидела? Тот самый, что сидит рядом с отцом-ваном. А-сао ведь тебя не обманула...

С пылающим лицом и бешено колотящимся сердцем Му Фулань не смела больше задерживаться здесь, и уж тем более приоткрывать занавесь, чтобы взглянуть на него еще раз. Круто развернувшись, она оставила а-сао и, словно спасаясь бегством, на одном дыхании домчалась до своих покоев. Заперев дверь и приказав слугам не входить, она бросилась на кровать, уткнулась лицом в одеяло и замерла.

В народе поговаривали, что старый кипарис обладает мистической силой и покровительствует брачным союзам. А возможно, это сам Великий Владыка горы Цзюньшань сжалился над ней. Иначе с чего бы ей выпала такая невероятная удача: тот самый молодой человек, которого она повстречала на горе и чей образ с тех пор не могла выкинуть из головы, оказался именно тем, кого отец-ван выбрал ей в будущие мужья?

Перед ее глазами невольно вновь возникла та сцена: она в отчаянии оборачивается и видит его тихий силуэт на горной тропе. Горный ветер шелестел листьями, трепал полы его одеяний, а он просто стоял и смотрел на нее — так, словно уже очень давно ждал ее там, ждал лишь того момента, когда она бросится к нему и попросит о помощи.

Она перевернулась на спину, подняла руки и прикрыла пылающее лицо. Радость, сладкая как мед, медленно поднималась из самых глубин ее сердца.

***

Взгляд Се Чангена медленно оторвался от низко опущенного полога в углу банкетного зала.

Он по-прежнему сидел за пиршественным столом, непринужденно беседуя и смеясь с сановниками надела Чанша, не выдавая своих эмоций, но в мыслях вновь и вновь возвращался к испуганному личику девочки, застигнутой им врасплох в тот момент, когда она тайком подглядывала за ним.

Улыбка на его губах стала еще шире.

Он все-таки добился своего — стал тем самым человеком, который помог ей спасти птенца.

Три года. Подождать еще три года, и он вернется за ней, чтобы сделать своей настоящей женой.

К тому дню он уже стал цзедуши Хэси — самым молодым цзедуши при императорском дворе. А его невеста, ванчжу надела Чанша, та самая девочка из прошлого, наконец-то повзрослела и вот-вот должна была стать его женой.

В старом родовом поместье в уезде Се они поклонились Небу и Земле. После этого он провожал ее взглядом, когда под поздравительные возгласы родственников и сослуживцев ее повели в брачные покои.

Он ждал этого момента слишком долго — куда дольше, чем три года. Он так отчаянно жаждал поскорее увидеть ту единственную девочку в его жизни. Он быстро покинул гостей, норовивших напоить его допьяна ради забавы, и под их неугомонное улюлюканье направился к комнате, где ждала она.

Подойдя к дверям, сквозь которые пробивался красноватый свет венчальных свечей, он остановился.

Еще до того, как она переступила порог этого старого дома, он долго и откровенно беседовал со своей матерью. Он сказал ей, что девушка, которая вскоре прибудет сюда, не только станет его женой, но и является той прочной опорой, благодаря которой он стремительно взлетел на вершину власти за последние три года. Он женится только на ней и никого другого не желает. И он попросил мать относиться к ней как к родной дочери.

И в этой жизни, сегодня вечером, в эту брачную ночь, которая будет принадлежать только им двоим, больше не будет никаких посланников двора, способных им помешать: процессия гонцов с императорским указом была перехвачена неизвестным отрядом прямо на подступах к уезду Се еще в сумерках.

Их первая брачная ночь не терпела постороннего вмешательства.

Он сделал глубокий вдох, успокаивая волнение в груди, поднял руку, тихонько толкнул приоткрытую для него дверь и перешагнул через порог. 

Он увидел свою нежную жену, облаченную в свадебный наряд, с красным покрывалом на голове; она тихо сидела на краю кровати, ожидая его прихода.

Он подошел к ней, остановился напротив и протянул руку, чтобы снять покрывало с ее головы.

Она низко опустила голову в безграничном смущении. Ее длинные, как перышки, ресницы трепетали, скрывая прекрасные глаза; она не решалась взглянуть на него.

Он бережно приподнял ее за подбородок, вглядываясь в эти робкие, полные затаенного страха глаза, которые наконец-то обратились к нему, и тепло улыбнулся.

Словно заразившись его улыбкой, она перестала прятать взгляд. Мгновение они смотрели друг на друга, затем она чуть приоткрыла алые губы и тихо произнесла:

— Только что, ожидая тебя здесь, я почему-то поймала себя на мысли, будто уже была здесь когда-то прежде...

Се Чанген не сводил с нее глаз и с улыбкой ответил:

— Как и было условлено в прошлой жизни, в этой — мы исполняем обет. Ты изначально суждена мне в жены.

Подумав, что ее молодой супруг просто шутит, она прикусила губу и промолчала. Однако сердце ее ликовало, а на прелестном личике проступил легкий румянец.

Ярко горели венчальные свечи, тени мерцали на стенах. Она немного помедлила, а затем, собрав всю свою храбрость, пробормотала:

— Супруг мой, позволь мне помочь тебе переодеться... — ее голос был тих, как комариный писк, и к концу фразы вовсе сошел на нет.

Се Чанген, подавив вспыхнувшую в груди бесконечную нежность, протянул руки, заключил ее в объятия и принялся вынимать из ее волос шпильку за шпилькой.

Длинные волосы рассыпались по ее плечам, одежды скользнули вниз. Ее тело в его объятиях слегка дрожало:

— Супруг мой, мне страшно...

Склонив голову, он мягко заглушил поцелуем ее мольбу, накрыв своими губами эти самые нежные и мягкие губы на свете.

Парчовые пологи были опущены, и ночь прошла в любовной неге. На рассвете Му Фулань открыла глаза в объятиях своего новоиспеченного мужа. Голова ее еще слегка кружилась, и она даже не успела сполна ощутить смущение и радость от того, что минувшей ночью из юной девы превратилась в замужнюю женщину, как ее огорошила внезапная весть.

Рано утром в дом семьи Се прибыла группа императорских гонцов. Они принесли срочное донесение: ван Цзянду поднял мятеж, и двор немедленно призывал Се Чангена отправиться на подавление восстания.

Эти гонцы должны были прибыть еще прошлой ночью, но были непостижимым образом кем-то схвачены. Проведя в плену всю ночь, наутро они так же загадочно получили свободу и теперь, сгорая от нетерпения, поспешили сюда. Вручив указ, они ждали неподалеку.

Только вчера вечером они вошли в брачные покои, а уже сегодня ее молодому мужу предстояло покинуть дом, и неизвестно, когда он вернется снова.

Она была безутешна, но понимала, что мужчина должен совершать великие дела и строить карьеру, и ей не следует его удерживать. К тому же, приказ императора незыблем, как гора, разве могла она просить его остаться?

С тяжелым сердцем она выпустила его рукав, за который держалась, и, сдерживая готовые брызнуть из глаз слезы, тихо произнесла:

— Я сейчас же пойду собирать тебе вещи...

Она приподнялась и уже хотела спустить ноги с кровати, как вдруг пара больших рук потянулась к ней, перехватила ее ладони, а затем он легко подхватил ее и усадил обратно на край постели.

Он опустился перед ней на корточки, взял шелковые чулки и, склонив голову, бережно надел их на нее, а затем собрался обуть ее.

Му Фулань была потрясена. Наконец придя в себя, она торопливо попыталась отдернуть ногу, но он мягко перехватил ее.

Он надел на нее туфельки, взял за руки, помогая подняться, и прошептал ей на ухо:

— Я хочу взять тебя с собой в Цзяндун. Не испугаешься?

Му Фулань опешила.

Еще дома, готовясь к свадьбе, она узнала о нем кое-что. Ей было известно, что он глубоко чтит свою овдовевшую мать. Теперь, когда она вошла в его семью, если ему предстояло уехать по делам службы, она, по всем правилам, должна была остаться дома, чтобы заботиться о свекрови вместо него.

Она не смела поверить своим ушам. Широко распахнув глаза, она посмотрела на него. Увидев, что он глядит на нее с теплой улыбкой и вовсе не собирается ее поддразнивать, она заколебалась и неуверенно спросила:

— Я правда могу поехать с тобой?

Он вскинул бровь:

— А почему нет? В императорском указе нигде не сказано, что мне запрещено брать с собой мою любимую новоиспеченную жену.

Они были женаты всего одну ночь, а он уже называл ее «любимой женой».

Ее сердце трепетно забилось, щеки предательски зарделись. В затуманенных сном глазах вспыхнул радостный свет, и, не в силах больше сдерживаться, она подпрыгнула от восторга и бросилась к нему в объятия.

— Я не боюсь! Я хочу поехать! — она энергично закивала головой, а ее нефритовые ручки крепко обхватили его за шею, словно она боялась, что, если отпустит, он передумает.

Се Чанген поймал эту девочку, которая от внезапного счастья, забыв обо всем, кинулась к нему в объятия, и в тот же миг его сердце расплавилось от нежности.

Когда-то он исколесил эти земли вдоль и поперек, залатал расколотое небо и, стоя на самой вершине, повидал величайшие потрясения этого мира. Он также падал в бездну, переживая самые мрачные и мучительные моменты, терзавшие его душу.

Разве с ней не было того же самого?

Но теперь они встретились вновь. Он будет беречь ее, укрывать от всех бурь и невзгод, чтобы она больше не знала ни страха, ни печали. И пусть западный ветер старит воды озера Дунтин, пусть пройдут многие годы, и их волосы покроются сединой, для него она навсегда останется той самой девочкой на горе Цзюньшань, что, приподняв шелковый подол, бежала к нему за помощью.

Спустя мгновение, заметив, что она все так же крепко цепляется за него, не желая отпускать, он согнул палец и легонько щелкнул ее по лбу:

— Если сейчас же не позовешь слуг собирать вещи, я тебя с собой не возьму.

— Я сейчас же все соберу!

Его маленькая нежная жена тотчас же отпустила его и поспешила к двери, чтобы позвать слуг и отдать распоряжения о сборах.

Заложив руки за спину, он наблюдал за тем, как ее силуэт порхает по комнате, словно радостная птичка, и, не в силах больше сдерживаться, позволил счастливой улыбке расцвести на своих губах.

КОНЕЦ.

* * *

Дорогие читатели!

Последняя страница перевернута: история «Осколки холодного золота» завершена. 102 главы пролетели как одно мгновение, оставив позади долгий путь Му Фулань и Се Чангена.

Спасибо, что были рядом, терпеливо ждали продолжения и проживали эту историю вместе со мной. Теперь, когда книга закрыта, я приглашаю вас поделиться своими впечатлениями. Каким осталось послевкусие от этого финала? Что отозвалось? Буду счастлива прочесть ваши мысли — для переводчика нет ничего ценнее, чем знать, что его работа нашла отклик в сердцах читателей. 

До новых встреч на страницах переводов других историй!

С теплотой и благодарностью, Hua Yao.

* * *