Звук чьих-то шагов.

Дыхание. Шумный разговор.

Суета отдалась гулом во всём моём черепе, разбудив меня ото сна.

Похоже, я потерял сознание. Я лежал в коридоре, моё тело было распростёрто.

Пара студенток с ракетками для бадминтона в руках смотрели на меня с отвращением. Я чувствовал холодный, твёрдый бетонный пол под своей спиной. Медленно вставая, я чувствовал, как песчинки пыли цепляются за мои руки.

Я застонал и встал, а студентки отошли.

Я посмотрел время на своих наручных часах, было ещё семь утра. Эти девушки, вероятно, пришли в клубную комнату на утреннюю тренировку. Они, наверное, подумали, что я напился и потерял сознание перед клубной комнатой или что-то в этом роде.

Шум вернулся в здание клуба.

Я слышал щебетание птиц снаружи, а издалека я слышал восторженные крики членов спортивного клуба, усердно занимающихся утренней тренировкой. Пока что я отряхнул грязь, прилипшую к моей футболке и джинсам, и повернулся лицом к клубной комнате битников. Я открыл дверь и заглянул внутрь. Место выглядело точно так же, как и раньше. Свет всё ещё горел, и компьютер перешёл в спящий режим. По радио играла весёлая поп-песня.

Внутри никого не было.

Женщина, похожая на бумажную куклу, нигде не была видна. Я выключил компьютер, схватил свою сумку и, шатаясь, вышел из клубной комнаты.

Крутя педали, я быстро поехал на велосипеде обратно в свою квартиру.

Я открыл дверь; не медля ни секунды, Миико обвилась вокруг меня.

Я слышу её тихое мяуканье, и я зарываюсь лицом в её тепло и сладкий запах. Я наслаждаюсь ощущением её шерсти, поскольку она успокаивает мой тревожный разум. Но в то же время я вспомнил. Я вспомнил о похожей на бумажную куклу женщине из сегодняшнего утра, разве она тоже не мяукнула? И до этого тоже. Разве я не слышал что-то похожее на кошачий голос, когда исчезло присутствие всех?

Меня охватило беспокойство, когда я осмотрел комнату.

Я чувствовал, что с тех пор, как я ушёл, что-то в комнате снова изменилось.

Я вошёл в комнату как раз в тот момент, когда Миико начала есть свою еду, осмотрел всё, от низкого обеденного стола до маленькой книжной полки, и тут я понял. Положение книг изменилось. Я не особо дотошный человек, но я расставлял свои журналы по размеру. Это просто для красоты, а не по типу. Вместо этого теперь они были расставлены по типу издательства. Это совпадение? Я что, просто рассеянно запихнул их туда, и они оказались такими?

После этого я открыл ящик в шкафу рядом с кухней.

Внутри должны были быть только одноразовые палочки для еды и приправы, но одноразовые палочки для еды были сгруппированы вместе, а приправы были упорядочены по типу.

У меня закружилась голова, и я всё равно открыл дверь в модульную ванную, чтобы умыться.

И там я увидел это.

Были признаки того, что кто-то принимал ванну.

Шампуни, кондиционеры и другие средства, которые, насколько я помню, я расставил беспорядочно, были аккуратно расставлены. Полотенце, которое было небрежно повешено на вешалку для полотенец, теперь висело аккуратно. Волосы, которые должны были забить слив, теперь исчезли.

Как будто здесь жил кто-то ещё, кроме меня, и всё было по-другому.

В оцепенении я вышел из модульной ванной комнаты.

И я посмотрел на Миико, которая прихорашивалась после того, как поела.

Возможно, почувствовав мой взгляд, Миико тоже посмотрела на меня.

Затем, с нежными глазами, напоминающими новую жену…

Она самодовольно улыбнулась.

◯

Я взял выходной в университете.

Я как можно быстрее поехал на велосипеде к квартире Ооки.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как он доверил мне Миико. Как ни крути, прошло слишком много времени с тех пор, как я связывался с ним, и меня многое беспокоило.

Что со мной происходит в последнее время?

Чувство беспокойства, как будто я оказался в зловещей череде событий. Я думал, что всё это просто моё воображение, и что я справлюсь с этим, если просто позволю этому быть, но, похоже, я действительно влип во что-то серьёзное.

Чьи-то следы в моей комнате. И фигура похожей на бумажную куклу женщины в клубной комнате. И то, о чём говорила Кришна-сан, присутствие взгляда, смотрящего на меня издалека. Где-то по пути я тоже чувствовал это чувство, но я пытался игнорировать его. Потому что я думал, что это то же самое, что я чувствовал всякий раз, когда читал страшную историю. Но имело ли всё это какое-то отношение к этому? Всё ли связано с первопричиной?

Нет-нет, я должен был понять это к настоящему времени. И даже когда я признался себе в этом, я знал, что не смогу решить это самостоятельно.

Все странные вещи, которые происходили со мной в последнее время. Все они начинались с кошачьего голоса. Кошкой, о которой идёт речь, была Миико. Всё началось после того, как я начал заботиться о Миико.

— Скажи, интересно, могут ли кошки действительно менять облик.

Мне пришли на ум слова Ёиши.

Значит ли это, что она поняла это с самого начала?

Тот факт, что Миико была существом, которое вызвало какое-то странное явление.

Нет-нет, это неправда.

Это неправда, я могу сказать это с уверенностью.

Даже если Миико не обычная кошка, она определённо не кошка-оборотень. Она не питает ко мне никакой злобы. Потому что она реинкарнация Момо. Потому что на этот раз она родилась заново, чтобы быть моей женой.

Теперь я был на пути к квартире Ооки, и в моей сумке была Момо, нет, Миико.

Если бы Ооки был в своей квартире, я бы вернул её ему.

Я не возвращал её из-за страха. Если она унаследовала воспоминания Момо после своего перерождения, я хочу сказать ей многое. Есть вещи, за которые я должен извиниться. Но независимо от этого, в этой жизни прямо сейчас она кошка Ооки. Если он больше не хочет держать её, тогда я подумаю об этом, но если он всё ещё хочет держать её, тогда я ничего не могу поделать.

Я больше не могу совершать ошибок. Она кошка, а не человек. Я однажды пообещал дать кошке человеческое счастье. Этого не может произойти. Кошка заслуживает счастья как кошка. Я не смог провести это различие, и вот где всё пошло не так.

В конце концов я добрался до старого многоквартирного дома, построенного из дерева, которое было на грани обрушения.

Это был пансионат Ооки. Я был у него всего один раз, поэтому у меня было лишь смутное воспоминание об адресе, но мне как-то удалось добраться до него. Я вошёл в общий подъезд здания, которое было намного старше, чем мой многоквартирный дом. Я поздоровался снаружи со словами “добрый день”. В квартире, казалось, были какие-то признаки жизни, но никто не вышел.

— Извините за вторжение.

Я смиренно окликаю и снимаю свои кроссовки, прежде чем войти. Ступая по скрипучему полу, я направляюсь к лестнице в задней части. Внутри было темно, хотя был день. Узкий коридор достаточно широк только для одного человека, как в старомодном пансионате. Я слышал стрекотание цикад снаружи. Это было единственное, что убеждало меня в том, что между этим местом и внешним миром есть связь.

Когда я осматривал дверь в комнату Ооки на втором этаже, я услышал звук изнутри.

— Что? Он всё-таки здесь.

Вздохнув с облегчением, я двинулся, чтобы постучать в дверь, когда…

…Ты собираешься выбросить меня?

Я откуда-то услышал женский голос.

В панике я неистово осмотрел окрестности.

…Ты собираешься снова выбросить меня?

Я покачал головой на голос.

— …Нет. Дело не в этом.

Я ещё раз осмотрелся, но вокруг действительно никого не было.

Я был один в тёмном коридоре. И прямо сейчас мои ноги дрожали. Они дрожали настолько сильно, что пол скрипел. Внутри сумки, которую я держал, мне казалось, что вес сильно увеличился.

Дрожащими пальцами я потянулся, чтобы расстегнуть молнию, но тут я остановил себя.

…Я не должен смотреть на то, что внутри моей сумки.

Это был голос моих инстинктов, предупреждавший меня.

Сам того не зная почему, что-то подсказало мне, что то, что было внутри сумки, не было ни Момо, ни Миико, а женщина, которую я видел в клубной комнате – та, с искажёнными чёрными глазами.

◯

В конце концов, я даже не смог постучать в дверь Ооки.

Я, шатаясь, вернулся в университет, неся сумку с Миико внутри.

Солнце уже стояло высоко в небе. Я выбрал менее людную часть кампуса и сел один на краю лужайки.

Я запустил пальцы в волосы и вырвал себе волосы. Не зная, что делать дальше, я бессознательно достал свой телефон. На моём телефоне было сообщение. Оно было от Кришны-сан.

《Поздравляю с завершением работы. Ты хорошо поработал.》

Я должен был быть ликующим от того, что меня хвалят, но моё сердце оставалось неподвижным и тяжёлым, как железо.

Моя мёртвая кошка вернулась ко мне.

Я подумал ответить таким образом, но решил не делать этого.

Я не знаю, с чего начать рассказ, а Кришна-сан может распознать Миико как кошку-оборотня и начать работать над тем, чтобы изгнать её. Но я чувствовал, что это неправда. Она не сделала ничего плохого. Она просто вернулась, чтобы быть рядом со мной, чтобы выполнить обещание, которое она дала мне.

Лёгкий ветерок дует мимо меня.

Наверное, лето закончилось, предполагаю я, глядя на небо.

Перед главным зданием школы, как обычно, смеялось множество студентов. Все они были одеты в чистую, модную одежду, смеялись вместе и веселились, как будто только они олицетворяли молодость. Это была действительно не та атмосфера, к которой я мог сразу же присоединиться, но даже просто находясь рядом со столькими студентами, я чувствовал, как страх, цепляющийся за моё тело, медленно рассеивается. Некоторое время понаблюдав за ними, я наконец набрался смелости открыть свою сумку.

Я сделал один вдох и протянул дрожащие пальцы к молнии.

И на одном дыхании я открыл сумку.

Внутри не было никакого оборотня.

Не было и никаких признаков наклонной женщины.

Была только Миико, которая с тихим мяуканьем высунула мордочку из сумки.

Миико больше не улыбалась.

Она просто смотрела на меня с однозначным выражением доверия на лице.

Вздохнув с облегчением, я погладил Миико и спросил.

— Ты… реинкарнация Момо?

Я чувствовал себя идиотом. Если бы она ответила: “Именно так”, что бы я тогда сделал?

Но я не мог не спросить.

Миико просто смотрела на меня ясными глазами. Она не издавала ни звука, ни говорила.

Это действительно, должно быть, была слуховая галлюцинация тогда. Я вполсилы попытался вернуть Миико Ооки, и моё нежелающее сердце в итоге услышало эту слуховую галлюцинацию.

Но… вдруг я снова почувствовал этот взгляд.

Это был тот взгляд. Взгляд, который преследовал меня в последнее время, как будто я стоял перед непостижимо глубокой дырой.

…Где это? Откуда это… исходит..?

Я попытался проследить за этим присутствием, оглядываясь вокруг, и… я заметил это.

На крыше здания главного школьного здания кто-то был.

Это была худая молодая девушка. Она была высокой, одетой в белую одежду. Её волосы до плеч развевались на ветру. Она покачивалась, как бумажная кукла. Её лицо было слишком далеко, чтобы разглядеть, но… но края её глаз были тёмными и пустыми. Только область вокруг её глаз оставалась неестественно тёмной. Но я знал, что эти пустые глаза были устремлены на меня.

— …А.

Внезапно мне показалось, что девушка улыбнулась и это было в следующее мгновение.

Без предупреждения девушка… спрыгнула.

Постепенно, как в замедленной съёмке.

Как во сне, она падает на землю с крыши.

Когда я рефлекторно вздрогнул и отвёл взгляд, я услышал хруст.

Я не мог сдвинуться с места.

Как будто я не мог понять, что только что произошло у меня на глазах.

Кто-то спрыгнул. С крыши. Я услышал хруст. Звук чего-то раздробленного. Звук чего-то лопающегося. Тем не менее… никто не поднял шума. Студенты продолжали смеяться, как ни в чём не бывало. Они смеялись и переговаривались, как будто происходило что-то весёлое. Апатия. Безразличие. Беззаботность. Хотя кто-то упал. Они не обращали внимания на события, которые их не касались. До самого конца они закрывались в своём сообществе. Сообщество, в которое я, и только я, не мог войти. Это неправда, не так ли? Хотя кто-то упал, почему никто не приходит на помощь?

Чувствуя холодную изоляцию, я робко повернул глаза к тому месту, где упала девушка.

Однако там никого не было. Не было ни тела. Не было ни крови. Это место было просто каменным полом, на котором не было ни единого мусора.

— …Что..?

Пейзаж расплылся. Я посмотрел на толпу студентов, чувствуя, что хочу плакать.

Что-то… было не так со мной.

Дело не в том, что они бессердечные, а в том, что я был не в порядке.

Всё потому, что я ненормальный. Это потому, что я всё ещё не вылечился. Вот почему я не мог общаться с теми парнями. Это была не их вина, это не то, чтобы они издевались надо мной, это просто я был сломлен.

Я услышал голос, издающий: “Мяу.”

Как будто мягко утешая меня, говоря: "Всё в порядке.”

И тогда я наконец понял.

— Так вот почему, да?

Я обратился к Миико, или, скорее, к белой кошке, реинкарнации Момо.

— Так вот почему ты белая?

Одежда с узором сайвайбиси.¹⁰ Белое кимоно с короткими рукавами.¹¹ Утикакэ, которое было надето.¹²

Это напомнило мне о единственной свадьбе, на которой я когда-либо присутствовал, традиционной японской свадьбе¹³ моей двоюродной сестры по отцовской линии.

Моя двоюродная сестра была так красива, с тихой радостью и следом нервозности на её белом лице.

Чисто белая шерсть Момо служила белым кимоно.

Стать моей женой. Быть моей невестой. Быть моим спутником жизни. И с тех пор разделять все мои трудности. И если это желание не могло сбыться, она продемонстрировала, что просто умрёт снова.

Что-то внутри меня, что-то, что едва держало меня, оборвалось.

— Хорошо, я понял.

Я заявил этой женщине в белом кимоно.

Извини. Извини, что заставил тебя ждать. Я помню своё обещание. Я собирался произнести эти слова, когда...

— Момо-тян вовсе так не думает.

Услышав этот знакомый голос, я поднял глаза и увидел Ёиши Мицуруги.

В своей обычной школьной форме Комей, её чёрный галстук развевался на ветру.

На её обычно болезненно-бледном лице её тёмные глаза сияли, когда она спокойно посмотрела на меня.

Миико тут же зарычала, высунувшись из сумки.

Но Ёиши было всё равно, когда она наклонилась вперёд.

— Вылезай.

Она поднесла своё лицо прямо к мордочке Миико и спросила.

— Кто ты? Что ты пытаешься сделать?

С каждым словом рычание Миико становилось всё громче и злее.

— Похоже, тебе достаточно интересно жить вместе и наблюдать за ним, но почему?

Однако я понял это. Миико издавала звук не из предосторожности или страха. Миико…смеялась. Она с восторгом открыла свой красный рот, как будто нашла существо своего рода. Ёиши продолжала говорить так, как будто они знали друг друга много лет.

— Да, это правда. Этот человек определённо соединит своё сердце с кем угодно. Будь то живые или мёртвые, пока есть место для сострадания, он сделает это. Он не может оставить других на произвол судьбы в их боли. Даже если это не имеет к нему никакого отношения, он не может использовать это в качестве оправдания. Вот почему он вмешивается. Это интересная особенность этого человека, он беспомощно глуп.

Я не знал, хвалят меня или резко ругают, но я продолжал смотреть на Ёиши.

— Однако, если ты намереваешься общаться с этим человеком дальше, я не проявлю к тебе милосердия.

Ёиши на мгновение остановилась, холодно посмотрела на Миико и сказала:

— Этот человек - мой кандидат в друзья.

…Кандидат… в друзья..?

Что это значит, чёрт возьми? Я задумался, когда Ёиши вдруг протянула руки.

В следующее мгновение, *Хлоп*, Ёиши с силой хлопнула в ладоши перед глазами Миико.

В одно мгновение…

Я почувствовал, что что-то сломалось. Как будто время снова быстро начало двигаться, ощущение тёплого воздуха, просачивающегося из трещины во льду. И тут странный воздух очистился. В какой-то момент я понял, что что-то тяжёлое, должно быть, обёрнулось вокруг меня. Даже Миико тупо уставилась и перестала рычать.

— Похоже, нэкодамаси¹⁴ действительно эффективен.

— …Нэкодамаси?

Я остался ошеломлённым словами Ёиши, вскоре Миико начала беспокойно оглядываться по сторонам и начала изо всех сил пытаться выбраться из моей сумки.

— Э-эй, Миико!

Однако, похоже, Миико вообще не узнала меня. Как будто её окружали незнакомцы, которых она никогда раньше не видела, она не могла понять, почему её засунули в сумку. Она извивалась и ёрзала, в конце концов выскользнула из моих рук и со всех ног убежала куда-то.

— Э… эй, Миико!

В панике я встал, и Ёиши сказала мне.

— Эту кошку, наверное, зовут не Миико.

— А?

— Я думаю, что это просто бездомная кошка.

— Нет, что ты говоришь? Это кошка Ооки, о которой я заботился…

— Дело не в этом.

— Я не должен был продолжать игнорировать её, вот почему девушка в конечном итоге обратила свой взор на тебя.

— …А?

Девушка? Обратила свой взор на меня?

— Что-то похожее на пятно, которое осталось в этой школе. И ещё один призрак внутри часовой башни.

С этими словами я вспомнил то, что видел в ту ночь, когда уходил из часовой башни, что-то цеплялось за ногу старухи. “Потому что это, в конце концов, весело”, шёпот снова разнёсся у меня в ушах.

— Это, конечно, немного хлопотный призрак.

Ёиши вздохнула и обернулась. Просто так, она засунула руки в карманы и пошла прочь, выглядя несколько расстроенной.

◯

Это было несколько дней спустя.

Я не мог найти Миико, как бы усердно ни искал её. После этого я снова пошёл в квартиру Ооки. Я потерял кошку, о которой он просил меня позаботиться. Я собирался встать на колени и извиниться. В знак извинения я даже купил дорогую коробку конфет на все свои карманные деньги в этом месяце. Однако, когда он открыл дверь и вышел, Ооки сказал что-то неожиданное.

— Эй, Нагито, давно не виделись.

— …А?

— Ну, я уже некоторое время сижу взаперти здесь. Я усердно работал над завершением своей работы для школьного фестиваля осенью.

Я заглянул внутрь, в маленькой комнате стоял мольберт с незаконченной картиной, бесчисленные художественные принадлежности на приставном столике, и она была наполнена едким запахом скипидара и масляной краски.

— Посмотри на это. Это будет шедевр, не думаешь? Я уже давно не был в таком ударе.

— Э… Да, это хорошо, но… я хотел поговорить о Миико.

— Кто, чёрт возьми, такая Миико?

— …

Разговор не клеился, и я каким-то образом окольным путём узнал, что Ооки не был у меня дома в тот день. Фактически, он прямо заявил:

— Я не оставлял тебе свою кошку, и у меня вообще никогда не было кошки.

…Нет, подожди минутку.

Тогда кто был тот Мицуру Ооки, который пришёл в тот день?

И что ещё хуже, кем была Миико, которую он дал мне в тот день?

— Ты думаешь, у меня вообще есть время заботиться о кошке? Я могу в конечном итоге съесть её, если потеряю бдительность.

Он рассмеялся надо мной с ошеломлённым выражением лица; я задумался и ушёл из дома Ооки.

Я сразу же вернулся в свой университет и разбил лагерь у ворот школы, прикреплённой к университету.

Если бы я не получил объяснения от Ёиши, мне бы снились кошмары о кошках во сне.

В конце концов, занятия в старшей школе закончились, и я увидел, как Ёиши выходит с опущенной головой, как всегда, она была окружена аурой смерти. Я бросился к ней и начал допрашивать её.

— Что это, чёрт возьми, было? Ты вообще знаешь?

Ёиши посмотрела на меня отсутствующим взглядом и сказала.

— О, это ты. — пробормотала она свою обычную фразу.

— Не надо мне "это ты". И хотя бы скажи мне свой номер телефона в конце концов. Почему я должен каждый раз ждать у школьных ворот, когда хочу встретиться с тобой, как какой-то лакей? — в ответ Ёиши молча достала свой чёрный телефон и показала свой номер телефона на экране. Я поспешно набрал его на своём телефоне и один раз позвонил ей.

— Это мой контактный номер.

Я сказал ей это, а затем почувствовал себя жалким, задаваясь вопросом, почему я наконец сделал это после всего этого времени.

— Во всяком случае… всё это хорошо. Но насчёт той кошки. Та белая кошка по имени Миико. Ооки сказал мне, что она ему никогда не принадлежала, но что всё это значит?

Затем Ёиши раздражённым тоном ответила:

— Разве я тебе не говорила? Это была просто бездомная кошка.

— Нет… конечно, это неправда. Эту кошку звали Миико, или, скорее, это была Момо…

Я как раз заканчивал фразу, когда вдруг понял.

В тот раз она определённо сказала: “Момо-тян вовсе так не думает.”

— Т-ты, откуда ты знаешь это имя..? Я имею в виду, откуда ты знаешь имя кошки, которая у меня была, когда я был ребёнком?

— Потому что рядом с тобой всегда была коричневая кошка с белой полосой.

— А?

— Я видела большую часть её воспоминаний: что её звали “Момо”, что она часто спала рядом с тобой, и как сильно ты дорожил ею.

— Она… она здесь, сейчас?

Когда я спросил её об этом, Ёиши тихо покачала головой.

— Она исчезла, чтобы попытаться избавиться от девушки внутри той кошки. Нэкодамаси, конечно, был эффективен, но помощь Момо изнутри была необходима.

Сказав это, Ёиши пошла прочь.

Подожди минутку.

Избавиться? Что ты имеешь в виду, она исчезла, чтобы избавиться от девушки?

Сбитый с толку, я побежал вперёд Ёиши и обернулся, чтобы спросить:

— Эй, что ты говоришь? Ты хочешь сказать, что Момо была рядом со мной с тех пор, как умерла?

Ёиши слегка кивнула.

Я… я…

Я даже… не догадывался об этом. Почему я нисколько не заметил её присутствия? Покачав головой в полном отвращении к своей собственной бесчувственности, я снова спросил:

— Скажи, Ёиши. Скажи мне…

Было много вещей, которых я не знал, например, хлопотный призрак внутри Миико, и почему она смотрела на меня. Но прямо сейчас была одна вещь, которую я хотел знать гораздо дольше, чем что-либо ещё. Нет, это было то, что мне нужно было знать.

— Разве Момо… разве она не обиделась на меня?

Ёиши остановилась. Затем, посмотрев мне прямо в глаза, она слегка прищурилась и сказала:

— В голове у Момо-тян были только заветные воспоминания.

— …

— Она сказала, что любит тебя. Что ты всегда относился к ней как к человеку, а не как к кошке. От всего сердца она была счастлива исчезнуть ради тебя.

…Чёрт возьми, всё бесполезно.

В тот момент, когда эти слова достигли моего сердца, я забыл, что стоял перед Ёиши, и... я разрыдался.

* * *

Примечания к переводу:

10. Традиционный японский узор с восточными мотивами Игета.

11. Тип японской одежды с короткими рукавами, прямой предшественник кимоно.

12. Верхнее кимоно, которое надевают поверх основного и не закрепляют поясом. Это традиционная японская одежда, шили её из дорогих тканей, например парчи или шёлка.

13. https://konnichiwa.ru/172/

14. Это термин из сумо, означающий хлопать руками перед лицом противника, чтобы сбить его с толку. В данном случае это еще и игра слов, потому что "неко" на японском языке означает "кошка".