Это был год, когда Рюн достиг совершеннолетия. Выйдя из приюта, ему оказалось некуда идти. Без семьи и цели в жизни, он чувствовал себя зависшим где-то между жизнью и смертью. Жизнь была скучна, а для смерти не было достойной причины. Вдобавок ко всему, стояла зима, было холодно и голодно. В поисках места, где можно было бы остановиться, он, естественно, решил пойти в армию.

Двадцать лет — возраст, когда сила бьёт через край, и всё тело зудит от нетерпения. Вступительный экзамен был сродни проверке физической подготовки, и Рюн, разумеется, получил высший балл «А».

— Эй, этот парень что надо. Высокий, сильный.

Мужчина с экзаменационным листом в руках похлопал Рюна по груди и хитро улыбнулся. От похвалы, которой он давно не слышал, на губах Рюна тоже промелькнула слабая улыбка. Его отвратительное, огромное тело, выросшее на скудной приютской пище, здесь, казалось, ценилось. Возможно, он пришёл сюда в поисках своей полезности, подумалось ему.

— Ах, жалко такого гноить в тылу… Хочешь подать заявку в передовой отряд?

— Что такое передовой отряд?

— Это место, где собраны те, кто сражается с настоящими зомби. По-старому — спецназ. Там и заданий много, и элиты хватает. Платят хорошо, но и опасно так же…

— Значит, много погибают?

— А? Э-э… да, это так. Эх… Хотя, какой толк от славы и денег, если ты мёртв. Ты откуда? Я поговорю, чтобы тебя, по возможности, определили в район поближе к дому…

Мужчина говорил так, будто делал одолжение, но до ушей Рюна это не доходило. Новый путь, открывшийся перед ним, был интересен. Если он попадёт в передовой отряд, он может погибнуть в бою. И тогда кто-то будет помнить его смерть как почётную и благородную. Это была куда более осмысленная смерть, чем самоубийство.

— Я хочу подать заявку в передовой отряд.

* * *

Подав заявку в передовой отряд, Рюн прошёл недельную подготовку. Физические тренировки были само собой разумеющимся, но теперь он начал всерьёз осваивать оружие. Тяжесть куска металла, который он впервые держал в руках, ощущалась как вес его собственной жизни. От холодного прикосновения к кончикам пальцев по всему телу пробежали мурашки.

Огонь.

Он спокойно нажал на курок. Пуля, прорезав холодный зимний ветер, точно вонзилась в центр мишени. Из приоткрытого рта вырвался тихий вздох. Напряжение перед выстрелом, оглушительный грохот, разрывающий барабанные перепонки, тупая отдача в мышцах руки, маленькое чувство достижения от попадания в цель. Всё это ощущалось весомо. Сердце забилось от волнения, пронзившего его унылую жизнь.

После окончания подготовки началось распределение по командам. Казалось, что распределение от А до Е было случайным, но большинство, включая Рюна, попали в команду А. То, что это было место с наибольшей потребностью в людях, означало, что там было много потерь или уволившихся. Все почувствовали от этого странное беспокойство, но Рюн в одиночку ликовал. Словно он нашёл свою идеальную могилу.

После определения команды оставалось последнее испытание — «посвящение», замаскированное под «инструктаж по выживанию». В тускло освещённом подвале, где горела всего одна люминесцентная лампа, новичков выстроили в ряд, а напротив них — старших по званию. Затем с опозданием появился ещё один мужчина. По измученному выражению его лица и яду во взгляде можно было понять, что у него самый большой опыт.

Мужчина, представившийся командиром, ходил взад-вперёд по коридору, образованному живыми стенами из людей, и извергал всевозможные оскорбления. Несмотря на нехватку людей, он вёл себя так, будто надеялся, что хоть кто-нибудь сдастся и уйдёт.

— Во время миссии вас охватит невыносимый страх. Знаете ли вы, как его побороть?

Мужчина спросил, вертя в руке маленький нож. Лезвие, отражавшее холодный свет лампы, добавляло зловещности атмосфере. Когда и спустя довольно долгое время ответа не последовало, мужчина остановился перед одним из новичков и приставил лезвие к его шее. Как только холодная сталь коснулась кожи, тот вскрикнул «Хи-ик!» и съёжился.

— Страшно?

— Да, сэр. А-а-ак!

Командир надавил на лезвие сильнее, и из кожи начала сочиться кровь.

— А сейчас?

— А-ай, больно!

— Смотри мне в глаза и отвечай. Что сильнее: страх или боль?

— А-а-ак! Б-боль сильнее… Пожалуйста, хватит!..

Видимо, это был желаемый ответ, и командир убрал нож. Внезапно подвергшийся нападению новичок, схватившись за слегка порезанную шею, рухнул на пол.

— Когда перед тобой лезвие, страшно, но как только тебя ранят, из-за боли страх забывается. Страх побеждается болью. Когда эта формула войдёт в привычку, боль будет давать душевное спокойствие и подталкивать к следующему действию. Так что и вы…

Инструктаж по выживанию, а выводы донельзя примитивные. И без таких объяснений человек в экстремальной ситуации мобилизуется. Будь то страх или боль, перед лицом смерти всё это не ощущается. Просто хочется жить, спасти…

«Живи».

От промелькнувшего в голове воспоминания накатила головная боль. Пока он мучился, инструктаж плавно перетёк в банальные разговоры о доверии к товарищам.

А-ах…

Внезапно раздался зевок. Подняв голову, он увидел стоящих в ряд старших. В отличие от дрожащих новичков, у них на лицах была написана откровенная скука. Для них, постоянно возвращающихся с порога смерти, вопли ягнят, трясущихся перед ножом, должно быть, казались смешными.

Кто из них самый сильный?

Инстинкт самца, любящего определять иерархию, поочерёдно скользнул по крепким телам. Взгляд, быстро миновав примерно одинаковые фигуры, остановился на светловолосом иностранце.

О, иностранец. Наверное, попал в зомби-апокалипсис во время путешествия и застрял в Корее.

После короткого наблюдения Рюн снова отвёл взгляд. Пройдя мимо ничем не примечательных фигур, его взор остановился на белом и стройном теле. Форма, сквозь жёсткую военную форму которой проступали изгибы, определённо принадлежала женщине.

Женщина в передовом отряде?

Женщина, потягиваясь, запрокинула голову, а затем подняла её. Волосы до плеч откинулись назад, открывая бледное лицо. Взгляд, скользнув по длинным глазам и острому носу, наконец достиг красных губ, и выражение лица Рюна исказилось.

Что за…

Он знал, что в условиях приёма не было ограничений по полу. И действительно, на экзамене по физподготовке он видел несколько женщин, но все они были распределены в тыл. Из-за физических способностей. Передовой отряд требовал навыков владения оружием, прохождения такого вот инструктажа и отношения, не боящегося смерти.

Однако женщина перед ним не производила впечатления, будто обладает такими способностями. Сможет ли она вообще удержать оружие в таких маленьких руках? Как быстро она сможет бегать на таких маленьких ножках? Не будет ли она только привлекать внимание мужчин своим красивым личиком и нарушать армейскую дисциплину?

Женщина, словно лебедь среди ворон, сияла и притягивала взгляды. Не только он, но и несколько других новичков искоса поглядывали на неё. Цветок, распустившийся среди скал, раздражал. Она казалась камнем преткновения в его идеальной могиле. Само её существование оскорбляло его честь.

— Вы хорошо потрудились, чтобы добраться сюда. Перед вами — старшие, которые будут вас обучать. С завтрашнего дня вы будете тренироваться вместе, так что запомните их лица.

Пока Рюн смотрел на неё с неприязнью, инструктаж подходил к концу.

— На этом всё. Вопросы есть?

Командир спросил, оглядывая новичков. Рюн, не отрывая взгляда от женщины, поднял руку. Все, кто уже думал, что всё закончилось, с раздражением посмотрели на Рюна. Женщина тоже. Рюн, не дожидаясь разрешения командира, начал говорить:

— Если мы в одной команде, мы должны доверять друг другу и выполнять миссии вместе, но я сомневаюсь, что эта женщина сможет справиться со своей частью работы. Разговоры о том, что «женщины тоже могут», звучат хорошо, но на самом деле слабый член команды лишь обременяет остальных и ослабляет общую мощь. В это время, в этом районе, мы всегда должны действовать с максимальной эффективностью. Мне интересно, как эта женщина смогла попасть в передовой отряд.

Это была жалоба, замаскированная под вопрос. Женщина, восприняв это как вызов, склонила голову набок. Рюн, не уступая, свысока посмотрел на неё. На мгновение между их взглядами повисла холодная тишина. Но вскоре среди старших раздался смех. Было непонятно, смеялись ли они над женщиной или над ним. Когда по знаку командира смех утих, он похлопал женщину по плечу и сказал:

— Кажется, теперь и тебя замечают. Ответь ему.

Женщина с усталым видом провела рукой по шее и вздохнула. Её глаза, когда она снова встретилась с ним взглядом, стали ещё более сухими.

— Если суть вопроса в том, почему «какая-то баба» здесь, то, очевидно, потому, что я прошла те же экзамены, что и вы. И таких женщин, как я, было много. Смелые, сильные, с талантом к стрельбе женщины выполняли свой долг на поле боя и погибали. Не знаю, действительно ли это потому, что женщины бегают медленнее мужчин и слабее их. Потому что умирали многие, независимо от пола. В операции по спасению двадцать шестого мая, в операции по расширению территории двадцать четвертого августа, в операции прикрытия восемнадцатого марта, в операции по подавлению четырнадцатого сентября…

Женщина, глядя ему прямо в глаза, перечисляла события, о которых Рюн не знал. Её зрачки, прошедшие через всё это, были настолько пустыми и сухими, что, казалось, высасывали жизнь из всего вокруг. Старшие, которые ещё тридцать секунд назад смеялись, тяжело вздохнули. Женщина, тоже вздохнув, продолжила:

— Раз уж мы здесь, я считаю, что сила — это выживание. Если вы хотите доказать, что вы сильнее меня, просто проживите дольше меня.

Взгляд женщины скользнул с лица Рюна на его грудь и обратно.

— Обязательно проживите долго, боец номер двести пятьдесят пять.

Лицо её было бесстрастным, но эти слова казались искренними. Взгляд Рюна тоже невольно опустился на её грудь. Со Ю Ён. В отличие от него, обозначенного номером, на её форме было написано имя. Это означало, что она — полноправный член этой команды. Когда Рюн замолчал, женщина посмотрела на командира, как бы спрашивая, достаточно ли этого.

С беззвучным салютом инструктаж закончился. Отдельных приказов не было, но все, естественно, начали покидать подвал в порядке: командир, старшие. Ю Ён прошла мимо Рюна, не удостоив его и взглядом. Её мог бы задеть его вопрос, но на её строгом профиле читалась лишь усталость. Его взгляд, невольно следовавший за ней, внезапно оборвался от боли в ноге.

Кто-то наступил ему на ногу и прошёл мимо. Следующий за ним тоже наступил на ногу Рюну и, бросив неприязненный взгляд, прошёл дальше. И следующий, и следующий за ним — то же самое. Это было явно намеренное издевательство.

Мужчины, выйдя из подвала, подошли к женщине, обняли её за плечи и пошли рядом. Они шутили, пытаясь поднять ей настроение. В одно мгновение он стал плохим парнем, полным гендерных предрассудков, а они — рыцарями, спасающими принцессу. Рюн, глядя на спину женщины, идущей в окружении этих мужчин, нахмурился.

— Что это, пчелиная матка?..