Только Ван Е знал, что произошло на самом деле. В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на холодной рукояти меча, реальность вокруг него словно треснула и осыпалась осколками. Огромный поток информации, подобный ледяному шторму, ворвался в его сознание, заставляя виски пульсировать от напряжения.

Это не было простое обучение или сухая передача данных. Перед его внутренним взором развернулись фрагменты чужой памяти, пропитанные запахом гари и звоном стали. Он увидел величественную фигуру мужчины, стоящего на вершине полуразрушенной городской стены. Перед ним расстилалась бесконечная, удушливая тьма, а за его спиной теснились тысячи напуганных людей. В руках героя был этот самый меч.

«Техника меча — это не просто искусство убивать. Это непоколебимая воля защищать то, что тебе дорого», — голос, казавшийся одновременно громом небесным и тихим шепотом в самой глубине души, отозвался в его сознании.

Затем призрачные образы легендарных мечевых питомцев начали двигаться. Они кружились в сложном, смертоносном танце, демонстрируя невероятные траектории атак. Это и была истинная «Мечевая техника борьбы машин». Она была создана не для охоты на обычных зверей, а специально для уничтожения механических захватчиков и неорганических монстров, что начали выходить из темного тумана в ту далекую эпоху.

Каждое движение, каждый выпад были математически выверены и направлены на поиск микроскопических уязвимостей в броне, суставах и энергетических узлах машин. Ван Е чувствовал, как эти знания впитываются в его нервную систему, становясь частью его собственного опыта.

Свет, бивший в небеса, начал постепенно тускнеть. Сияние, прорезавшее тучи над городом Тяньцзи, свернулось и втянулось обратно в комнату хранения мечей. Фантомы древних питомцев один за другим растворялись в воздухе, словно дым на ветру, возвращаясь в свое многолетнее пристанище внутри клинка.

Ван Е медленно, с некоторым усилием разжал пальцы и отпустил рукоять. Его лоб был густо покрыт испариной, а дыхание сбилось, как после затяжного марафона. В его голове теперь, словно выжженные на пергаменте, четко отпечатались схемы движений, идеология и принципы циркуляции духовной энергии для этой техники Божественного ранга.

— Брат Ван... ты... ты вообще в порядке? — голос Хэ Синьгу прозвучал приглушенно. Он стоял поодаль, не решаясь подойти, глядя на Ван Е так, будто тот внезапно превратился в древнее божество.

Старый мастер додзё всё это время стоял совершенно неподвижно. Его взгляд, некогда мутный от старости, теперь горел фанатичным, острым блеском, прикованным к фигуре молодого человека.

— Невероятно... — прошептал старик, и его голос дрогнул от волнения. — Сто лет... Мы ждали целых сто лет. Меч сам сделал выбор и указал на своего наследника. Но ты... ты ведь человек. У тебя нет мечевого тела, которое есть у питомцев. Как твое сознание вообще смогло выдержать такое колоссальное давление и не разрушиться?

Ван Е вытер пот со лба рукавом и заставил себя слегка улыбнуться. Он, конечно, не мог признаться, что его разум и тело уже были закалены в сотнях жестоких симуляций, где он делил боль и опыт со своими питомцами.

— Возможно, мне просто немного повезло, и я оказался в нужное время в нужном месте, — ответил он уклончиво, стараясь придать голосу будничный тон. На самом же деле он чувствовал, что «Мечевая техника борьбы машин» теперь пустила корни в его душе. И хотя ему всё еще требовалась долгая практика, фундамент был заложен прочно.

— Повезло? — старый мастер додзё издал короткий, горький смешок и покачал головой. — В таких материях, как наследование воли Божества, не бывает простого везения. Ты пробудил дух меча самого Цзянь Ваньцзюня. Это знак, который невозможно игнорировать.

Старик медленно подошел к Ван Е и, к полному ужасу Хэ Синьгу, низко поклонился, сложив руки в уважительном жесте.

— Наш Додзё Меча Тяньцзи в неоплатном долгу перед тобой, юноша. Мы хранили это сокровище целый век, словно слепые стражи, не в силах даже приоткрыть завесу его тайны. Теперь, когда техника наконец нашла того, кто достоин её нести, мы можем считать свою многолетнюю миссию выполненной. Наша совесть перед предками чиста.

Ван Е почувствовал себя крайне неловко от такой торжественности и поспешил немного разрядить обстановку.

— Уважаемый мастер, не стоит таких почестей. Я лишь пришел за той наградой, которая была обещана. Техника действительно уникальна, и я благодарен за возможность прикоснуться к ней.

В этот момент мечевой кролик подбежал к Ван Е и с огромным любопытством принялся обнюхивать его ладони. Он, обладая обостренным чутьем, ощущал, что от его хозяина теперь исходит едва уловимый, но невероятно острый и холодный запах истинного меча. Кролик понимающе прищурился.

Ван Е ласково погладил Сяо Тао по голове. Теперь, когда он сам прочувствовал каждую деталь этой техники, он понимал, как именно нужно направлять кролика во время будущих симуляций, чтобы тот освоил её в кратчайшие сроки.

— Что ж, — Ван Е перевел взгляд на всё еще ошарашенного Хэ Синьгу. — Полагаю, на этом наше дело в хранилище закончено и мы можем идти?

Хэ Синьгу всё еще выглядел так, будто его только что оглушили тяжелым молотом. Он моргнул, пытаясь вернуться в реальность.

— А... да. Да, конечно. Но... послушай, брат Ван, ты уверен, что не хочешь остаться у нас? Мы могли бы предложить тебе должность почетного старейшины. С твоим уникальным пониманием основ техники... это было бы честью для нас.

— Спасибо за столь щедрое предложение, но у меня впереди еще много дел и долгий путь, — вежливо, но твердо отказался Ван Е. — К тому же, мои питомцы — народ беспокойный, они не очень любят задерживаться на одном месте слишком долго.

Сяо Цзю (зеленая птица), которая до этого момента тихо наблюдала за всем со шкафа, звонко и одобрительно чирикнула, демонстративно расправив свои яркие крылья, подтверждая слова хозяина.

Они начали выходить из комнаты хранения мечей. Весь внутренний двор додзё был забит учениками, которые сбежались сюда, привлеченным недавним небесным явлением. Они расступались перед Ван Е, глядя на него с благоговейным трепетом и перешептываясь.

Когда Ван Е уже покидал ворота Тяньцзи, он на мгновение обернулся и посмотрел на шпили старого здания, уходящие в вечернее небо.

«Техника борьбы машин...» — пронеслось у него в мыслях. — «Похоже, грядущие симуляции станут на порядок интереснее и опаснее». Он понимал, что это приобретение — огромный козырь в мире, где мощь механизмов и древняя магия питомцев сталкиваются всё чаще.