Майкл готовился в путь, разложив своё оружие и доспехи на постели так, чтобы их легко было надеть по завершении прочих дел. Наконец-то он получил от квартирмейстера новый щит, хотя тот был опалён и помят, потому Майкл посвятил львиную долю вчерашнего дня починке – как мог, по наставлению Дугана.

В это время сзади к нему приблизился Маркус.

— Возможно, это наш шанс, — прошептал он, сокращая дистанцию.

— Шанс задохнуться от твоего дыхания? — отозвался Майкл, тщательно заворачивая ручное зеркало в плотную ткань.

— Нет, болван, шанс уйти. Насовсем.

Майкл прервал сборы и встретился с ним взглядом. Столько воды утекло с их последнего разговора на эту тему.

— Не уверен, что хочу уходить.

— Мы всё ещё пленники, Майк. Нам дали иллюзию свободы, но я не намерен проливать кровь и гибнуть за этих людей. Пусть это и не Земля, но там тоже есть мир.

— Мир, где большинство, кажется, жаждет нашей смерти.

Маркус отрицательно качнул головой.

— Не все. Стен призывает нас на службу, Свикт убивает на месте, Тусиния обращает в рабство, но Свандия предоставляет родителям выбор нашей участи. Там есть и наёмничество – закрытие разломов, источающих Старый Хьюм, войны на их южных рубежах. Мы могли бы жить там свободно, зарабатывая на хлеб.

— Откуда тебе это известно?

— За игрой в кости, в беседах с солдатами регулярных частей. Вечно они толкуют о прочих странах, коли не заняты делами. Сейчас только и слышно о неком новом короле на северо-востоке, покорившем две державы в единой кампании.

Майкл мысленно обратился к карте на стене у Бейла.

— Путь в Свандию лежит через Свикт, а там похитителей жизни казнят без суда.

— Риск сопоставим с участием в войне.

— Бейл не из тех, кто легко отпустит нас. Он сильнее, его титулы и деяния... несомненно, у него есть козыри в рукаве.

— Он не в силах повелевать нами вечно. Мы будем дальше от линий Стена, чем когда-либо. Если его бдительность ослабнет – ускользнём. Промедлим – вновь грянет зима, и тогда бегство станет немыслимым.

— Я всё ещё не уверен, что сумею исцелить наши клейма, и проверить это доподлинно – нет возможности. — Он покачал головой. — Если на то твоя воля, моё предложение всё ещё в силе: я попытаюсь исцелить твоё клеймо, не пророню слова, что могло бы навлечь на тебя беду. Но покуда – я остаюсь.

Маркус тяжело вздохнул.

— Люблю тебя, брат, но трусость твоя сводит меня с ума.

Майкл приподнял бровь.

— Любишь парня?

Маркус рассмеялся:

— Пошёл нахер.

Он снова покачал головой.

— Не решай сейчас. Время для разговоров ещё будет.

— С другими говорил?

— Дави согласен. Но Пётр и Олли отказываются уйти без тебя.

— Сука, они не должны так поступать.

— Дави и я тоже не хотели бы уходить без тебя.

— Но оба ушли бы.

Маркус пожал плечами. Майкл не мог винить его: намерения Маркуса были ясны изначально. Лишь ожидание подходящего момента удерживало его от частых разговоров о дезертирстве. Попытка бегства от гончих и всадников в теле ребёнка была заведомо безумна. Теперь же, окрепнув и путешествуя под надзором одного конвоира, ситуация явно переменилась.

Он закончил сборы и спустился по лестнице на встречу. Комнаты Кающихся внизу вновь были пусты. Погибли они или на задании – оставалось тайной. Он даже не удосужился познакомиться с ними. Учитывая, что пять из шести его взаимодействий с Кающимися, не похищавшими жизнь, завершились их убийством, это выглядело вполне благоразумно.

Он заглянул в лазарет, но все мужчины там страдали лихорадкой, против которой он был бессилен. После этого он направился к главным воротам, где остальные ожидали его, вооружённые, облачённые в доспехи, с перекинутыми через плечи сумками.

— Лазарет проверил? — спросил Бейл.

Майкл кивнул/

— Хорошо.

Быстрым, оценивающим взглядом Бейл окинул их готовность.

— Пошли.

Покинув форт, они двинулись в путь, Бейл задавал стремительный, но посильный темп, остальные следовали плотной группой. Они миновали потоки входящих и исходящих солдат с припасами; большинство на мгновение задерживались, чтобы обменяться приветствиями с рыцарем-лейтенантом. Почти четыре часа они шли без остановки, прежде чем Бейл приказал свернуть с дороги для отдыха. Пока все подкреплялись едой и питьём, Бейл бездействовал, заполняя страницы одного из своих блокнотов.

Их темп быстро привёл их на враждебные земли. Они шли по широкой, проложенной сквозь лес дороге. Майкл различал следы сотен сапог и копыт на земле – явно по этому пути прошло крупное войско. В уме Майкла это означало относительную безопасность, но Бейл внезапно замер, подняв руку в сигнале остановиться.

— Конница, — лаконично произнёс он, указав на группу, а затем на обочину дороги.

Все последовали за ним, пригнувшись в жидком подлеске у дороги. Две минуты Майкл не слышал ничего, затем, едва уловимо, донесся стук копыт, нарастающий быстрым аллюром. Майкл уже подозревал, что титулы и деяния Бейла даровали ему обострённое восприятие, и это было подтверждением. Через минуту мимо пронеслось около двадцати наёмников на пегих конях, облачённых в тяжёлые доспехи из прямоугольных стальных пластин.

Когда всадники скрылись, Бейл поднялся и вышел на дорогу, делая ещё одну краткую запись в блокноте на ходу.

— Откуда они? Таких доспехов прежде не видал, — поинтересовался Майкл.

— Из Креанта, северяне. Полагаю, — отозвался Крик. — Слыхал, они своих королей на поле боя отправляют.

Он покачал головой.

— Отбитые долбаёбы.

Они шли ещё час, прежде чем остановились на последний привал. На сей раз Бейл ел с ними, хотя выглядел куда свежее всех, включая Майкла.

— Светового дня осталось менее двух часов. Пройдём ещё час, затем подыщем место для ночлега до наступления темноты.

Все кивнули, и Маркус бросил на Майкла многозначительный взгляд.

Дорога, по которой они шли, наконец вывела их из обширного леса, ставшего почти привычным, и они оказались на широкой открытой равнине, усеянной лишь редкими деревьями да пологими холмами. Майкл почувствовал странную незащищённость без близкого лесного укрытия, но всё же оценил возможность увидеть открытое небо во всей его широте; и хотя он не мог теперь спрятаться среди деревьев, то же самое относилось и ко всему остальному. Он не хотел вновь быть застигнутым врасплох эльфийской стрелой с зазубренным наконечником в спину.

Они поднялись на один небольшой холм, и Майкл остановился как вкопанный. Зелёные холмы и ясный путь, которые он ожидал увидеть за вершиной, оказались сценой невыразимого ужаса. Здесь произошло сражение. Тела в коричневой униформе усеивали землю так густо, что местами не было видно травы; их плоть кишела чёрными роями мух или разрывалась клювами огромных, отвратительных грифов. Огромные участки земли были обожжены до чёрной корки следами огненных шаров и опалены ударами молний. Почти ни одно из тел не было целым. Их разорвало на части, разметало в кровавое месиво. Он не мог видеть конца этого поля смерти с того места, где стоял – оно терялось за горизонтом. И когда ветер внезапно изменил направление и понёс тяжёлую, сладковато-гнилостную вонь с поля боя прямо ему в лицо, он едва не задохнулся, сжав горло рукой.

Он заставил себя сделать шаг вперёд, и его нога внезапно погрузилась по щиколотку во что-то мягкое, податливое и невероятно мерзкое на ощупь. Он дёрнул её обратно в ужасе, вызвав целое облако разъярённых мух, которые зажужжали и поднялись вокруг него, как чёрный туман. Он вздрогнул всем телом, отчаянно отмахиваясь от них руками, и отступил назад.

Он наткнулся спиной на Петра, когда пятясь двигался. Пётр крепко похлопал его по спинной пластине доспеха, заставив металл глухо звякнуть.

— Всё в порядке, брат, — сказал Пётр твёрдым, ободряющим голосом. — Смотри вперёд. Я с тобой.

Дави и Маркус всё ещё шли следом за Бейлом и уже начали двигаться вперёд, прокладывая путь через это поле смерти. Но Олли тоже остановился на вершине холма и стоял рядом с ними, бледный как полотно, его глаза были широко раскрыты от ужаса.

Майкл и Пётр слегка встряхнули Олли за плечи, и он словно очнулся, машинально кивнув. Им удалось заставить себя идти вперёд как раз в тот момент, когда Бейл обернулся, чтобы проверить, где они. Майкл видел смерть с тех самых пор, как прибыл в этот мир. Он даже видел её немного и до своего прибытия. Но это было совершенно иным. Он видел лишь нескольких мёртвых за раз, и никогда… никогда не видел их в таком состоянии разложения.

Он продолжал идти, не в силах отвести взгляд от окружающего кошмара, даже когда ему приходилось обходить разбросанные повсюду куски белых костей, упавшие, изодранные знамёна и бесформенные комки тёмных внутренностей, валяющиеся на земле. Он снова остановился, увидев особенно крупного грифа, яростно разрывающего труп в плотном облаке мух. Какой-то обман зрения, перспектива или его потрясённое воображение создали жуткую иллюзию: ему показалось, будто клюв птицы только что откусил человеческую голову, и она на мгновение мелькнула в воздухе. Это было невозможно, немыслимо. Абсурдность и чудовищность этого видения почти заставили его засмеяться – нервным, срывающимся смехом. Затем, когда он заставил себя сосредоточиться на фигуре грифа, отрывая взгляд от воображаемой головы, он увидел нечто новое: вокруг хищной птицы в воздухе начали плавать, мерцая неземным светом, золотые буквы.