Они все стояли у выхода из крепости. Кающиеся носили только нагрудники, с пристёгнутыми к поясу шлемами и выбранным оружием, что для Майкла означало меч у пояса и щит за спиной. У всех были запасы еды на четыре дня и вода во флягах. Остальные Кающиеся были одеты лишь в кольчуги и жёсткие кожаные шапки, с копьями в руках и длинными кинжалами у поясов. Разница в экипировке была разительной, и Майкл был благодарен за свою подержанную броню и обучение в академии.

Перед ними стояли два разведчика. Они были одеты в простую одежду без явных доспехов, с короткими мечами у поясов, стрелами за спинами и луками. Им было от двадцати до двадцати пяти лет. Один из них был невысоким, со светлыми волосами и тёмными глазами, а другой — среднего роста, с тёмной кожей, как у Маркуса, и угрюмым выражением лица. Майкл заметил, что его глаза были немного шире, чем следовало бы, а уши слегка заострённые. Их звали Том и Бран соответственно.

Том оглядел их и покачал головой.

— Чтобы добраться до каравана, нам нужно будет пройти через линии врага. Мы будем двигаться по лесным тропам всё время, ни минуты на главной дороге. Мы не будем соединяться с другими разведчиками или встречаться с другими колоннами дальше по пути. Мы не хотим привлекать внимание к этому действию, и если мы выполним его достаточно хорошо, то будет казаться, что это призраки напали на них.

Майкл и другие Кающиеся из академии отсалиютовали, подтверждая, что поняли, и это вызвало смех у остальных. Они проигнорировали их.

Бран шагнул вперёд.

— Вам не нужно будет накладывать заклинание приглушения звуков ещё некоторое время, так что сохраните свою магию, пока мы не скажем вам использовать её. Держитесь близко и выполняйте приказы. — Он оттянул рукав, чтобы показать своё клеймо контроля, и подчеркнуть свою мысль. На этот раз не было салюта в знак подтверждения, их вздрагивания ясно показали, что они поняли, что от них ожидается.

Начало пути было не таким уж плохим. Они сошли с главной тропы, но было несколько более мелких лесных дорожек и старых охотничьих троп, по которым разведчики могли легко вести их. Когда солнце полностью село, они активировали заклинание ночного видения. У Маркуса его не было, но он каким-то образом справлялся без особых проблем. Какое бы обучение он ни прошёл, оно компенсировало его отсутствие магических способностей.

Когда наступила поздняя ночь, всё стало более напряжённым. Тропы стали уже и труднее проходимыми. Разведчики велели им наложить заклинание приглушения, чтобы скрыть свои движения, и им пришлось избегать патрулей тусинийцев. Майкл не смог хорошо их разглядеть, так как они прятались каждый раз, а выцветшие цвета, вызванные заклинанием ночного видения, скрывали мелкие детали, но он мог сказать, что все они были одеты в гладкие полные доспехи, к которым он привык, глядя на рыцарей Стента, за исключением того, что даже их рядовые солдаты были экипированы так же.

Следующие несколько часов состояли из частых остановок, скрытности и сжатия рукоятей оружия в надежде, что их не обнаружат. Разведчики казались очень опытными, способными вести такое количество людей за линиями врага, и Майкл был впечатлён остальными Кающимися. Они, очевидно, уже прошли через это несколько раз, и их опыт делал их такими же умелыми, как Майкл и остальные благодаря обучению.

Наконец, они остановились, по оценке Майкла, очень рано утром. Они сделали паузу, чтобы попить из фляг. Все, кроме Майкла и разведчиков, тяжело дышали.

— Мы прошли самое худшее, — сказал Том. — Мы довольно близко к дороге, где будем перехватывать платеж. Нам просто нужно немного затаиться.

— Там есть старая ферма примерно в часе ходьбы, — сказал Бран. — Та, в которой мы прятались от этих собак.

Том почесал подбородок.

— Не знаю. Возможно, лучше остаться в глубоком лесу на ночь.

— Патрули были лёгкими, и она соединена с той извилистой тропой, которая ведёт к восточной дороге. Мы спим под какой-то крышей и имеем чёткий путь к нашей цели утром.

Том нахмурился ещё на мгновение.

— Хорошо. — Он посмотрел на Кающихся. — Ещё две минуты, затем мы быстро и тихо двинемся ещё час. После этого мы закончим до рассвета.

Раздались тихие стоны как от группы Майкла, так и от других Кающихся, но он был рад возможности поспать под какой-то крышей. Они закончили свой короткий отдых и поднялись, чтобы продолжить движение. Это всё ещё был тяжёлый путь через густой лес, но им пришлось остановиться только один раз, когда разведчики услышали группу солдат, марширующих по близлежащей дороге, так что они хорошо продвинулись.

Ферма была старой, прогнившей, покрытой лианами, с небольшим сараем поблизости. Майкл не понимал, что они могли здесь выращивать при таком количестве леса вокруг, но, вероятно, он был единственным, у кого хватило энергии подумать об этом.

Бран указал на Майкла и Петра.

— Вы двое, осмотрите дом. — Он указал на двух Кающихся-криминальщиков. — Вы двое, осмотрите сарай. Остальные из нас сделают быстрый осмотр вокруг.

Майкл кивнул и выхватил меч, пробираясь через лианы и через прогнившую дверь, с Петром на пятках. Дом был длинным, с двумя маленькими комнатами, одна из которых обрушилась. Они не увидели ничего подозрительного. Никаких признаков того, что кто-то был здесь недавно, насколько он мог судить. Он почувствовал себя привлечённым к маленькой кухне. Там был что-то вроде деревянной печи с несколькими маленькими каменными плитками вокруг неё. Он провёл рукой по плитке и увидел выцветшие цветы, нарисованные на них. Он вспомнил, как его дочь рисовала очень похожие цветы на своей стене. Они всё ещё были там, когда она выезжала. Он надеялся, что они всё ещё там, в мире вдали отсюда. Он вложил меч в ножны и увидел, как Пётр смотрит на дверной косяк.

Майкл подошёл к нему и увидел ряд неровных отметок, поднимающихся по косяку примерно до середины, с тремя разными именами, написанными рядом с каждым из них. Он шагнул к ним и медленно провёл пальцами по отметкам. Он почувствовал утешение, зная, что в другом мире у них были такие же ритуалы, как и дома. Он почувствовал, как у него наворачиваются слёзы на глаза, и стёр их рукавом.

Пётр положил руку ему на плечо.

— Ты в порядке?

Майкл встал.

— Нет. Я скучаю по своим детям. Но я буду в порядке. — Он огляделся вокруг, по полу, покрытому грязью и пылью, и по дырам в потолке. — Ты что-нибудь нашёл?

Пётр покачал головой.

— Похоже, заброшено, насколько я могу судить. В другой комнате видел следы огня. Старые, возможно, это были наши разведчики в последний раз, когда они были здесь.

Майкл кивнул, и они вышли из дома.

— Всё чисто, — сказал он, поправляя рукоять меча на поясе.

Бран кивнул, и, похоже, они с остальными тоже закончили осмотр территории.

— Я останусь в этом доме с тобой и Кающимися. Том, ты не против сарая?

— Тот, с мягким сеном, чтобы поспать, и целой крышей? Думаю, я справлюсь.

— Хорошо. Тогда наслаждайся всеми крысами там. — Он посмотрел на них. — Вы отойдёте дальше, чем на двести футов от нас, и вы знаете, что произойдёт.

…

Майкл проснулся пару часов спустя. Он услышал… смех? Крики? Поблизости. Он посмотрел на своих друзей, они всё ещё спали, но Брана не было. Он медленно поднялся, держа меч в левой руке, и выскользнул из здания. Шум доносился из сарая. Он подошёл к нему, слыша звуки ударов и стонов. Дверь была слегка приоткрыта, и он заглянул внутрь. Разведчики и другие Кающиеся окружали человека на земле в грязной бежевой униформе. Он сильно кровоточил, и Майкл мог сказать даже с того места, где стоял, что тот был при смерти.

Он вошёл внутрь, привлекая внимание остальных.

У Брана в руке был кинжал, направленный на него, но он опустил его, увидев Майкла.

— Что происходит? — спросил Майкл, стараясь звучать непринуждённо, когда вошёл.

— Мы нашли тусинийского дезертира, — сказал Бран, вкладывая кинжал в ножны.

— Единственное, что может быть хуже обычного тусинийца, — тусинийский трус, — сказал толстый Кающийся, Арл, подчёркивая своё заявление ещё одним ударом.

— Ты целитель, да? — спросил Том.

Майкл кивнул.

— Почему бы тебе не освежить его немного. Я бы не отказался побить эту кучу дерьма до смерти во второй раз.

— Конечно, — сказал Майкл, шагая к нему.

Дезертир оттолкнулся от него, его опухшие глаза были полны ужаса за разбитым лицом. Он ударился о стену сарая и сжался.

Майкл поднял руку к нему, приняв на себя всю боль, которую тот испытывал. Это заставило его упасть, но он сумел замаскировать это, сделав вид, что опускается на колено в последний момент.

— Всё в порядке, — прошептал он, с облегчением осознав, что не может определить возраст рекрута. Он обдумал свои варианты. У него был только один. Он взял свой меч и вонзил его в сердце человека в мгновение ока. Это была агония на мгновение, затем боль, которую он чувствовал, быстро утихла.

Том схватил его и оттащил назад.

— Какого хера? — сказал он.

— Почему ты это сделал? — спросил Арл, направляя удар в его спину.

Майкл блокировал его и скрутил ногу человека, заставив его упасть. Остальные Кающиеся начали двигаться к нему, но Бран поднял руку и активировал своё клеймо, заставив всех их упасть, когда боль вонзилась им в затылки.

— Достаточно. — Он помог Майклу подняться на ноги. — Вы можете избить друг друга до смерти, когда вернётесь, — он посмотрел на Майкла, — и я бы поощрял это в его случае, но у нас всё ещё есть миссия. Поспите немного.

Он вытолкнул Майкла наружу.

Майкл вернулся в дом и нашёл своё место, где спал. Он смотрел на отметки на дверном косяке до утра, держа руку на груди, где почувствовал, как его собственный меч пронзил его сердце.