Арену снова изменили за ночь, хотя работы, вероятно, начались ещё во время игр. Теперь в центре трибун была собрана широкая круглая деревянная платформа. На ней не было препятствий, не было укрытий, которые можно было бы использовать в свою пользу. Поединки один на один должны были быть честными, с явными победителями. Если кто-то хотел победить хитростью, ему пришлось бы проявить исключительную смекалку.

Майкл стоял на одной стороне арены рядом с Лансом и Коулом. Лиана и Якуб всё ещё надевали доспехи. Неподалёку Рейн и его брат были единственными, кто уже прибыл из противоположной команды. Майкл согласился с планом Ланса и должен был первым выйти на бой от своей команды. Был шанс, что одной его репутации Кающегося и убийцы инструктора будет достаточно, чтобы Рейн захотел сразиться с ним лично, но ему нужно было убедиться в этом.

— Эй, Рейн, — начал он, заставив юношу посмотреть на него. Он собирался упомянуть сестру Рейна, но понял, что не сможет этого сделать, и Рейн, покачав головой, вернулся к разговору с братом.

Майкл не мог заставить себя дразнить Рейна из-за сестры, но это не означало, что у него нет других вариантов. Он задумался на мгновение, размышляя, какая обида лучше всего подействует на подростка благородного происхождения, для которого репутация — всё. Он представил, что могло бы его самого обидеть в таком возрасте, независимо от того, имело ли это значение или нет.

— Эй! — крикнул он Рейну.

Рейн снова посмотрел на него, нахмурившись.

— Ты похож на пидораса. — Он помолчал, подумав, что в милитаристском обществе это может и не прозвучать как оскорбление, но затем вспомнил, как можно закрепить результат в любом случае. — Так ещё и пассив.

Майкл сказал это достаточно громко, чтобы его услышали на ближайших трибунах, и раздался вздох, когда он произнёс вторую часть.

Глаза капитана противников округлились, и он шагнул к Майклу, но Ланс встал перед ним, и Рейн, стиснув зубы, отступил назад.

Ланс посмотрел на Майкла и присвистнул.

— Ну… хорошо, что ты сегодня взял щит.

Майкл не ответил. Ему было всё равно, гей Рейн или нет, у него на Земле было несколько друзей-геев, но он знал, что в школе драки часто начинались, когда один парень называл другого гомосеком. Он ещё не услышал равноценных оскорблений в Стент, но решил, что косвенная обида сработает, и она сработала.

Зрители расселись по местам, и глашатай дал короткий сигнал рогом, когда настало время начать поединки.

— Добро пожаловать на четвёртый день Фестиваля Клинков! — объявил он.

Толпа радостно закричала, и глашатай дал им время насладиться моментом.

— Сегодняшнее событие — поединки один на один между командами. — Он посмотрел на Майкла и его команду. — Старший оруженосец Ланс Крег, кого вы выбираете своим первым бойцом?

Ланс шагнул вперёд.

— Для первого поединка я выдвигаю кающегося Майкла Манна.

Толпа зашикала и закричала оскорбления, которые Майкл узнал с тех пор, как попал в этот мир.

Глашатай обратился к Рейну.

— Старший оруженосец Рейн Кондант, кого выдвигает ваша команда против этого противника?

Рейн шагнул вперёд.

— Я выдвигаю себя.

Это вызвало громкие крики одобрения от зрителей.

Глашатай кивнул.

— Бойцы, займите свои места.

Майкл и Рейн начали подниматься по ступеням на платформу. На мгновение они шли бок о бок, и Рейн заговорил достаточно громко, чтобы Майкл его услышал.

— Я отхуярю тебя так, что ты пожалеешь, что твоя душа нашла себе это тело, а не забвение.

— Ты воспринял мою обиду так близко к сердцу, что я не могу не поверить, что это правда, — ответил Майкл, не удержавшись. — Не волнуйся. Я уверен, что ты станешь кому-то замечательной женой.

Рейн чуть не ударил его, но сдержался и молча пошёл на свою сторону арены.

Майкл подошёл к противоположной стороне и сделал глубокий вдох. У него почти не было шансов на победу, судя по тому, что он видел, изучая Рейна, и по тому, что рассказал ему Ланс. Но он решил, что победит в любом случае. Он крепче сжал меч и щит и присел.

Рог глашатая протрубил, и Майкл рванул вперёд, пытаясь захватить инициативу и воспользоваться преимуществами своего нового Деяния.

Рейн двинулся навстречу, тоже с мечом и щитом, и их щиты столкнулись в центре арены.

Майкла отбросило на несколько футов назад, кости в руке заныли от удара. Он приземлился удачно и взмахнул клинком, когда Рейн попытался сократить дистанцию. Он почувствовал, как активируется его способность «Отрицающий месть», даруя ему прилив сил, когда он наносил удар.

Его противник уклонился и нанёс в ответ несколько ударов, которые по скорости и силе были сопоставимы с ударами Ланса, когда они тренировались.

Майкл старался не принимать удары напрямую, а отклонять их, насколько это было возможно.

Рейн был зол, чего и добивался Майкл, но он контролировал свои движения. Это было впечатляюще видеть в ком-то такого молодого, в его возрасте Майкл потерял бы голову и начал бы просто размахивать кулаками, особенно если бы у него была такая сила, какую даровали Рейну его титулы и деяния.

Натиск не прекращался, не было пауз, чтобы Майкл мог вернуть себе инициативу. Это была непрерывная череда ударов, ударов щитом и пинков. Несколько ударов пробили его защиту, и он начал получать повреждения. Один особенно коварный удар пробил его щит и угодил ему в воротник, чуть не сбив с ног. Ему нужно было создать брешь или хотя бы дать себе передышку, иначе у него не будет шансов на победу.

Он прошептал: «Fuego», и создал маленький огонёк перед лицом Рейна на мгновение. Радиус действия его заклинаний значительно увеличился с тех пор, как он создал новые магические каналы, но ему бы не удалось провернуть этот трюк, если бы Рейн не подошёл так близко и агрессивно.

Рейн отступил назад, инстинктивно подняв щит перед лицом, и Майкл вложил всю силу в удар мечом, обрушив его на незащищённый бок Рейна. Капитан пошатнулся, и Майкл ударил его щитом в бок между нагрудником и поясом.

Он попытался добавить ещё один удар мечом, но Рейн пришёл в себя и ударил эфесом меча по шлему Майкла. Майкл пошатнулся, перед глазами замелькали звёзды, и Рейн пнул его в нагрудник, промяв его и отбросив Майкла через всю арену. Он выпустил меч из рук.

Толпа взревела. Майкл на мгновение приложил освободившуюся руку к груди, чтобы исцелиться, чувствуя, как срастаются трещины в рёбрах и затягиваются лопнувшие сосуды. Он поднялся на ноги, держа перед собой щит. Теперь он стоял на краю арены. Выброс за пределы арены был редкостью, но считался победой. Размер арены был таков, что победитель обычно определялся гораздо раньше, чем кого-то выбрасывали за её пределы. Он посмотрел на Рейна — тот медленно приближался, наслаждаясь предстоящей победой. Нет, понял Майкл, приглядевшись. Он устал. Пот градом катился по его лицу, и он тяжело дышал. Они сражались непрерывно уже довольно долго, но он выглядел слишком уставшим. Это было не похоже на его бой с Лансом. Это было после командной схватки и изнурительного физического состязания за последние два дня. Майкл увидел путь к победе.

Он быстро глянул на свой меч, и Рейн это заметил. Он побежал к нему, но Рейн, двигаясь гораздо быстрее, опередил его и выбил меч за пределы арены. Майкл понял, что не успеет его достать.

— Fuerte! — крикнул он, направив магию и создав усиленный кулак, который обрушил на шлем Рейна.

Рейн упал на одно колено, и Майкл добавил удар щитом ему в голову. Он чувствовал, что победа близка. Он попытался нанести ещё один удар щитом.

Рейн вскочил с рёвом, оттолкнув Майкла, и обрушил меч с такой силой и яростью, какой не было за всё время боя.

Майкл был вынужден принять удар напрямую и почувствовал, как вывихнулось плечо. Он вскрикнул, но крик оборвался, когда меч Рейна обрушился на бок его шлема. В ушах зазвенело, и он инстинктивно попытался исцелить себя, но щит Рейна отбросил его руку, сломав её. Он оказался на земле, даже не помня, как упал. Он попытался подняться, но ещё один удар ногой пришёлся в промятый нагрудник, и он отлетел, как камень, подпрыгивая на деревянной арене. Всё потемнело.