После того как все поели, они отправились в путь. Мерк был легко раздражаемым и требовательным. Он критиковал их за слишком быстрое или слишком медленное движение по лесу. По его мнению, их заклинания приглушения звуков делали их всех «небрежными», как и их зависимость от магии в целом. Он вёл их по множеству извилистых охотничьих троп, небольших лесных дорожек и иногда заставлял быстро пересекать участки главных дорог, чтобы избежать обнаружения. Это напомнило Майклу движение по вражеской территории с разведчиками, но было более осторожным, более нервным. Мерк был нервным, и это было очевидно. Он не казался некомпетентным, но всегда существовала огромная разница между восприятием человеком своих способностей и их реальным уровнем. Скрывать свой страх, что он плохо справляется, будучи грубияном ко всем остальным, не лучший способ справиться с этим.

Было уже позднее послеполуденье, когда они достигли небольшого лагеря для рейдов. Мерк издал странный свист, на который ответили с другой стороны густых зарослей. Мерк жестом велел им следовать за ним, и они пробились через заросли к небольшой поляне, расчищенной вручную. Там было около двадцати небольших палаток, но не было костров. Майкл увидел около трёх рыцарей и ещё одного драгуна, остальные были обычными солдатами. Один из рыцарей выглядел старше остальных, а рядовые солдаты имели вид ветеранов, что поднимало опыт, которого, как было видно, не хватало молодым лицам других рыцарей. Майкл увидел, как двое рыцарей отделились и направились к ним. Один был одет в традиционные полные доспехи, но у другого, казалось, под доспехами была какая-то шкура, выглядывающая из-под них. Он сразу же их узнал.

Мерк отсалютовал, на что оба рыцаря ответили тем же.

— Рейн, Тейн, я привёл Кающегося мага и его охрану.

Тейн нахмурился и покачал головой.

— Из всех, кого могли бы нам дать, выбрали эту сволочь.

Мерк выглядел немного расстроенным.

— Сэр?

Тейн покачал головой.

— Всё в порядке. Ты хорошо справился, Мерк, доставив их сюда. Я просто ненавижу Кающихся. — Он посмотрел прямо на Маркуса. — Они склонны выборочно слышать приказы, если у них нет клейма на шее.

Майкл нахмурился, должно быть, Тейн сильно их невзлюбил после охоты.

Рейн покачал головой.

— Нет, это хорошо. — Он указал на Майкла. — Мы получили целителя в придачу, и что бы ты ни говорил об их подчинении, все вернулись живыми с той охоты.

Майкл был удивлён защитой, их последняя встреча с Рейном закончилась… плохо? Он потерял сознание после исцеления Рейна, так что не был уверен. Их бой на Фестивале Клинков определённо был интенсивным, но кто знает, что с ним произошло с тех пор? С Майклом точно произошло многое.

— У вас есть раненые? — спросил Майкл. Вопрос начал казаться ему девизом.

Рейн кивнул.

— Несколько лёгких ранений, следуй за мной. — Он посмотрел на Тейна. — Ты покажешь им, где они могут разбить палатки и оставить припасы.

Тейн вздохнул, но послушался, жестом велев остальным следовать за ним. Мерк стоял вокруг неловко несколько мгновений, так как его официально не отпустили, но в конце концов решил, что у него есть свои дела, и направился обратно к своей палатке, чтобы проверить снаряжение.

Не было установленного «лазарета», поэтому Майкла водили от одного человека к другому, чтобы исцелить их. Ничего серьёзного: пара вывихов лодыжек от падений в лесу, глубокий, но не слишком порез от меча и лёгкая рана от стрелы. Это были ранения, которые не вывели бы кого-то из боя полностью, но определённо снизили бы их эффективность.

— Разбей свою палатку. У нас есть разведчик, отслеживающий передвижения врага. Завтра мы выберем цель и атакуем. Твой маг хорош с огнём?

— Олли хорош во всём.

Он кивнул.

— Хорошо, это то, что нам нужно.

…

Майкл наблюдал, как Олли доказывал правдивость его слов. Он поднял свой посох на приближающуюся группу наёмников. Они были гораздо менее впечатляюще вооружены и защищены, чем обычные тусинийские войска, с которыми они сталкивались, носили ржавую латаную броню, которая, казалось, была добыта, а не сделана специально для них. Майкл держал свой меч и щит наготове, наклонившись перед Олли и готовясь встать и защитить его, как только тот выпустит своё заклинание. Слева и справа от него стояли Дави и Пётр, а Маркус находился дальше вниз по линии с другими драгунами, чтобы добавить огневой мощи.

План атаки был прост и уже использовался несколько раз. Маг выпускал мощное заклинание в колонну врагов, драгуны пытались подстрелить ценные цели, не поражённые взрывом, затем рыцари и рядовые солдаты врывались и старались уничтожить как можно больше, пока те не пришли в себя, после чего маг выпускал ещё один огненный шар, чтобы прикрыть их отход в лес.

Олли закончил серию грязных ругательств, составлявших полную фразу заклинания огненного шара, и Майкл почувствовал, как жар прошёл от затылка и по макушке, когда большой огненный шар врезался в передний ряд наёмников. Майкл на мгновение ослеп от вспышки, но услышал три хлопка, которые сообщили ему, что драгуны выстрелили, за которыми последовала атака.

Зрение Майкла восстановилось как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из наёмников получает удар рукоятью меча Тейна по голове. Другой наёмник замахнулся на него, но его ржавый меч сломался о шкуру, покрывающую доспехи Тейна. Майкл не был уверен, но ему показалось, что он услышал, как молодой рыцарь действительно смеётся, когда пнул человека на землю и пронзил его мечом в грудь.

Двое наёмников сумели вырваться из бойни и бросились к Олли, его отсутствие металлических доспехов и посох выдавали в нём мага. Майкл бросился вперёд, чтобы встретить их, и, пригнувшись, перекатил первого через свой щит и швырнул его на землю, прежде чем ударить мечом в грудь другого наёмника. Его меч застрял в доспехах человека, и тот размахнулся булавой по голове Майкла. Он выпустил меч и уклонился от удара, затем от двух последующих.

Он увидел человека, всё ещё корчащегося в пламени в нескольких футах от себя, и начал вытягивать его боль, направляя её на человека с булавой. Он так сосредоточился на этом, что не рассчитал время для уклонения и получил скользящий удар по плечу, но ему удалось добиться своего, и человек с булавой согнулся от боли, когда все его чувства сказали ему, что он горит.

Майкл подобрал булаву человека и всадил её ему в голову, убив мгновенно, прежде чем забрать свой меч. Другой наёмник, которого он перевернул, был уже устранён Петром, в то время как Дави оставался рядом с Олли. Он исцелил своё повреждённое плечо, пока возвращался к остальным, и прежде чем он успел добраться до них, Рейн дал сигнал, и Олли метнул ещё один огненный шар в сторону врага, прежде чем развернуться и побежать обратно в лес.

Майкл поддерживал темп, когда тоже достиг леса, и они начали двигаться к назначенной точке сбора. Остальная часть группы не будет долго ждать, чтобы они догнали их, хотя наличие Олли с ними означало, что они будут ждать их дольше, чем кого-либо ещё.

— Я думал, будет больше масштабных сражений, — сказал Олли, немного задыхаясь. — Ты знаешь, большие ряды солдат, сталкивающихся друг с другом, как в «Властелине колец».

— Такие тоже бывают, — сказал Крик, тоже задыхаясь. Майкл не был уверен, когда тот присоединился к ним. — Война только разгорается, но сейчас мы в основном просто мешаем друг другу. Так начинается каждый год.

— Было так же, когда ты отбывал обязательную службу?

Он рассмеялся, переходя в кашель, который занял несколько секунд, чтобы прокашляться, пока они продолжали двигаться.

— Так было всегда. За исключением пары однолетних или двухлетних перемирий. Мы всегда были в состоянии войны или на грани войны с Тусинией.

Майкл решил не углубляться в этот вопрос, не желая утомлять старого Кающегося больше, чем он уже был. На самом деле, он казался в отличной форме для человека своего возраста, несмотря на то, что выглядел тощим и был физически самым старшим в их группе Нерегулярных.

Они достигли места встречи раньше остальных. Майкл на мгновение проверил всех на наличие ранений, но никто из их маленькой группы не получил повреждений. Следующими прибыли Тейн и его брат, и они тоже остались невредимыми. После этого прибыло несколько солдат вместе с Маркусом и другими драгунами. Майкл исцелил всех, кто в этом нуждался, но вскоре стало ясно, что двое солдат отсутствуют.

— Кто-нибудь видел, как Майк и Дон пали в бою? — спросил Рейн.

Ответа не было.

Он стиснул зубы и сделал вдох.

— Вперёд.