На следующее утро все проснулись до рассвета. Привычка, выработанная в академии, не позволяла им спать дольше. Все, кроме Маркуса, который громко храпел настолько, что своим храпом заполнил весь сарай, пока Дави не швырнул в него сапогом. Чуть больше часа спустя, когда солнце уже взошло, появился Дурн с несколькими деревенскими жителями, принесшими корзину со свежей едой. Там были хлеб, яичница, бекон и какие-то жареные зелёные овощи. Все с аппетитом набросились на еду, находя её вкус намного лучше, чем то, к чему они привыкли за последний год. Даже Тейн и Якуб ели с жадностью.

Когда они закончили, все начали надевать доспехи.

— Оставьте рюкзаки здесь, — сказал Тейн, уже одетый в броню. — Лишний вес нам ни к чему. Возьмите копья и щиты, мечи будут не слишком полезны на охоте.

— Это титулованная охота. Мечи могут пригодиться, — возразил Якуб.

— Не в группе. Все должны иметь возможность атаковать одновременно и не подходить слишком близко.

Якуб пожал плечами.

— Разумно.

Майкл чувствовал себя странно, оставляя привычный груз, но всё же взял копьё, решив оставить меч на поясе. Если Тейну это не нравилось, он не подал виду.

Маркус не имел копья, но прикрепил к своему ружью внушительный штык.

Выйдя из сарая, они увидели Джона, охотника, который ждал их. Его лицо уже не было таким бледным, но выражение оставалось мрачным. Он посмотрел на Майкла.

— Кающийся, спасибо, что исцелил меня, — сказал он, отдав честь, на что Майкл машинально ответил тем же. В Стент все мужчины были обязаны служить, так что неудивительно, что Джон оказался ветераном.

Он повернулся к Тейну и Якубу.

— Я проведу вас к титулованному оленю, который обитает в этих лесах.

Тейн и Якуб отсалютовали ему.

— Хорошо, спасибо, охотник, — сказал Тейн, взяв на себя инициативу.

Джон покачал головой.

— Вчера я бы сказал вам не надевать всю эту чёртову броню, но после того, что со мной случилось, могу только позавидовать вам.

— Мы позаботимся о твоей безопасности, — заверил Якуб.

— Простите, рыцари, но я привык не полагаться на новобранцев. Тем не менее, помощь не помешает. — Он посмотрел на солнце, подняв пальцы, чтобы определить время. — Пора выдвигаться. Вам не нужно будет приглушать шаги, пока мы не войдём в глубь леса, но следите за тем, куда наступаете. Охотничьи тропы не предназначены для людей в доспехах.

Тейн кивнул, и все построились за Джоном, двинувшись по тропе через деревню. Постепенно широкая бетонная дорога сменилась глиняной, а затем и вовсе грунтовой, по мере того как они углублялись в лес. Джон двигался уверенно, не глядя под ноги, его опыт делал путь привычным, но остальные испытывали трудности. Широкоплечий Дави постоянно задевал ветки по краям тропы, а Олли был вынужден всё время идти, согнувшись, чтобы не зацепиться за низко растущие ветви головой благодаря своему росту.

Майкл сосредоточился на дороге, стараясь не споткнуться, но его внимание привлекали мелькавшие в поле зрения местные растения и животные. Он заметил мокриц размером с кулак с радужными панцирями, слышал пение птиц, похожее на человеческие голоса, и наблюдал, как крылатая змея планировала с одного дерева на другое над его головой, чуть не потеряв равновесие от этого зрелища.

По мере углубления в лес растительность становилась всё гуще, и внезапно все остановились. Джон обернулся и приложил палец к губам, прошептав одно слово. Все наложили на себя заклинание приглушения звуков, а Майкл, стоявший в конце, прошептал: «Silencio». Маркус не владел магией, но его шаги и так почти не издавали звуков. Они двинулись вперёд ещё осторожнее. Через час Майкл начал задумываться, зачем они приглушили звуки так рано, но тут все внезапно остановились.

Джон поднял руку и медленно указал вперёд. Все выстроились рядом, глядя перед собой. Впереди была поляна с небольшим ручьём, из которого пил олень. Он был размером с крупную лошадь, с блестящей чёрной шерстью и серебряными рогами. Майкл даже не пытался сосчитать количество отростков, на глаз их было не меньше тридцати. На кончиках рогов виднелась засохшая кровь, вероятно, Джона.

Майкл сосредоточился, разглядывая золотые слова, парящие вокруг животного.

Титулы:

Повелитель Леса

Полуночный Олень

Деяния:

Убийца Охотника

Покоритель Львов

Топчущий Волков

Майкл начал беспокоиться о предстоящем испытании.

Тейн прошептал:

— Джон, возьми Маркуса и обойдите его сзади, приготовьте лук и ружьё. Дави, Пётр и Майкл, подходите к нему спереди. Я с Якубом подойду сбоку. Олли, ты можешь как-то ограничить его движения своей магией?

Олли посмотрел на ручей и нахмурился.

— Возможно, но не проще ли будет просто взорвать его к чертям собачьим?

Тейн нахмурился.

— Ни в коем случае. Нам нужно сохранить тело. Материалы титулованного зверя слишком ценны. — Он покачал головой. — Мы постараемся ослабить его и удержать на месте, пока ты будешь готовить заклинание.

— Его шкура, скорее всего, гораздо крепче, чем ты думаешь, — заметил Якуб. — Я не вижу ничего плохого в том, чтобы начать с огненного шара.

— Я руковожу операцией, Якуб. Ты всего лишь подстраховка. Я хочу, чтобы это существо осталось как можно более целым.

Майкл не мог не заметить, что приказы Тейна ставили Кающихся в наибольшую опасность, но это не удивляло его. Такова была их участь.

Все ждали, пока Джон и Маркус займут свои позиции, и, получив сигнал, Тейн подтолкнул Майкла и Дави вперёд.

— Вперёд.

Движение привлекло внимание оленя, и он посмотрел на Петра, Дави и Майкла. На мгновение Майклу показалось, что они его спугнули, но затем олень взметнул голову, его серебряные рога сверкнули на свету, и он издал странный йодль, после чего ринулся на них.

Майкл и Пётр успели немного отклонить рога, когда те обрушились на них, но Дави принял на себя всю силу удара. Его ноги оторвались от земли, и он отлетел назад, упав на одно колено.

Майкл ударил копьём, нанеся оленю лёгкую рану на плече; его шкура оказалась невероятно прочной. Олень рванулся к Майклу, отбросив его вместе с щитом назад. Пётр вонзил своё копьё в ногу зверя, заставив его взреветь и встать на дыбы. Его копыто задело Петра, отбросив его назад.

Дави бросился вперёд, прикрывая русского своим копьём, а Майкл попытался отвлечь оленя, нанося удары по голове. Его копьё застряло в рогах, и ему пришлось его отпустить. Он отразил новый удар, от которого боль пронзила его от локтя до плеча.

Прогремел выстрел, и Майкл увидел, как брызнула кровь из шеи зверя, но тот не упал. За выстрелом последовал град стрел, две из которых вонзились в шею животного.

Олень развернулся, пытаясь пнуть Майкла и Дави, и им пришлось пригнуться. Он искал источник новой угрозы.

В этот момент в бой вступили Якуб и Тейн. Они выскочили из-за деревьев и вонзили свои копья в бок оленя, пронзив его как можно глубже. Кровь хлынула из ран.

Олень издал яростный рёв и попытался развернуться, но не смог. Его копыта начали уходить в грязь быстрее, чем должны были. Олли вышел из-за деревьев, держа посох наготове, и шептал заклинание, от которого в воздухе замерцали искры магии.

Олень начал отчаянно биться, и Якуб с Тейном отступили. Пётр и Дави приготовились к новой атаке, а Майкл, держа меч наготове, последовал за ними.

Олень уже увяз почти по шею и терял подвижность. Пришло время добить его. Они подошли ближе, и вдруг все Кающиеся согнулись от боли.