Майкл заметил, как золотые буквы, которые он увидел над массивным чёрным грифом, начали собираться, образуя чёткий и недвусмысленный список его титулов и деяний.

Титулы:

Король Падали

Кровавый Клюв

Деяния:

Пожиратель Лордов

Убийца Лошадей

Пока эти зловещие золотые письмена плавали в воздухе вокруг огромного падальщика, тот запрокинул свою голую, покрытую буграми кожу головы и с жадным, влажным глотком проглотил человеческую голову вместе с остатками разбитого шлема. Затем он повернулся и посмотрел прямо на Майкла – пронзительным, осознанным взглядом, почти так, будто знал, что тот видит его истинную природу. Гриф широко раскрыл свой загнутый, окровавленный клюв и издал ужасающий, леденящий душу крик, который звучал как крики и стоны сотни мертвецов, слившиеся в один пронзительный, многослойный вопль.

Всё тело Майкла содрогнулось от звука этого крика, инстинктивный ужас пронзил его до костей. Но, превозмогая страх, он вытащил свой меч и щит и закричал что было мочи:

— Бейл! Здесь зверь с титулом!

Он с силой, резким движением опустил забрало своего шлема перед лицом, щёлкнув защёлкой.

Король Падали после нескольких мощных, поднимающих пыль и перья взмахов крыльев взлетел в воздух, и мгновенно все остальные грифы, вороны и вóроны поднялись вместе с ним, образовав массивное, зловещее чёрное облако падальщиков, затмевающее солнце и заполняющее небо тёмной, жужжащей массой.

Некоторые из ворон немедленно пикировали прямо на Майкла. Он отбрасывал их в сторону мощными ударами своего щита, сбивая с траектории, убивая их ударом о землю или о деревья, прежде чем рубить себе путь через ещё двух или трёх своим мечом, рассекая воздух и перья. Позади него один из грифов поменьше пикировал, его когти царапали спинную пластину Майкла. Ему удалось уклониться, подняв щит в последний момент, и раздался скрежет металла и сверкнули искры, когда кончики стальных когтей зверя царапали поверхность его щита.

— К Олли! Соберитесь вокруг Олли! — закричал Бейл, пробиваясь сквозь всё более густеющее облако чёрных крыльев, клювов и когтей, его голос властно резал воздух.

Майкл мельком увидел Олли: тот выпускал сокрушительные вспышки пламени из каждой из своих рук, сбивая дюжины падальщиков с каждого взмаха, превращая их в падающие комья дыма и пепла. Пока он это делал, Пётр танцевал вокруг него с грацией и смертоносной точностью, используя свой меч и щит, чтобы отшвыривать, парировать или убивать любых птиц, которые подбирались слишком близко к магу. Невероятная сила его ударов заставляла некоторых из них буквально взрываться облаками чёрных перьев, костей и кровавого тумана.

Майкл быстро побежал к ним, хотя его легко обогнал Бейл, который с почти небрежной лёгкостью отбрасывал птиц в сторону, как большинство людей отмахиваются от назойливого комара, его движения были экономны и смертоносны. Он достиг Олли немного раньше Майкла и тут же начал помогать Петру, делая всё возможное, чтобы удерживать птиц на расстоянии от мага с помощью широких взмахов меча и точных подставок щита, в то время как Олли методично сметал их целыми группами потоками пламени.

— Держите их подальше от мага! — крикнул Бейл, его голос не терял командной силы даже в этом хаосе.

Майкл присоединился к ним вскоре после этого, встав плечом к плечу. Он продолжал двигать руками в непрерывном ритме, отбивая щитом, отмахиваясь, рубя мечом всех птиц, которых мог достать, пока они кружили, пикировали и клевали вокруг него, чувствуя время от времени вспышку интенсивного тепла сзади, когда Олли ругался и кричал заклинания, призывая новые вспышки пламени, сжигающие воздух. Сквозь плотное облако тёмных перьев, крови и дыма он едва мог разглядеть фигуры Дави, Маркуса и Крика, медленно, с боем пробивающихся к их островку относительной безопасности.

Крику пришлось явно хуже всех: его более лёгкие доспехи солдата пехоты и длинное копьё оказались намного менее эффективными против такой стаи стремительных, мелких целей, чем тяжёлые пластинчатые доспехи, которые носили остальные, хотя Маркус тоже отчаянно боролся со своей винтовкой с примкнутым штыком, используя её как короткое копьё. Он выстрелил из неё один раз в самом начале столкновения, но был полностью неспособен перезарядить её в гуще когтей и клювов, которые рвали его одежду, доспехи и плоть.

Майкл вдруг понял, что потерял из виду титулованного Короля Падали, и начал искать его, лихорадочно озираясь, почти отчаянно. Если сила когтей, которые он почувствовал на своём щите, была хоть каким-то показателем, то этот зверь мог убить или покалечить любого из них одним удачным ударом. Его взгляд выхватил огромную, быстро растущую тень, пикирующую с неба прямо на Крика.

— Позади тебя, Крик! — закричал он изо всех сил, голос сорвался от напряжения.

Он не был уверен, услышал ли его Крик сквозь гам битвы, или ветеран заметил опасность сам по инстинкту, но старый солдат резко присел, почти припал к земле, и ловко, с неожиданной для его возраста прытью, отпрыгнул назад, уходя прямо под рассекающий воздух коготь зверя, и одновременно нанёс удар своим копьём вверх. Остриё вонзилось во внутреннюю часть ноги грифа, заставив чудовище вскрикнуть ещё одним ужасным, многослойным воем боли и ярости, пока оно набирало высоту, оставляя капли тёмной крови. Майклу очень понравилось это движение; оно было красивым, эффективным и напомнило ему то, что мог бы сделать Пётр в подобной ситуации.

Прежде чем Король Падали смог развернуться для того, чтобы снова пикировать, трое отбивающихся – Дави, Маркус и Крик – добрались до остальной группы, заняв свои собственные места в сомкнувшемся защитном кругу вокруг Олли. Стратегия была теперь очевидна и не требовала лишних объяснений. Им нужно было оставаться вместе, сомкнув щиты, и держать строй, отбивая птиц, пока Олли не уменьшил бы численность облака падальщиков своими мощными вспышками пламени.

Майкл почувствовал, как острые клювы начали вонзаться в его плоть сквозь щели в доспехах – один в плечо, другой в бедро. Один особенно наглый ворон сумел просунуть длинный клюв через узкую щель у линзы глаза его забрала и вонзился ему чуть ли не в глаз. Он закричал от боли и внезапной слепоты на один глаз, инстинктивно заставляя свою руку светиться золотым и исцеляя пронзённый глаз в мгновение ока, одновременно прижимая и прибивая птицу к собственному шлему углом своего щита, чувствуя, как хрустнут её кости. Затем раздался последний, пронзительный и полный агонии вопль Короля Падали – и вдруг, как по команде, облако птиц начало беспорядочно рассеиваться, теряя свою сплочённость. Пока Майл вытирал кровь и слизь со своего забрала рукавом, он увидел Дави, стоящего над поверженным грифом. Его тяжёлый полуторный меч был по самую рукоять глубоко вонзён в шею чудовища.

Он улыбнулся, широко и победно, поднял забрало своего шлема и начал восклицать какую-то похвалу или насмешку над тварью – но вместо слов из его рта хлынула кровь, и он рухнул вперёд, на колени, а затем навзничь на окровавленную землю.

Майкл побежал к нему, его правая рука уже засветилась ярким золотым сиянием исцеления ещё до того, как он тронулся с места. По мере приближения ужасающая картина стала проясняться: в доспехах Дави зияла ужасная, рваная рана в районе живота и нижней части грудной клетки. Из неё свободно, фонтанируя, текла алая кровь и вываливались сизые, дымящиеся петли кишечника и другие внутренности прямо на землю, образуя тёмно-красные, быстро растущие лужи, которые поливали и без того насыщенную кровью предыдущего сражения почву.

Майкл начал лечить его с расстояния в несколько ярдов, направляя поток энергии, и продолжил это, уже опустившись на колени в грязи и крови рядом с другом и положив светящуюся руку прямо на саму рану, чувствуя, как тёплая, липкая кровь просачивается сквозь ткань его перчаток. Не только порваны мышцы и кожа – внутренности Дави были частично вырваны и разорваны. Майкл не имел ни малейшего представления, как тот вообще оставался на ногах и нанёс свой последний удар. Это было хуже, чем любая другая рана, которую он видел раньше в лазаретах или на поле боя, вероятно, потому, что любой, получивший подобное, просто не добрался бы до лазарета или целителя живым. Он напрягся до предела, стиснув зубы, сосредоточив всю свою энергию, всю свою волю на исцелении. Он почувствовал, как под его пальцами плоть начинает медленно стягиваться, а разорванные кишки, почки и другие органы начали медленно, с противным, булькающим хлюпаньем, втягиваться обратно в брюшную полость и восстанавливать свою целостность и связь. Этот мучительный процесс занял почти две вечности – не менее двух долгих минут, достаточно времени, чтобы все остальные подошли и встали позади него, глядя на бледное, безжизненное лицо Дави с немым ужасом и глубоким беспокойством.

Дави внезапно закашлялся, содрогнулся всем телом и резко сел с судорожным, хриплым вдохом, заставив всех, кроме невозмутимого Бейла, вздрогнуть от неожиданности. Его рука инстинктивно потянулась к месту ужасной раны, но пальцы нащупали лишь гладкую, целую кожу и неповреждённые доспехи там, где минуту назад зияла смертельная брешь.

— Cristo (Христос с исп.)… — простонал он, открывая забрало, чтобы сделать несколько глубоких, дрожащих вдохов чистого, пусть и пропахшего смертью, воздуха.

— Просто Майкл, — слабо улыбнулся Майкл, откидываясь назад на пятки и закрывая глаза, чтобы перевести дух; его зрение немного потемнело по краям, в висках стучало от перенапряжения и расходования сил.

Бейл тем временем невозмутимо подошёл к обезглавленному телу Короля Падали. Он поднял отрубленную, покрытую редкими перьями голову за хохолок на загривке, чтобы внимательнее рассмотреть её черты.

— Тусинийцы, должно быть, потеряли какое-то важное дворянство или высших армейских чинов и не смогли или не успели опознать и забрать тела, — прокомментировал он с холодной, аналитической отстранённостью. — Обычно мы позволяем им забирать своих павших обратно для погребения по их обрядам, чтобы предотвратить появление такого рода… эскалирующих тварей.

Он покачал головой, бросая голову грифа обратно в грязь.

— Хорошо, что мы были здесь именно сейчас. Если бы он смог поесть ещё немного на этом поле, или даже нашёл другое, недавнее поле боя… он мог бы легко превратиться в гораздо более серьёзную проблему для целого региона.

— Мне показалось, что это уже было достаточно серьёзной проблемой, — хрипло сказал Дави, которому Маркус и Крик помогали осторожно подняться на всё ещё дрожащие ноги.

— Это потому, что ты выбрал абсолютно наихудший из возможных способов справиться с этой проблемой, — сказал Бейл, поворачиваясь к нему и бросая на него строгий, неодобрительный взгляд. — Если бы ты оставался в строю, как все, мы со временем очистили бы небо от прочих птиц достаточно, чтобы начать сосредоточенно наносить удары по самому зверю. Со временем, методично, мы бы истощили его, ранили бы его достаточно, и он бы погиб, и никто, скорее всего, не получил бы таких катастрофических ран. Даже без Майкла и его исцеления.

Он покачал головой, и в его взгляде читалось раздражение, смешанное с усталостью.

— Он – основная причина, по которой вы все ведёте себя так безрассудно в бою. Скажи мне, Майкл, — Бейл повернулся к сидящему на земле юноше, — можешь ли ты восстанавливать утраченные конечности? Руки, ноги?

Майкл медленно покачал головой, вспомнив множество ампутированных, которых он лечил в лазарете форта – он мог затянуть культю, остановить кровотечение, но рука или нога не отрастали.

— А как насчёт инфекций? Обычных и змеиных ядов? Или болезней?

— Не уверен насчёт ядов и змеиных ядов… я никогда не пробовал. Могу залечить рану, порез, через который инфекция или яд попали внутрь, и обычно этого достаточно, чтобы тело справилось. С болезнями… совсем не могу помочь. Лихорадки, чахотка – я бессилен.

— И ты не можешь вернуть кого-то из мёртвых? Воскресить?

— Нет, — ответил Майкл твёрдо. — Разве… это вообще возможно?

Бейл отрицательно мотнул головой.

— Так вот. Вам всем – всем вам! – нужно научиться сражаться так, будто его нет рядом с вами. Если вы будете продолжать в том же безрассудном духе – вы умрёте. И на этот раз окончательно. — Он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь. — Или, возможно, ваша безрассудная глупость наделит вас таким количеством даров от Божественности за ваши «подвиги», что его исцеление вам больше и не понадобится. — Он снова покачал головой. — Можете бросать эти кости, как хотите. Рискуйте своими жизнями по своему усмотрению.

Он окинул взглядом огромную тушу грифа сверху донизу, бормоча что-то похожее на расчёты веса и расстояний себе под нос.

— К сожалению, — заключил он, — одно только количество ценных перьев и крепких костей делает транспортировку этого тела стоящей заботы. — Он огляделся по сторонам, его взгляд скользнул по обломкам оружия и снаряжения, усеивавшим поле боя. — Начните собирать древки от сломанных знамён и сломайте древки от брошенных копий, какие найдёте целыми. Нам нужно собрать импровизированный поддон или волокушу.