Якуб и Лиана легко выиграли свои бои, их противники были слишком изранены и измотаны, чтобы тягаться с ними, и когда их убрали с арены, глашатай сам поднялся на наблюдательную вышку.

— Поздравляем команду Ланса с победой в турнире Фестиваля Клинков!

Толпа взревела, их неприязнь к Майклу притупилась энтузиазмом к Лансу.

— После небольшого перерыва начнутся финальные бои, которые определят, кто из команды Ланса сразится с ним! — объявил глашатай.

Толпа снова взревела, но Майкл уже устал от всего этого и поспешил прочь с арены в столовую. Он был готов к тому, чтобы фестиваль закончился, даже несмотря на недавний дух соревнования, который, казалось, охватил его. Он уже заработал золотой, который мог отправить семье своего тела, и, насколько он понял, эти финальные бои были церемониальными и в основном предназначались для того, чтобы возвысить оставшегося капитана. Меера говорила, что Фестиваль Клинков празднуется по-разному по всему Стенту, и версия, проводимая в Академии, в основном предназначена для того, чтобы возвысить и без того высокопоставленную знать до ещё больших высот, прежде чем отправить их на фронт. Он будет сражаться и сражаться хорошо, потому что ему нравилось испытывать себя, но он был готов вернуться к обычной рутине.

Он был на полпути к окончанию трапезы, когда его друзья прибыли с арены, чтобы присоединиться к нему.

— Хороший бой, — сказал Пётр с улыбкой. — Кто-то уж очень умелый научил тебя этому приёму.

— Просто умело сражается, но не более того, — сказал Майкл с набитым ртом. — Да.

— Это неправда, — сказал Пётр с притворно обиженным видом. — Я ещё и хороший пьяница, и довольно смешной.

Майкл усмехнулся.

— Думаешь, сможешь победить? — спросил Дави.

Он пожал плечами.

— Коул и Якуб лучше как бойцы, чем я, а Лиана — отличный маг, даже несмотря на свои ограничения. Они все могут победить меня в обычных условиях, но они устали больше, чем я. Состязания вымотали их. Возможно, я пройду дальше, но я всё равно не думаю, что смогу победить Ланса.

Дави кивнул.

— Титулы капитанов — это большая проблема. В том бою, когда он сражался с братом другого капитана, они разбили мечи и щиты друг друга. Я не могу представить многих взрослых мужчин из нашего мира, кто смог бы это сделать.

Маркус улыбнулся.

— Ну, они бы просто использовали огнестрельное оружие.

Олли был последним, кто присоединился к столу.

— Вы слышали, что говорят обычные новобранцы?

— Что я ублюдок, сын шлюхи? — ответил Майкл.

Олли ухмыльнулся.

— Помимо этого. — Он сел и поставил поднос на стол. — Сражения на тусинийском фронте начали накаляться. Говорят, что большинство из нас будет отправлено на подкрепление. Большинство кандидатов в офицеры получат свежие войска из базовой подготовки со специалистами и неприкаянными в придачу.

Все на мгновение замолчали.

— Значит, мы пойдём воевать, — сказал Пётр. — Казалось, что ждать придётся долго.

Майкл молча сосредоточился на еде. Он чувствовал… волнение? Это было не то, чего он ожидал. Он не испытывал той культурной ненависти к тусинийцам, которая была у местных жителей Стента. Он не желал им зла. Он забрал жизнь, которая должна была принадлежать другому, и всегда будет работать над тем, чтобы искупить это, но он не чувствовал никакой преданности этой стране. Тем не менее, идея сражаться, зарабатывать новые титулы и деяния, узнавать, насколько он силён и насколько может стать сильнее, всё это имело для него определённую привлекательность, от которой было трудно отказаться. А как он будет себя чувствовать, когда ему придётся убить кого-то? Когда ему придётся пронзить мечом другого парня из другой страны? Он посмотрел на своих друзей, слушая, как они разговаривают, накалывая еду на вилки. Он сможет сделать это ради них, чтобы сохранить им жизнь и невредимость. Жаль, что планируют всех разделить.

* * *

После еды он вернулся на арену. У него на поясе был новый меч, и он потратил некоторое время, проверяя ремни шлема и нагрудника, шепча «corto», чтобы подтянуть их там, где это было необходимо.

Он увидел, как прибыли его бывшие товарищи по команде, и кивнул им. Они не ответили на его приветствие.

Коул посмотрел на него с презрением.

— Я был с тобой мил ради Ланса, но теперь это в прошлом. Готовься к унижению.

Майкл улыбнулся ему. У него было предчувствие, что это может произойти, хотя он хотел быть добрым и дать им шанс.

— Знаешь, ты мне нравился больше всех, но теперь я думаю, что Лиана, возможно, лучшая из вас.

Она и Коул оба приподняли брови.

— Она не была такой трусихой, чтобы прятать свои чувства. Открытая ненависть с самого начала гораздо уважительнее, чем двуличие.

Коул назвал его словом, которое он не смог понять, и отошёл проверять своё оружие и доспехи.

Глашатай появился почти четверть часа спустя, когда большая часть зрителей уже расселась по местам. Он дунул в странный рог, чтобы привлечь внимание.

— Добро пожаловать на финальное событие Фестиваля Клинков, — объявил он. Толпа зааплодировала, и он дал им время насладиться моментом. — В следующем бою сразятся оруженосец Лиана… — раздались крики, особенно от других женщин-магов, — и Кающийся Майкл. — Это вызвало свист и оскорбления, которые заставили Майкла вздохнуть. Это становилось утомительным. — Пожалуйста, займите свои места на арене.

Майкл направился к своему углу арены, не глядя на Лиану. У неё была магия, и она была хитра, но он весил фунтов на сорок больше её и не был так ограничен в своих действиях, как она. К тому же, она была гораздо более измотана. Тем не менее, он не станет её недооценивать.

Он занял свой угол и присел, готовясь к атаке.

Лиана держала посох обеими руками в защитной стойке.

Рог протрубил, и Майкл рванул вперёд.

Лиана призвала синий щит прямо перед его лицом, когда он приблизился, но он знал этот трюк и успел пригнуться, прежде чем врезаться в него лицом. Она призвала ещё один щит на уровне голени, чтобы повалить его, но он быстро перекатился через него и продолжил двигаться к ней. Она призвала ещё несколько щитов, которые он уворачивался, пока не оказался меньше чем в пяти ярдах от неё.

Он дал себе ещё один толчок и прыгнул к ней со своим щитом, надеясь сбить её с арены.

Она призвала толстый синий щит, который полностью окружил её, и его щит врезался в него, отбросив его назад.

Он снова ринулся вперёд и начал рубить щит мечом, но прежде чем он успел ударить в третий раз, щиты расширились и оттолкнули его назад.

Когда он замер, посох Лианы вынырнул из центра большого щита, который разделился на куски, и ударил в его сторону.

Он едва успел отбить его и попытался проткнуть свой меч через тот же проём, но щит закрылся и заблокировал его. Это повторилось несколько раз: он рубил её щиты, а она атаковала его через них в случайных точках. Иногда это был укол, иногда взмах, и невозможно было предугадать, куда она направит удар.

Майкл оставался сосредоточенным и расслабленным, уворачиваясь, отбивая удары и продолжая атаковать. Она была умелым бойцом и хорошо использовала свои способности, но он уже начал замечать, что она устаёт. Частые атаки на фоне поддержания щита быстро истощали её силы.

Майкл сохранял ровный темп и в конце концов она допустила ошибку. Её щит мигнул на мгновение, прежде чем она атаковала, и Майкл увидел, как её посох движется к нему. Он уронил меч и схватил посох, резко дёрнув его, пока она была не в равновесии. Её лицо врезалось в её же щит. Синяя стена исчезла, и Майкл вырвал посох из её руки и швырнул его за пределы арены, а затем приставил остриё меча к её горлу.

Из толпы раздался стон, и через мгновение глашатай возвысил голос.

— Победителем этого поединка становится Кающийся Майкл!

Стон зрителей резко перешёл в свист и освистывания, и за Майкла, и за Лиану — за то, что она проиграла ему.

Он посмотрел на неё и протянул руку.

— Хороший бой.

Она отмахнулась от его руки тыльной стороной своей и сошла с арены. Он вздохнул и убрал меч в ножны, прежде чем сделать то же самое. Его опыт до сих пор говорил ему, что в этом новом мире не очень ценили спортивное мастерство. По крайней мере, не в Стенте. Победа или ничто. Даже если бы он не был Кающимся, Лиана и все остальные, кого он победил, всё равно восприняли бы это плохо. Он подошёл к краю арены, чтобы посмотреть следующий бой. Он хотел предложить исцелить Лиану, но её нигде не было видно.

Он наблюдал, как на арену вышли Якуб и Коул. Насколько он мог судить, они были близкими друзьями ещё до прибытия в Академию. Они были почти одного роста, но Коул был немного шире и мускулистее. Тем не менее, Якуб участвовал в наименее изнурительном состязании. Стрельба из лука не так утомляет, как удержание валуна над головой. Майкл не был уверен, на кого он ставит.