В повозке был сундук, заполненный аккуратно уложенными золотыми, серебряными и медными монетами. Их тщательно пересчитали, и золото с серебром разделили на небольшие мешочки, которые каждый из них нёс, а медные монеты просто рассыпали по земле. Монета добавила около двадцати фунтов к их снаряжению, и разведчики ясно дали понять, что будут пересчитывать монеты каждую ночь, и любая недостача будет оплачена плотью по возвращении в крепость. Обратный путь был тяжёлым из-за дополнительного веса и пленника, но, в отличие от первого раза, когда они пробирались из крепости, на этот раз им нужно было лишь добраться до дружественной территории, после чего они могли двигаться открыто. К счастью, Майкл и другие Кающиеся теперь меньше беспокоились о том, чтобы прикрывать свои тылы, так как остался только один из других Кающихся.

Поздним вечером они наткнулись на небольшое сражение. Разведчики велели всем подкрасться и наблюдать за происходящим из леса.

Майкл увидел, что выглядело как полдюжины рыцарей Стента, поддерживающих около двадцати обычных солдат против примерно сорока тусинийских войск. Они находились чуть позади тусинийцев с точки зрения наблюдателей.

Бран грубо привязал тусинийского сержанта к дереву, ударив его, когда тот попытался сопротивляться, и закрепил кляп, затем приготовил лук. Том сделал то же самое и посмотрел на остальных.

— Будьте готовы поддержать их, — сказал он и повернулся к Олли. — Похоже, у них нет магов. Действуй.

Олли улыбнулся, и все заняли свои позиции. Майкл выхватил меч и приготовился бежать, когда услышал, как Олли начал говорить.

— Я сожгу этих сучьих ублюдков, — сказал он, когда вокруг него начало накапливаться тепло. Он поднял руку и вышел из-за укрытия деревьев. Из его руки вылетел огненный шар размером с баскетбольный мяч и взорвался прямо за линиями врага, охватив пламенем дюжину из них. Они закричали, когда их плоть плавилась внутри доспехов.

Майкл, Дави и Пётр бросились вперёд, как только огненный шар попал в цель, и врезались в ближайших врагов. Майкл достиг их первым и быстро сразил человека, который, несмотря на то, что горел, успел повернуться и встретить их. Он быстро переместился к другому, который боролся с солдатом Стента, и пронзил его в промежуток между наплечником и нагрудником.

Он увидел, что несколько солдат Стента были ранены, и одного из рыцарей тоже оттаскивали назад. Он сделал вдох и сосредоточился, его рука засветилась даже сквозь перчатки. Он начал исцелять ближайшего солдата, залечивая его раны, когда блокировал копьё и нанёс свой удар. Он увидел, как Пётр получил скользящий удар, и переключил исцеление на него. У него не было много времени, чтобы проверить дальность, но он смог начать исцелять его с расстояния более нескольких ярдов, даже когда отбивал другого врага щитом.

Внезапно копьё вонзилось ему в икру, и когда он попытался повернуться, чтобы встретить нападавшего, молния ударила его врага и отбросила тело назад. Он посмотрел и увидел, как Олли посылает молнию за молнией в тусинийские войска.

Один из рыцарей Стента начал продвигаться вперёд, используя отвлечение, созданное Майклом и остальными, чтобы прорубиться через вражеских солдат. Майкл подумал, что узнаёт движения рыцаря, и заметил, что рукоять его меча, казалось, была сделана из серебра, когда он с огромной силой прорубался через всех.

Без мага и преимущества в численности тусинийские солдаты дрогнули и бежали. Майкл увидел, как несколько из них пали от стрел и хорошо размещённых пуль разведчиков и Маркуса, которые оставались скрытыми в лесу.

Майкл быстро начал исцелять всех. Он начал с Петра, у которого было глубокое ранение на плече, затем перешёл к Дави, у которого был неприятный порез над правым глазом. После этого он начал исцелять рядовых солдат.

Их командир, тот, у которого рукоять меча была серебряной, подошёл к нему, сняв шлем. Ему потребовалось мгновение, чтобы узнать его, но он понял, что это Ланс. Хотя их разлучили всего на неделю, он казался… старше. Под его глазами были тёмные круги, и на щеке — свежие порезы.

— Майкл, это ты?

Майкл расстегнул ремень шлема и снял его, прежде чем ударить себя в грудь в знак салюта.

— Рад тебя видеть, Ланс. Похоже, тебе нужна была помощь. — В задней части шеи у него возникла вспышка боли, и он немного пошатнулся. Бран и Том подошли.

— Простите, рыцарь-лейтенант, Кающийся не должен так свободно с вами разговаривать, — сказал Том.

Ланс схватил Тома, который был ближайшим к нему разведчиком, и швырнул его на землю.

— Я знаю его. Не прерывай меня. Мы разговариваем, — сказал он, его тон был окрашен маниакальной усталостью.

Брови Майкла поднялись в удивлении. Он был благодарен за помощь, но это было не тем действием, которое он ожидал от Ланса.

Бран помог Тому подняться.

— Простите, сэр, — он наклонился к Тому и прошептал. — Идите за пленником.

Том кивнул.

Ланс снова обратил внимание на Майкла.

— Так что ты здесь делаешь?

Майкл опустился на колено, чтобы исцелить ещё одного солдата Ланса, который отстранился от него с отвращением, даже когда рана от копья на его ноге начала затягиваться.

— Оставайся на месте и дай ему исцелить тебя. Я не позволю твоей гордости помешать твоей эффективности.

Человек успокоился, и Майкл исцелил его, решив положить руки на него, чтобы уменьшить усталость от исцеления на расстоянии.

— Мы возвращаемся с рейда на жалование наёмников, которое доставлялось тусинийцам. Мы также взяли сержанта в плен.

— Нам нужен эскорт до ближайшего лагеря, рыцарь-лейтенант, — немного неуверенно сказал Бран. — Нам повезло найти вас так далеко от основных сил.

Майкл заметил, как внимание солдат Ланса внезапно сосредоточилось на них. Они выглядели усталыми, как будто маршировали и сражались без остановки какое-то время.

— Нет. Мы должны продолжать наступать. Мне поручено тревожить линии тусинийцев. Мы можем сделать больше. У нас достаточно припасов ещё на несколько дней, если будем экономить, — мания в его голосе проявилась немного сильнее. Он заставлял себя и своих людей работать на износ. Слишком на износ.

Майкл обнаружил, что положил руку на плечо Ланса, и немного наклонился к нему.

— Ты в порядке? — спросил он.

Мания в глазах Ланса исчезла на мгновение, но быстро вернулась. Он оттолкнул руку Майкла.

— Я в порядке.

Майкл кивнул.

— Слушай, Бран и Том думают, что этот сержант обладает ценной информацией, но они не могут ничего с этим сделать, пока мы не окажемся в безопасности за линиями Стента. Ты мог бы отвести нас назад, дать своим людям время отдохнуть. Они будут сражаться лучше, если будут свежее. У нас также много золота, которое должно быть в казне Стента. Если нас пленят или убьют, всё это пропадёт. — Майкл не знал, обладает ли тусинийский сержант важными знаниями, но Ланс явно терял контроль, и это казалось хорошей белой ложью, чтобы помочь ему и его людям.

Ланс кивнул.

— Ради Стента, мы можем изменить наши планы. — Он посмотрел на своих людей. — Мы возвращаемся в лагерь, все. Мы будем маршировать, чтобы как можно быстрее доставить этих разведчиков и кающихся обратно с их добычей.

На лицах всех было заметно облегчение, и Бран кивнул Майклу, когда остальные кающиеся вернулись. Было немного грабежа трупов, и прежде чем они снова двинулись в путь, Ланс даже плюнул на одного из них.

— Тусинийская собака, — пробормотал он, когда они начали двигаться. Большинство рыцарей с ним были лицами, которых Майкл узнал из академии, но двое из них были старше, похоже, ветеранами. Они выглядели гораздо менее усталыми, чем остальные, и их взгляды часто перемещались к деревьям и Лансу. Майкл предположил, что их назначил генерал Крег, чтобы следить за ним.

Кающихся поместили в центр строя вместе с пленником и разведчиками, и они маршировали по главной дороге, достаточно широкой, чтобы группа могла идти рядами по семь или восемь человек.

Майкл увидел, как разведчики разговаривают с несколькими другими рядовыми, и беззастенчиво подслушал. Всё равно нечем было заняться во время марша.

— Потеряли всего двадцать человек, слава Божественности.

— Маршируем так далеко? Почему?

Солдат наклонился к Тому.

— Брат командира был взят в плен. С тех пор он доводит нас до предела.

Том кивнул.

— Догадываюсь, если бы не те два ветерана с ним, он бы уже, наверное, споткнулся?

Солдат заговорщически кивнул.

— Что-то вроде того.

Это объясняло изменения в поведении Ланса. Пленный брат, погибший брат и отец, который меньше всего его любит. Не нужно было быть Фрейдом, чтобы разобраться во всём этом. Он задумался, есть ли способ помочь, но не был уверен, получит ли он ещё один шанс поговорить с ним, и сомневался, что прямая беседа на эту тему была бы тем, на что он хорошо отреагировал.

_______

П.П: Название главы это по сути игра слов так как Lance переводится как с англа как копьё и также по сути является именем Ланса. Так что название главы может интерпретироваться как Позврослевший Ланс.