После короткого перерыва на еду и питьё они переместились на поле, подготовленное для игр. Там была огромная круговая дорожка, внутри которой находилась большая каменная стена и несколько валунов, разбросанных по яме. За пределами круга располагался тир, а на другом конце находился полоса препятствий с кучами земли, лесами, верёвочными лестницами и множеством других конструкций. Все шесть оставшихся команд прибыли одновременно, и большая часть зрителей уже расселась по местам.

Ланс посмотрел на свою команду:

— Вы все знаете, что делать.

Они кивнули и разошлись по своим позициям. Майкл встал на дорожку, Коул направился к огромным валунам, Якуб — к тиру, Ланс — к высокой каменной стене, а Лиана — к полосе препятствий. Их соперники тоже заняли свои места.

Майкл оглядел остальных участников на дорожке. В основном это были высокие и стройные бегуны, как он и ожидал. Он был немного шире их в плечах, и только у одного из них были Титулы и Деяния, которые он смог разглядеть. Они смотрели на него с презрением, и один даже покачал головой, прежде чем снова сосредоточиться на дорожке.

Трибун для этого события не было, хотя для генералов и офицеров присутствовали специальные места. Остальные зрители стояли или сидели на траве. Глашатай вышел на середину поля, недалеко от того места, где стоял Майкл.

— Участники! — крикнул он. — У вас последняя возможность занять свои позиции!

Майкл кивнул и поставил одну ногу за другую. Забег не был состязанием на скорость, а зависел от количества кругов, которые он сможет пробежать. Лансу предстояло взобраться на каменную стену, которая постоянно менялась и двигалась, Коулу — удерживать огромный валун как можно дольше, Лиане — поймать светящийся огонёк, а Якубу — участвовать в состязании по стрельбе из лука. Майкл был относительно уверен в способностях своей команды — Ланс не стал бы их выбирать, если бы не верил в их победу. Две команды с худшими результатами выбывали из соревнования.

Он был уверен, что выиграет своё состязание благодаря способности к восстановлению и постоянным физическим тренировкам. Интересно, сколько кругов он сможет пробежать? Дорожка, похоже, была чуть больше четверти мили, как те, к которым он привык на Земле.

Рог глашатая протрубил, и Майкл побежал, не дожидаясь, пока вибрация от звука прекратится. Он стартовал чуть быстрее остальных, но решил поддерживать этот темп, первым достигнув поворота и сосредоточившись на глубоком дыхании.

Когда он начал бежать, маленький круг света, призванный Тефтом, начал двигаться по дорожке. Если кто-то из бегунов отстанет от него, он выбыст из состязания. Это было сделано, чтобы поддерживать высокий темп и не давать участникам возможности просто идти пешком. С учётом всех титулов, деяний и прочих преимуществ такое состязание заняло бы слишком много времени.

С дорожки Майкл мог видеть, как проходят остальные состязания. Ланс начал восхождение уверенно, и один из его соперников сразу же сорвался. Камень, по которому он карабкался, постоянно менялся, и его поверхность как будто сползала вниз, пока участники пытались взобраться наверх, стараясь не отставать. Судя по напряжению на лицах, Майкл предположил, что это состязание закончится первым.

На другом конце поля он увидел нескольких крупных мужчин на полосе препятствий вместе с Лианой. Все они сталкивались друг с другом, пытаясь поймать большой зелёный огонёк. Сама Лиана держалась на расстоянии и, похоже, шептала что-то себе под нос.

Разобрать, что происходит на стрельбище, было сложно, но Якуб выглядел спокойным и уверенным, выпуская стрелу за стрелой, так что Майкл не особо волновался за его результат. Коул поднял свой валун и держал его на плечах, как Атлант. Лица всех участников искажались от напряжения, и пот уже градом катился по их лицам. Майкл был рад, что ему не пришлось участвовать в этом состязании.

После полудюжины кругов Майкл услышал радостный крик на другом конце поля. Он прибавил скорости и увидел, что Лиана держит в руке светящийся огонёк. Похоже, он ошибся насчёт того, что восхождение закончится первым. Он поднял кулак в знак солидарности, но она нахмурилась, увидев его.

Майкл пробежал ещё дюжину кругов, наблюдая, как несколько человек бросили свои валуны. Он был впечатлён, что они смогли удерживать их так долго. Казалось, осталось всего трое участников. На бесконечном восхождении остались только Ланс и ещё один новобранец. Оба были капитанами, и, судя по тому, что Майкл смог разглядеть на бегу, у них были схожие титулы и деяния, хотя он не мог сказать, насколько они помогут в лазании. Он сомневался, что кто-то на Земле смог бы карабкаться так, как они, в их темпе. Лицо Ланса было спокойным, хотя он, очевидно, устал. Он был полностью сосредоточен на задаче, но его соперник выглядел не менее решительно.

Майкл почувствовал, что немного устал, и замедлил темп, чтобы немного восстановиться. Остальные бегуны тоже начали выдыхаться, обливаясь потом и тяжело дыша. Он обогнал пару участников, которые замедлились до болезненно медленного бега трусцой. Только один из них всё ещё держался наравне с ним, но и он начал задыхаться.

Раздался ещё один крик, сопровождаемый стоном, бесконечное восхождение закончилось. Майкл увидел, как Ланс стоит на вершине камня, отдавая честь. Его соперник лежал на земле, тяжело дыша и не в состоянии подняться. Вскоре после этого Якуб вернулся с состязания по стрельбе из лука, заняв второе место. С такими результатами они гарантированно проходили в следующий раунд командных состязаний, но Майкл продолжал бежать.

Пробегая мимо Коула в сотый раз, он услышал, как тот подначивает оставшихся соперников.

— Давайте, вы и так знаете, что состязание уже закончилось, — сказал он, начав приседать с огромным валуном. Он поднимался с такой силой, что его ноги на мгновение оторвались от земли. После нескольких таких приседаний и громкого смеха он остановился и просто удерживал валун, не дрожа и ровно дыша.

Меньше чем через два круга оставшиеся соперники сдались и бросили свои валуны. Их потряс демонстрация силы Коула, хотя, судя по тому, как дрожали его ноги, когда он наконец бросил валун, всё это было блефом. Тем не менее он улыбнулся всем и отсалютовал с шиком.

Теперь Майкл был одним из последних участников. Он заметил, что двое бегунов выбыли, споткнувшись и упав, больше не в состоянии двигаться. Он всё ещё чувствовал себя хорошо — его способности к восстановлению, которые уже так много помогли ему в физической подготовке, позволяли восстанавливать силы, когда он немного замедлялся. Он потерял счёт кругам, но был уверен, что пробежал больше пятнадцати миль. Остальные три бегуна тоже начали сбавлять темп, даже тот, что держался наравне с ним, замедлился. Майкл знал, что может победить, но решил не останавливаться на этом.

Майкл начал ускоряться, переходя с лёгкого бега, чтобы опередить светящийся огонёк, почти к спринту. Он обогнал бегуна, который был последним, затем быстро обошёл остальных. Он видел разочарование на их лицах, когда пробегал мимо, и наблюдал, как они теряют волю к победе, когда он обогнал их во второй раз. Удивительно, но тот, кто держался наравне с ним, упал следующим, а затем и остальные начали сдаваться под насмешки толпы, но Майкл не останавливался. Он перешёл на спринт, крики и оскорбления в его адрес стихли, и он сосредоточился только на своих ногах, бьющих по дорожке, сердце, стучащем в груди, и дыхании. Он не знал, как долго бежал, но не останавливался, пока ноги и лёгкие не отказали, и он не упал, кувыркаясь по дорожке. Он лежал на земле, истекая кровью из множества ссадин, и поднёс руку к груди, исцеляя их последними силами. Когда он закончил, то просто лежал с закрытыми глазами.

Он смутно слышал приближающиеся шаги.

— Кающийся бежал, пока его сердце не готово было выпрыгнуть из груди, а ты не смог попасть стрелой в центр больше трёх раз, — сказал Ланс Якубу, подойдя к Майклу. Его тон был шутливым, но в голосе сквозила лёгкая злость. — Ты жив? — спросил он, наклонившись.

— Вполне.