Коул и Якуб направились к центру арены и на мгновение сжали друг другу руки, прежде чем разойтись по своим углам. Оба выбрали для этого боя полуторные мечи — рискованный выбор, который, как казалось Майклу, больше подходил Коулу. Как только они заняли свои позиции и приготовились, прозвучал сигнал, и они бросились друг на друга.

Коул начал с эффектного прыжка, замахиваясь мечом сверху. Якуб уклонился вправо и попытался контратаковать, но его клинок рассёк лишь воздух, так как Коул, не теряя инерции, кувыркнулся вперёд и тут же атаковал снова. Их клинки столкнулись, когда Якуб парировал удар и нанёс ответный удар по шлему Коула. Коул неожиданно подался вперёд, лишая удар силы, и попытался ударить Якуба кулаком под подбородок. Якуб увернулся и отбил удар рукоятью меча, затем пнул Коула, чтобы оттеснить его.

Майкл был впечатлён. Он не думал, что они будут сдерживаться из-за дружбы, но они сражались с такой яростью и силой, словно не чувствовали усталости.

Их стили боя были полной противоположностью.

Коул был шоуменом. Его бой напоминал сцену из фильма — полный рискованных манёвров, финтов и эффектных ударов. Несмотря на кажущуюся безрассудность, его мастерство делало его опасным противником, и Майкл видел, как он играючи расправлялся с каждым врагом. Якуб, напротив, был терпелив и расчётлив. Он не тратил движений впустую, и когда наносил удар, то делал это в идеальный момент. Если Коул был воплощением безрассудства, то Якуб — терпения.

Бой не утихал, даже когда минуты тянулись одна за другой. Коул продолжал свои эффектные атаки и даже несколько раз покрасовался перед толпой, в то время как Якуб оставался сосредоточенным, его работа ног была безупречна, когда он ловко уклонялся и парировал удары Коула. Однако оба уставали, и в конце концов Коул, казалось, оступился.

Когда Якуб нанёс удар, Коул отпрыгнул назад, и Якуб ринулся вперёд, нанося удар в центр его нагрудника с такой силой, что тот должен был бы прогнуться и отбросить Коула на несколько футов назад. Но это была уловка. Коул выпустил свой меч, пригнулся под удар, схватил Якуба за руку и, используя его же инерцию, перебросил через себя.

Якуб тяжело рухнул на спину, но Коул не отпустил его руку с мечом, а вырвал клинок из ослабевшей хватки и направил острие ему в горло.

— Победителем этого поединка является оруженосец Коул! — объявил глашатай. — После небольшого отдыха он сразится с Кающимся

Майклом!

Толпа взревела, явно предвкушая, как Майкла разгромят, но он собирался показать им, что они ошибаются.

Был объявлен часовой перерыв, во время которого Майкл поел, попил воды и отдохнул. Он подумывал навестить друзей на трибунах, но, учитывая враждебность толпы, решил, что это не лучшая идея. Зато он нашёл время, чтобы исцелить Якуба, у которого было сломано ребро, и был удивлён, когда тот поблагодарил его.

— Извини за то, что сказал Коул раньше. Он просто разогревал себя перед боем с тобой.

— Я ценю это, — сказал Майкл, когда золотое сияние исцеления растаяло. — Я тоже был подростком. Дважды, как выяснилось. Я много чего наговорил и наслушался. Это всего лишь капля в море.

Якуб кивнул, не зная, что ответить.

— Кстати, хороший был бой.

— Спасибо. Я думал, что победил.

— Я тоже. Не думал, что он притворится, будто споткнулся. Это на него не похоже.

— Он любит выделываться, но ради победы готов

Майкл кивнул и отошёл, разминаясь.

— Ну, пора идти слушать, как меня называют убийцей и козлолюбцем. Отдыхай.

Якуб кивнул, тихонько рассмеявшись, и Майкл вернулся на арену. Коул уже ждал его там, скривившись и сжимая в руке новый полуторный меч.

Майкл подмигнул ему и улыбнулся.

— Удачи, парень.

Коул фыркнул.

— Мне не нужна удача, когда я такой сильный.

— Хм, не так уж и хорошо. Похоже, ты устал.

Коул нахмурился.

Глашатай снова поднялся на трибуну.

— Кающийся Майкл и оруженосец Коул, займите свои места для поединка!

Коул помахал толпе, широко улыбаясь, пока шёл к своему месту, а Майкл следовал за ним, высоко подняв голову. По пути к своему углу он почувствовал, как под его ногой подалась свободная доска. Он немного потоптался на ней, улыбнувшись. Это было жестоко, но Коулу не помешало бы немного смирения.

Майкл занял свой угол, приготовил меч и щит и размял плечи.

Прозвучал сигнал, и они бросились друг на друга.

В последний момент Майкл споткнулся и едва не выронил меч, вызвав смех у толпы.

Коул, предвкушая лёгкую победу, прыгнул на него с эффектным ударом сверху.

Майкл резко наступил на свободный конец доски, и она взметнулась вверх, ударив Коула в центр нагрудника. Доска треснула и разлетелась на щепки, одна из которых вонзилась Майклу в руку, а Коул, потеряв равновесие, упал и покатился, оглушённый ударом головы об арену. Майкл быстро прижал его запястье ногой и приставил лезвие к его шее.

Наступила ошеломлённая тишина, прерванная лишь голосом глашатая, который даже не успел отойти от места, где давал сигнал.

— Э-э... победителем является Кающийся Майкл.

Он выйдет в финальный поединок с Лансом после небольшого перерыва и ремонта арены.

Коул, впервые оказавшись в полном замешательстве, молча смотрел в небо. Майкл помог ему подняться и исцелил его, но Коул, не сказав ни слова, тихо ушёл с арены, не обращая внимания ни на него, ни на толпу.

Майкл последовал за ним, не обращая внимания на освистывание — он уже привык к этому.

Прежде чем он успел найти место, чтобы отдохнуть, к нему подошёл солдат. Он был старше, и его форма носила следы боёв: обгоревшие рукава и, вероятно, пулевое отверстие на плече.

— Следуй за мной. Генерал Крег хочет с тобой поговорить.

Майкл нахмурился, но было ясно, что ответы на его вопросы он получит не здесь, поэтому он последовал за солдатом. Неужели кто-то пострадал? С Лансом всё в порядке?

Он проследовал за солдатом из арены в пустой класс, где их ждал генерал Крег с двумя другими солдатами, куривший что-то, пахнущее табаком с травами.

Генерал оглядел его с головы до ног, и его глаза за широкими очками, подчёркивавшими красный шрам под левым глазом, будто пронзали насквозь.

Он указал на свободный стул рядом с собой.

— Присаживайся, Кающийся. — Он произнёс это слово без презрения, что было необычно.

Майкл сел, после того как солдат слегка подтолкнул его, и молча ждал, когда к нему обратятся.

— Я хочу, чтобы ты проиграл бой моему сыну.

Майкл не смог скрыть удивления.

— Генерал Крег, я не думаю, что мне нужно будет поддаваться. Ваш сын гораздо сильнее меня.

Тот покачал головой.

— Ты его недооцениваешь. Я видел, как ты сражаешься. У тебя есть какая-то способность к восстановлению, кроме исцеления. Ты практически не устал, несмотря на все предыдущие бои. К тому же ты неплохой боец. Ты победишь моего сына.

Майкл не был в этом уверен. У него был шанс, конечно, но Ланс спарринговал с ним, знал его привычки и внимательно наблюдал за ним с самого начала. Это было совсем другое дело.

— Это также спасёт тебе жизнь, — сказал генерал, выпуская дым изо рта.

— Потому что меня разорвут на части, если

Кающийся победит на Фестивале?

Генерал кивнул.

— Кроме того, я могу отправить тебя в безопасное место, подальше от передовой. Твои целительные способности помогут оправдать это. Мы не держим наших постоянных целителей на передовой. Тебя бы туда отправили только потому, что это обязательно для Кающихся.

Глупость, и ничего более.

Майкл задумался. Избежать убийства тусинийцев было заманчиво. Идти на войну не входило в его планы, когда он оказался в этом новом мире, но он принял это как неизбежность и знал, что хотя бы часть его жаждала испытаний. Он понял, что у него есть еще одна причина идти на передовую, кроме как испытать себя.

— Я хочу, чтобы меня направили в тот же отряд и в то же место, что и моих друзей. Маркуса, Петра, Дави и Олли.

Генерал прищурился.

— Я не смогу оставить их в тылу, это будет слишком подозрительно. Тебе придётся быть с ними в гуще событий.

Майкл пожал плечами.

— Лучше быть с ними в гуще событий, чем одному в тылу.

Генерал кивнул и отсалютовал, приложив два пальца к груди.

— Договорились.