Тейн, прижав руку к клейму на своей руке, которое совпадало с клеймами на их шеях, шагнул вперёд. Он схватил Петра и оттолкнул его в сторону от бьющегося оленя.

— Добыча моя, — сказал он, и боль в шеях Кающихся начала стихать, когда он подошёл к зверю с копьём. — Отойдите, чтобы я мог добить его.

Дави сжал своё копьё и двинулся к Тейну, но Пётр схватил его за руку и покачал головой. Они отошли, как и Майкл, у которого до сих пор сводило челюсти от боли в клейме.

— Что ты делаешь? — спросил Якуб, шагнув к Тейну.

— Добываю себе новое деяние.

— Не было нужды использовать клеймо.

— Что, ты сам хотел это деяние? Разгуливать по деревне со своим ручным целителем тебе мало?

— Конечно, я хочу это деяние, но даже если оно должно достаться нам, нет нужды причинять им боль с помощью клейма. Они сотрудничали всё это время.

— Они Кающиеся, кого волнует их боль? Один из них убил мою сестру, чёрт бы того в рот побрал. — Он покачал головой. Олень всё ещё бился, и Майкл заметил, что Олли перестал шептать, его концентрация была нарушена болью в клейме. С Майклом и остальными Кающимися отошедшими подальше, а Якубом и Тейном подошедшими ближе, он решил не говорить ничего.

— Знаешь что, давай оба будем наносить удары, пока он не падёт. Кто нанесёт смертельный удар, тот и получит деяние. Сомневаюсь, что такого зверя можно убить одним ударом, и так будет быстрее, если работать вдвоём, — сказал Тейн примирительным тоном.

Якуб вздохнул.

— Дело не в этом, но я…

Олень дёрнулся и начал вытаскивать себя из грязи. Якуб и Тейн развернулись и попытались нанести удар, прежде чем он освободится, но он взмахнул огромными рогами, отбросив их назад. Прежде чем он успел полностью освободиться, раздался выстрел.

Олень внезапно обмяк и рухнул вперёд, его тело дёрнулось, и из свежей дыры в черепе повалил дым.

Из-за кустов на другой стороне поляны появился Маркус, дымящийся ствол его ружья был направлен на зверя.

— Самое большое существо, которое я когда-либо убивал. Удивительно, что ему удалось выбраться из всей этой грязи.

— Идиот! — закричал Тейн, потянувшись к клейму на руке, но Якуб схватил его прежде, чем он успел что-то сделать.

— Всё кончено. Он, вероятно, спас нам много хлопот. Нет смысла наказывать его.

Тейн нахмурился и вырвал руку, отойдя в сторону, чтобы побыть в одиночестве, злобно глядя на остальных.

Джон, охотник, подошёл к туше зверя и положил руку на его шкуру, нежно проведя по густому меху. Он закрыл глаза на мгновение, затем открыл их и глубоко вздохнул.

— Ты в порядке? — спросил Майкл.

Джон кивнул.

— Это было великолепное создание. Оно чуть не убило меня, но лес будет скучать по нему.

Майкл посмотрел на огромного чёрного зверя и его гигантские рога. Он наклонился и провёл рукой по его шерсти. Она была короткой и жёсткой, и он некоторое время гладил её.

— Спасибо Божественности за то, что дала мне возможность увидеть такое создание, — прошептал он. Затем он поднялся и оглядел огромного зверя и густой лес вокруг.

— Как же нам… как мы дотащим его до деревни? — спросил он.

Джон тихо рассмеялся.

— Мы недалеко от широкой части тропы. Если расчистим заросли и сделаем волокушу, то сможем перетащить его. Мы недалеко от деревни, просто пришлось идти кругами, чтобы подобраться к зверю незаметно.

Майкл кивнул. Он даже не заметил, что они ходили кругами, — его слишком отвлекали виды и звуки леса. Он прошептал: «Donde», и почувствовал, что деревенский ориентир находится не так далеко, как он думал.

Олли подошёл к нему и дважды хлопнул его по латной броне.

— Ну, тебе повезло, что ты единственный, кто взял с собой меч.

Майкл поднял забрало и с недоумением посмотрел на него.

— Почему?

— Ну, Джон сказал, что нужно расчистить заросли. Тебе бы лучше за это взяться.

* * *

Майкл так вспотел, что, к тому времени как они вернулись в деревню, он подумал, что внутри его доспехов может начать ржаветь. Олли, несмотря на свои слова в начале, всё же помог ему расчистить заросли с помощью заклинания, но кроме этого Майклу пришлось исцелять всех от полученных ран, а затем вместе с Дави, как самыми сильными из Кающихся, которым можно было поручить черновую работу, они в итоге тащили огромную тушу зверя через лес обратно в деревню. Остальные занимались удалением оставшихся зарослей, которые нужно было расчистить, или подправляли тушу, чтобы рога не застревали.

Когда они прибыли в деревню, жена Джона бросилась к нему и обняла, на её лице читалось облегчение.

Другие жители быстро высыпали на улицу, чтобы посмотреть на огромного зверя. Майкл отпустил верёвку, которой тащил его, и, ничуть не возражая, чтобы его осматривали, подошёл к ближайшей стене и прислонился к ней. Его доспехи зазвенели, когда он опустился на землю. Он закрыл глаза и сосредоточился на дыхании, уже чувствуя, как силы постепенно возвращаются. Он услышал плеск воды и, открыв глаза, увидел мальчика, которого он исцелил, приближающегося с ведром воды. Майкл с благодарностью принял его и сделал несколько жадных глотков. Вода была прохладной, вероятно, только что из колодца. Он поблагодарил мальчика и наблюдал, как тот подошёл к Дави, который тоже с жадностью напился, а затем похлопал мальчика по спине. Майкл покачал головой. Он думал о нём как о ребёнке, но ему было четырнадцать, всего на несколько лет младше, чем его нынешнее тело. Вскоре ему предстояло отправиться на военную службу.

Подошёл староста и пожал руки Тейну и Якубу.

— Спасибо, рыцари. Теперь мы снова сможем спокойно ходить по нашему лесу. — Он посмотрел на тушу. — Я знаю, что тело принадлежит вам, но позвольте нам разделать его и приготовить мясо для пира сегодня вечером. Все остальные материалы, конечно, достанутся вам.

Тейн явно был недоволен, но Якуб шагнул вперёд, прежде чем тот успел что-то сказать.

— Мы будем рады. В любом случае, мы не сможем догнать наш отряд, если будем тащить с собой всю тушу.

— Отлично. Вверх по течению есть небольшой ручей, если хотите помыться перед пиром, и мы принесём вам лёгкий перекус, пока будем заниматься остальным.

Все вернулись в сарай, чтобы снять доспехи и переодеться, а затем отправились к ручью помыться. Майкл захватил с собой несколько дополнительных кусков мыла, которые ему дал Дуган перед отъездом, и потратил немного больше времени, чтобы отмыться. Когда он закончил, он взял пропитанную потом форму и тщательно выстирал её, пока остальные отдыхали в сарае. Якуб предупредил его, чтобы он не уходил слишком далеко, но оставил его в покое, вероятно, доверяя ему больше, чем следовало бы, но Майкл не собирался бежать. Пока что.

Он лёг в одном белье, пока его форма сохла. Он мог бы надеть чистую, но ему нравилось ощущение солнца на голой коже, пока он нежился на большом белом валуне, чувствуя себя гигантской ящерицей.

Он услышал звук и быстро сел, оглядываясь. К нему приближалась Реz с улыбкой.

Он немного расслабился.

— Ты меня напугала.

Она сделала несколько шагов, обогнув дерево. На ней было то же платье, что и раньше, но оно казалось… свободнее. Она едва не вываливалась из него.

— Ну, я — одно из лучших, что можно встретить в этих лесах.

Майкл не стал спорить, оглядывая её с ног до головы, пока его юношеские гормоны не начали бушевать.

— Значит, как Кающийся, у тебя тело молодого человека и… опыт гораздо более зрелого.

Майкл тихо рассмеялся, но слегка отстранился, чувствуя, как кровь приливает к лицу… и не только.

— Можно и так сказать.

— Ну, я хотела бы не только сказать. Я хочу убедиться в этом наверняка. — Она немного ослабила платье, и оно упало к её ногам.

Мысли Майкла сразу же заметались, перебирая все причины, по которым эта ситуация была неправильной. Это было опасно — заниматься сексом с женщиной в теле Кающегося, особенно если их застукают. Он находился в чужом теле, а она делала то, что в его мире сочли бы подозрительным. Его жена не стала бы возражать. За сорок лет брака они обсудили множество гипотетических ситуаций, в том числе и то, что произойдёт, если один из них умрёт. Они не заговаривали об этом, когда он действительно умирал, по понятным причинам, но она всегда говорила, что не будет винить его за любовные связи, и он говорил ей то же самое. Хотя они договорились, что повторный брак приведёт к тому, что они будут преследовать друг друга в загробной жизни. Он не должен был думать об этом, не должен был этого делать, это глупо, он…

— А, хуй с этим.