Майклу повезло: беглец, рванувший к лестнице, споткнулся о выступающий булыжник. Этой заминки хватило. Поняв, что спиной удар не встретишь, стражник развернулся, выбирая бой вместо смерти от ножа в лопатку. Он выхватил короткий меч и бросился в атаку, но Кающийся не сбавил шаг. Резкий поворот корпуса — и щит за спиной принял удар стали, а плечо Майкла таранным ударом сбило противника с ног. Эльфийский кинжал, выхваченный с пояса, поставил точку, вонзившись в грудь врага.

Тяжело дыша, Майкл поднялся и огляделся. Бейл уже поднял руку, прижимая палец к губам. Несколько томительных мгновений они вслушивались в тишину, но ни звука шагов, ни криков тревоги не последовало. Их не услышали.

Бейл кивнул, жестом подзывая Майкла.

Остальные члены отряда лежали на земле, надрывно кашляя и сплевывая остатки отравленного воздуха канализации. Майкл простёр над ними руку, направляя потоки целительной энергии. Он не мог извлечь сам яд, но магия сращивала повреждённые ткани лёгких и лопнувшие капилляры в носах, давая организмам силы перебороть токсин. Ему потребовалось несколько минут непрерывной работы.

Тем временем Бейл оттащил тела убитых стражников к люку и сбросил их в зловонную тьму, вернув тяжёлую деревянную крышку на место. При тщательном осмотре это не поможет, но для беглого взгляда сойдёт. Пробормотав короткую формулу, он очистил пол и свою одежду от пятен крови, а затем проделал то же самое с Майклом. Командир не был магом, но, похоже, за годы службы подхватил пару полезных бытовых заклинаний.

Он обвёл взглядом приходящих в себя бойцов.

— Самое лёгкое позади. Теперь нужно добраться до боковых ворот, пока никто не поднял тревогу. Двигаемся быстро, я не ожидал наткнуться здесь на охрану. Помните: полная тишина, говорю только я.

С трудом сдерживая кашель в воспалённых глотках, все кивнули и выстроились за Бейлом, направляясь к той же лестнице, куда пытался сбежать стражник. Поднявшись, они оказались в просторном помещении, похожем на интендантский склад. Вокруг громоздились бочки, ящики и корзины; пахло свежим деревом, вином, элем и мукой. Запасы выглядели внушительно — Стенту придётся положить немало людей, прежде чем крепость сдастся от голода.

Миновав склад, они вышли во внутренний двор. В сгустившейся темноте солдаты в коричневой форме занимались своими делами: кто-то тащил припасы на стену, другие отрабатывали удары копьями, третьи сидели у костров, переговариваясь вполголоса. Майкл чувствовал их напряжение: вид огромного лагеря за стенами и память о прошлых падениях крепости давили на гарнизон. Бейл расслабленной, уверенной походкой вёл их к восточной стене. Помимо главных ворот, здесь имелись малые выходы, способные пропустить лишь горстку людей за раз. Но этого было достаточно, чтобы впустить тех, кто откроет основной путь.

Они подошли к двери, ведущей от внутренней стены к внешней. Бейл толкнул створку. Втиснувшись в узкий коридор, они нос к носу столкнулись с патрулём во главе с сержантом. Бейл невозмутимо прижался спиной к стене, пропуская встречных, и отдал честь, приложив кулак к груди. Остальные поспешно скопировали жест. Сержант почти прошёл мимо, но вдруг замер и хмуро уставился на Майкла.

— Откуда у тебя этот кинжал? — спросил он, шагнув ближе. Майкл никогда не слышал, чтобы тусинийцы говорили много, но в голосе мужчины звучала лёгкая певучесть, напоминающая английский акцент.

— Я, э-э…

— Выиграл в кости у эльфа, сэр, — мгновенно вклинился Бейл, идеально подражая говору сержанта.

— Эльф играл в кости? Я видел этих остроухих ублюдков только за их странными словесными играми.

— Он был в большой группе наёмников. Видимо, нахватался дурных привычек от них.

Сержант нахмурился, разглядывая Майкла.

— И как ты умудрился выиграть? Эти сволочи быстры и хитры, когда захотят.

Вопрос предназначался Майклу. Бейл едва заметно кивнул, давая знак отвечать самому.

— Сжульничал, — буркнул Майкл, надеясь, что краткость скроет отсутствие акцента.

Сержант расхохотался и хлопнул его по плечу.

— Молодец. Этим наёмникам платят всё больше, а нам жалованье ни на медяк не подняли. Обдирай их до нитки.

Он кивнул им на прощание и повёл своих людей дальше. Бейл опустил руку, и они двинулись по коридору к внешней стене.

— Неплохо сработано, — шепнул Пётр.

— Просто подражал Маркусу.

За спиной хихикнул Маркус.

Они шли сквозь мрак. Темнота была их союзником, людей здесь было меньше, чем у внутренней стены, но полной пустоты ожидать не приходилось. Майкл догадался, что Бейл специально выбрал это время: не слишком людно, чтобы нарваться на толпу, но и не так пустынно, чтобы любая группа вызывала подозрение.

Вот и участок стены, примыкающий к воротам. На посту дежурили пятеро, плюс патрули-тройки, проходящие каждые двадцать минут. Бейл замедлил шаг, наблюдая, как очередной патруль удаляется от сторожки, а затем резко ускорился.

— Подходим и кончаем с ними. Быстро и тихо, ясно?

Бойцы кивнули, слегка рассредоточиваясь вокруг командира.

— Приветствую, — бросил Бейл, приближаясь и отдавая честь. Стражники недоуменно переглянулись, но ответили на приветствие. — Мы пришли вас сменить.

Один из них шагнул вперёд, нахмурившись.

— Мы здесь меньше часа, так что…

Договорить он не успел. Бейл выхватил кинжал и вонзил его под подбородок, убивая мгновенно. Не сбавляя шага, он двинулся к следующему.

Маркус сдёрнул лук, наложил стрелу и выпустил её за один вдох — второй стражник рухнул. Пётр преодолел расстояние в прыжке, пронзив третьего мечом. Олли даже не замахивался: камень, который Майкл и не заметил у него в руке, с влажным хрустом врезался в висок четвертого. До пятого Майкл и Дави даже не успели добежать — Крик прикончил его так быстро, что глаз не уловил движения. Тела спешно оттащили в сторожку.

Бейл указал Дави и Майклу на лебёдку, а Олли и Маркуса отправил на стену. Пётр вместе с командиром прикрывал тылы. Механизм шёл тяжело; Майкл вздрагивал от каждого скрежета металлической решётки, но никто не отреагировал — следующий патруль был ещё в десяти минутах.

Бейл подошёл к открытому проёму. На его ладони вспыхнул шар света — раз, затем погас. Дважды вспыхнул и погас. И наконец, одна долгая вспышка.

Из сумерек вынырнули фигуры в чёрных плащах, устремляясь к проходу. Четыре отряда по пятнадцать бойцов бесшумно просачивались внутрь периметра. Три группы сразу свернули к главным воротам, а последняя ушла вглубь, чтобы устроить диверсию на другом конце замка.

Как только они прошли, Майкл и Дави заблокировали ворота. Основные силы войдут, когда начнётся штурм главных ворот. Генерал выделил им всего шестьдесят человек для начала, и даже это, как понял Майкл, стоило Бейлу немалых усилий и угроз.

— На стену, там встретим остальных, — скомандовал Бейл. — Надо снять приближающийся патруль, чтобы выиграть время. А потом идём открывать главные ворота.