Все выпускники академии стояли в море серых униформ на большом поле. Майкл и остальные Кающиеся находились в дальнем углу, подальше от трибуны, на которой стоял генерал Ахен. Небо было пасмурным, и лёгкий ветерок с последними отголосками долгой весны заставлял некоторых новобранцев ежиться, когда он проносился через их ровные ряды.

Генерал сделал глубокий вдох, и его голос легко разнёсся по полю, усиленный магом, стоящим в нескольких ярдах позади него.

— Новобранцы, этот день — самый долгожданный для меня как декана академии. День, когда я выпускаю силу, которую помогал растить и развивать, на врагов Стента. Я видел, как вы становитесь сильнее, дисциплинированнее. Ваши плечи стали шире, а спины — крепче, чтобы нести на себе вес родного дома, быть фундаментом этой страны. — Он сделал паузу, и Майкл заметил, как вокруг генерала начали появляться золотые буквы. Никто больше, казалось, этого не видел. — Мне выпала великая честь, будучи генералом, получившим свой титул от короля Матиаса, присвоить всем вам звание Солдата Стента.

Майкл наблюдал, как золотые буквы, собравшиеся вокруг генерала, разлетелись и осели на каждом новобранце, включая нерегулярных солдат.

— Также мне выпала честь присвоить большинству из вас звание Рыцаря, — ещё больше букв разлетелось в стороны, на этот раз минуя Кающихся. — Есть и несколько избранных, кому я присвою элитное звание Рыцаря-Сержанта. — Буквы полетели к немногим студентам в первом ряду. — И, наконец, есть один новобранец, которому я хочу присвоить титул, который получает только один выпускник в год. — Он сделал паузу для пущего эффекта. — Оруженосец Ланс Крег, выйди вперёд.

Ланс, в полном доспехе, который был отполирован до блеска, с мечом на поясе и щитом за спиной, подошёл к генералу и опустился на одно колено.

Генерал отсалютовал ему, приложив кулак к груди, и посмотрел вниз.

— Ланс Крег, я присваиваю тебе звание Рыцаря-Лейтенанта.

Последняя золотая буква осела на Лансе.

— Я передаю тебе командование всеми собравшимися здесь и возлагаю на тебя ответственность доставить их к назначенным местам на фронте. — Генерал указал на группу. — Они твои.

Ланс выпрямился, став чуть выше, чем был до этого, и это было впечатляюще, учитывая его идеальную осанку.

Ланс ударил кулаком по нагруднику, и собравшиеся с энтузиазмом повторили его жест.

— Явитесь к инструкторам для получения заданий. Те, кто направляется к Западной башне, явятся к Рейну. Те, кто направляется к Восточной башне, будут с Элиасом. Остальные явятся ко мне. Мы будем двигаться вместе по главной дороге на северо-запад, пока она не раздвоится. Хочу, чтобы все были готовы выдвигаться через тридцать минут. Разойтись!

Все отсалютовали ещё раз и разошлись собирать вещи и явиться к инструкторам. Все Кающиеся направились к своим казармам вместе.

— Было бы неплохо стать рыцарем, — сказал Пётр по пути.

— Мы получили ту же подготовку, что и они, только потому, что мы особые случаи, и это единственное место в Стенте, где могут с нами справиться, — сказал Маркус. — Я слышал от одного из новобранцев, которому подкидывал самогон, что обычных преступников-Кающихся обучают всего три месяца, прежде чем отправляют на самоубийственные миссии.

— В нас вкладывают много, — добавил Майкл. — Сам Клайн говорил, что Кающиеся часто обладают преимуществами, которые делают их более полезными, чем обычные солдаты.

— Чёрт, может, нам повезёт, и мы доживём до пенсии, — сказал Олли. — Хотя, судя по тому, как всё идёт, мы, наверное, все погибнем за день до этого и снова родимся в другом мире, чтобы пройти через это снова.

Когда они добрались до казарм, Майкл посмотрел в зеркало, чтобы подтвердить свои подозрения, возникшие во время речи. Он был прав: у него появился новый титул, который, как он предположил, был у всех остальных.

Он сосредоточился на нём:

Солдат Стента

Дарует:

Очень незначительную силу

Очень незначительную скорость

Очень незначительную выносливость

Очень незначительное восстановление

Это было более впечатляющим приобретением, чем он ожидал, и то, что генерал мог даровать его всем в академии, удивило его. Способность королей делегировать власть была гораздо более значительной, чем он предполагал. Он вспомнил, что Клайн рассказывал на одном из занятий вопросов и ответов, что все земли людей когда-то были единым королевством. Если генерал части этого старого королевства был способен даровать такую силу, то какой же могущественной была власть старых королей Хьюма?

Он думал об этом, пока шёл к своему сундуку. Он уже собрал все вещи и добавил несколько дополнительных предметов, которые ему дал Дуган в обмен на немного серебра, которое он оставил себе, вместо того чтобы отправить семье своего тела. В последний раз, когда они виделись, дворф неожиданно положил руку ему на плечо.

— Не умирай, — сказал он просто, и Майкл собирался прислушаться к этому совету.

Майкл надел доспехи, думая о своём бородатом друге. Даже маршируя через дружественную территорию, они должны были быть в доспехах. Он затянул ремни, шепча «corto», и надел шлем. Он оглядел казарму перед тем, как выйти. Большую часть своей новой жизни он провёл, живя из маленького сундука у изножья кровати. Он сомневался, что будет скучать по этому месту, но точно не забудет его.

Он вышел из казармы и встал в строй позади остальных, которые не стали тратить время на гадания. Их сопровождали другие солдаты в класс, где Клайн ждал, чтобы раздать задания.

Когда Майкл подошёл, Клайн жестом подозвал его к началу очереди.

— Ты, Пётр, Маркус, Дави и Олли отправляетесь на северный фронт… Я просил, чтобы вас распределили как можно дальше друг от друга, но, похоже, мою рекомендацию проигнорировали.

Майкл посмотрел на него и улыбнулся.

— Похоже, нам повезло.

Клайн нахмурился.

— Северный фронт — один из самых жестоких. Тусинийцы и их наёмники собирают там свои силы. Не уверен, что это можно назвать везением, учитывая повышенный риск смерти. — Он сделал паузу и достал из кармана листок бумаги и небольшой мешочек, протянув их Майклу. — Это тебе. Прежде чем читать, хочу сказать, что ты единственный Кающийся, который попытался сделать то, что сделал ты. Я уважаю твою попытку.

Майкл нахмурился и взял мешочек с монетами и письмо. Оно уже было вскрыто, что его не удивило. Он отошёл в угол комнаты и развернул его.

Похититель жизни,

Ты отнял у меня сына. Ты убил человека, которого я когда-то называл братом. Никакие деньги не заставят нас простить тебя. Его кровь дороже любых монет. Неважно, сделано ли это из добрых побуждений или из жестокости. Я желаю тебе короткой жизни, полной мучений.

Пусть ты умрёшь неуважаемым и нелюбимым своей страной и семьёй,

человек, чью кровь ты украл. Чью гордость и радость ты носишь как шкуру.

Майкл глубоко вздохнул, закончив читать письмо, и аккуратно спрятал его в карман. Он надел шлем и направился к остальным новоиспечённым солдатам, готовившимся к маршу. Он вспомнил, как ходил на первое слушание по делу человека, который, пьяный, сбил на машине его сына. Он помнил ненависть, которую испытывал, глядя, как тот человек говорил, что отбыл срок и пытался искупить вину. Он немного понимал, что чувствовали родители его нового тела. Он пытался загладить вину, но только сделал им ещё больнее. Не говоря уже о том, что ему пришлось убить человека, который, как выяснилось, был им дорог.

Он продолжал идти, слыша, как друзья переругиваются друг с другом. Когда его дети были маленькими и делали что-то плохое или у них был тяжёлый день, он говорил им, что ещё не всё потеряно. День ещё не закончился. Они могли выбрать быть лучше и делать лучше в любой момент, просто нужно было сделать этот выбор. Майкл больше не станет беспокоить семью своего нового тела. Они не простят его, и это нормально. Он постарается прожить достойную жизнь в теле, которое ему посчастливилось получить. Так он отдаст ему должное.