— Чхве Хан.

Кейл осторожно окликнул Чхве Хана.

Чхве Хан поднял голову.

— ...

В его руке была зажата вилка, а на вилке висел внушительный кусок стейка.

Встретившись с его пустым взглядом, Кейл заговорил:

— Вкусно?

— ...

Глядя на Чхве Хана, который всё так же молча и бездумно уставился на него, Кейл больше не знал, что сказать.

— ...Поторопись и доедай.

Чхве Хан без лишних слов продолжил трапезу.

Группа Кейла покинула храм Бога Солнца и вернулась в Замок Седьмого Зла.

— Поверить не могу.

Изо рта Кейла вырвался тяжкий вздох.

— Чтобы наш добрый Чхве Хан не отвечал на мои вопросы.

Выражение его лица было очень серьезным.

— Это большая проблема.

Кейл был абсолютно серьёзен.

Он не мог заставить себя есть и лишь раз за разом закрывал лицо обеими ладонями.

Шурш.

В этот момент сидевший рядом Раон с помощью магии отрезал кусочек стейка и незаметно положил его в тарелку Чхве Хана.

— Чхве Хан, ешь побольше!

— ...

Чхве Хан даже не посмотрел на него и ничего не ответил. От этого зрелища зрачки Раона задрожали, однако...

Хрум-хрум.

...стоит только Чхве Хану наколоть этот кусок стейка на вилку и отправить в рот, как лицо Раона тут же просияло.

— Хи-хи! Ешь побольше! Я и яблочный пирог тебе дам!

— Это тоже очень вкусно!

— Но и овощи надо есть.

Хонг и Он принесли и поставили рядом с Чхве Ханом жареную рыбу и суп с овощами. Пусть Чхве Хан и не реагировал на детей среднего возраста десять лет, он послушно съедал всё, что они ему давали.

— Эй, Обжора. Смотри, там кто-то совсем как ты.

Слыша, как Суперкамень подшучивает над Жрицей-обжорой, Кейл не мог выдавить из себя даже подобия улыбки.

Он лишь сокрушенно пробормотал:

— Чтобы у доброго Чхве Хана исчез этот блеск в глазах...

Глаза Чхве Хана, пусть и чёрные, всегда сияли ярче, чем у большинства обладателей светлых глаз. Словно в них таился свет.

Но сейчас эти глаза, что должны были искриться, выглядели совершенно мутными.

Стук.

Прямо перед ним опустилась тарелка с супом.

Кейл поднял голову.

— Прекращайте и поешьте уже.

Бикрос посмотрел на Кейла с недоверчивым выражением лица, всем своим видом призывая его наконец успокоиться.

— Гм.

Кейл послушно умолк и взялся за суп.

— А Бикрос в полном порядке.

Как и сказал Суперкамень, внешне Бикрос выглядел совершенно нормально.

«Привыкание к Уникальности — дело времени».

Главное, чтобы ничего не болело.

— Молодой господин.

Рон подошёл с добродушной улыбкой и протянул Кейлу салфетку. Кейл молча принял её.

— Давайте пока просто понаблюдаем. Точная причина неизвестна, а физически с ним всё в порядке.

Он вспомнил кое-кого, кто сейчас отсутствовал.

— Господин Эрухабен и госпожа Шеритт сказали, что постараются всё выяснить, а как только Бог Смерти придёт в себя, мы спросим и у него.

Кейл перевёл взгляд.

Возле обеденного стола одиноко стоял Меч Солнца.

Тюк.

Кейл пнул поддельный Меч Солнца.

Нет, теперь-то он самый настоящий Меч Солнца.

А затем принялся раздражённо его топтать.

Гу-у-унг---

Меч Солнца слабо задрожал.

Тогда Кейл открыл рот:

— Госпожа Бог Солнца, может, покажетесь?

Гу-унг.

Вибрация мгновенно прекратилась.

— ...Из всех этих проклятых богов нет ни одного, который бы мне нравился!

Думал, что это божество, с которым можно нормально поговорить, но ничего подобного.

Едва увидав состояние Чхве Хана, он тут же вновь попросил о разговоре с Богом Солнца.

«...Не отвечает».

Ни на призыв Святой, ни на призыв Святого Джека, ни даже на обращение Альберу та так и не ответила.

— Подумать только, она спряталась, — взгляд Кейла стал свирепым.

Увидев это, Раон невольно воскликнул:

— Богу Солнца нужно быть осторожной, чтобы не получить по затылку!

Кейл даже не стал оспаривать его слова.

— Кушайте быстрее, молодой господин.

Лишь проглотив тяжелый вздох, он послушно продолжил трапезу, как и велел Рон. Потому что после еды его ждало множество дел.

Звяк.

Закончив обед, Кейл поднялся первым и произнёс:

— Я пойду на совещание, а вы пока отдыхайте.

Он указал детям среднего возраста десять лет на Чхве Хана:

— Поиграйте с ним хорошенько.

— Понял, человек!

— Мне нравится играть с Чхве Ханом!

— Надеюсь, ты опять не задумал уйти куда-то без нас.

Кейл вздрогнул от этих спойкойно произнесённых слов Он.

Девочка пристально смотрела на него, и он невольно кивнул:

— В этот раз мы пойдём вместе.

Только тогда Он кивнула и отвела от него взгляд.

«Фух».

Взгляд Он пугал Кейла ничуть не меньше, чем взгляд Рона.

Будучи уже не ребенком, а скорее подростком, её равнодушные глаза почему-то производили куда более сильное впечатление, чем у большинства взрослых. Кейл украдкой посмотрел на детей среднего возраста десять лет и вышел из комнаты.

«Хорошо хоть в этот раз обошлось без крови и рвоты».

Кейл догадывался, почему они вели себя относительно тихо.

Щёлк.

Он покинул комнату и направился в помещение для совещаний.

— ...

— ...

— ...

Дети среднего возраста десять лет молча смотрели на закрывшуюся дверь, а затем перевели взгляды на Чхве Хана.

— Чхве Хан, ешь побольше! Наш человек говорил, что сила в еде!

— Да! Надо есть, чтобы силы были! И чтобы расти быстрее!

— Когда обессилен, надо есть.

Следуя примеру младших, Он подвинула к Чхве Хану тарелку с едой и принялась наблюдать за ним.

«Он ведь точно очнулся».

Но почему же его взгляд казался таким, будто он всё ещё витает во сне? Ведь говорили же, что они вырвались из Мира Снов и его сознание вернулось.

«Может, он погрузился в какой-то другой сон?»

Беспокоясь за Чхве Хана, Он всё же не слишком волновалась.

Ведь он не был тяжело ранен и его жизни ничто не угрожало, а если дело в разуме, она верила, что Чхве Хан сможет с этим справиться.

Хотя, даже если ему будет трудно преодолеть это самому, это не имело значения. Взрослые, да и они сами, позаботятся о Чхве Хане и вылечат его. Если бы это был Кейл, и ради исцеления Чхве Хана пришлось бы избить Бога Баланса, он бы реально отправился туда и избил её.

«...Хотя это было бы сложновато».

Он усмехнулась своим мыслям и случайно встретилась взглядом с Бикросом.

— Ты тоже ешь давай.

Бикрос, который поднял меч, чтобы вернуться домой.

В памяти Он всё ещё отчётливо стоял образ того, как он терял сознание, истекая кровью. Бикрос тоже был замечательным взрослым.

Хрум.

Она откусила кусочек жареной рыбы.

Все-таки стряпня Бикроса — самая вкусная. По-настоящему домашняя еда.

Внутри Он разлилось особое тепло, совсем не похожее на обычное тепло от горячей пищи.

Звяк.

В этот момент Чхве Хан перестал есть.

Он поднял голову и безучастно уставился в пустоту.

Рон посмотрел на него и спросил:

— Что-то нужно?

И тогда Чхве Хан с отрешённым лицом произнёс:

— Я поел.

— Ну да, поел, — отзвался Бикрос равнодушным тоном, когда Чхве Хан уже снова открыл рот.

Он сухо выронил:

— Плата за еду.

Стук.

В этот момент дети среднего возраста десять лет, все еще продолжавшие обедать, а также Рон и Бикрос, убиравшие вокруг, одновременно замерли.

Все уставились на него.

Особенно Он и Хонг. Взгляд брата и сестры из племени Кошек мгновенно изменился.

— Плата за еду.

Значение этих слов в этом месте знали абсолютно все. Хонг радостно воскликнул:

— А Чхве Хан остался прежним!

Однако радоваться было рановато.

Плата за еду.

Никто здесь не мог не знать значения этих слов.

Хонг радостно воскликнул:

— Чхве Хан такой же, как всегда!

Но радоваться было рано.

— Плата за еду.

Чхве Хан сказал снова.

— Плата за еду.

И снова.

— Плата за еду. Плата за еду. Плата за еду.

Он механически повторял эти слова, словно поторапливая самого себя скорей отработать свой обед.

Раон, с смятением наблюдавший за ним, сразу выпалил:

— Нам надо срочно отвести его к нашему человеку!

Ведь какую именно плату за еду должен отдать Чхве Хан, знает только их человек!

* * *

— Думаю, Богу Смерти лучше всего оставаться здесь.

Комната, где находился Бог Смерти, была именно тем местом, куда Кейл пришёл для проведения совещания.

— Второй и Первый Императоры знают, что Бог Смерти на нашей стороне, но им неизвестно, что он снизошёл в человеческое тело. Должно быть, они думают, будто он вернулся в Мир Богов.

С этим согласилась и Бог Солнца.

— Понятно. К тому же мне кажется, что здесь действительно безопаснее всего.

Отлучённая от церкви жрица Кейдж вздохнула, вытирая кровь, сочившуюся из уголка рта старика-главнокомандующего. В отличие от её ворчливого вида, она заботилась о Боге Смерти весьма усердно и заботливо.

«В каком-то смысле он для меня словно родитель. Для меня, у которой нет родителей».

Вспомнив сказанные Кейдж слова, Кейл повернул голову.

— И ещё вы двое...

Святой Джек и мастер меча Ханна. Оба уставились на него.

— Скоро Бог Солнца даст вам квест. Когда вы его выполните, она отправит вам священную реликвию или силу, подходящую вам двоим.

— Мне тоже?

Мастер меча Ханна с сомнением указала на себя.

Кейл без колебаний кивнул:

— Бог Солнца сказала, что дорожит и тобой тоже.

Лицо мастера меча Ханны исказилось ещё сильней.

Мастер меча, обладающая мёртвой маной.

Она пробормотала:

— Сила или священная реликвия Бога Солнца должны быть противоположны моей природе...

— Об этом Бог Солнца позаботится сама.

На равнодушные слова Кейла Ханна посмотрела на него с весьма странным выражением лица:

— Выбил их шантажом?

Кейл проигнорировал и её слова, и выражение лица.

На это Кейдж и Ханна произнесли в один голос:

— Выбил.

— Выбил.

Кейл продолжить говорить так, словно ни слова не услышал:

— Изначально прямое дарование силы богом — дело крайне сложное, однако, поскольку мы всё ещё находимся в игровом мире, она сказала, что сможет наделить вас силой через игровой формат, как только вы вдвоём получите должности в церкви Бога Солнца в Новом Мире.

— Понятно.

Святой Джек улыбнулся.

— Будет замечательно, если мы получим силу, которая окажется полезной.

Молча слушавший это Альберу подал голос:

— А квест будет простым?

— Кто знает.

Выражение лица Кейла стало неприятным.

— Она сказала, что даст подходящий квест, дабы вы двое точно смогли оказать помощь в битве против Второго Императора.

Он вспомнил слова Бога Солнца.

По отношению к Кейлу, пытавшемуся выбить реликвии, способности и информацию, Бог Солнца была на удивление благосклонна. Благодаря этому ему удалось выудить немало, и кое-что из этого как раз предназначалось для брата и сестры перед ним.

«Не переживай! Джек и Ханна для меня и без того словно больные дети! Я рада уже тому, что подарю этим детям подарки!»

«Я дам подходящий квест, так что не волнуйся! Для этих двоих всё пройдет гладко!»

Кейл пересказал слова Бога Солнца слово в слово.

— Значит, всё пройдёт легко.

Святой Джек мягко и благочестиво улыбнулся. От него уже сам по себе исходил святой свет.

— Что-то мне от этого не по себе.

Однако у Ханны, Мастера Меча, реакция оказалась иной.

— Разве ты не говорил, что и Чхве Хан, и Мэри очнутся в полном порядке? Но всё ведь оказалось совсем не так!

Кейл кивнул.

— Похоже, у Бога Солнца странные понятия. Критерии «в полном порядке» и «легко» у неё явно специфические.

Кив-кив.

Кейл согласился с её словами.

Их взгляды с Ханной встретились, и он твёрдо произнёс:

— Если квест абсолютно нелепый, просто не выполняй его.

— Хм. Ну, так нельзя...

— Я что-нибудь придумаю и потребую заменить его на квест попроще.

— Я подумаю над этим.

Ханна кивнула, будто согласившись с его аргументами.

Кейл немного беспокоился за Святого Джека, но присутствие Ханны, напротив, успокаивало. К тому же жрица Кейдж обязательно им поможет.

Значит, теперь оставалось только...

— Настало время отправиться в приключение героя?

На вопрос Розалин, заданный с мягкой улыбкой, Кейл ответил такой же улыбкой:

— Да. Это приключение, которое необходимо завершить в течение четырнадцати дней.

Розалин, которая замещала Альберу, оставаясь в Восточной Империи, следила за Западной Империей и заодно присматривала за делами Третьего Зла, узнав об изменении квеста, сразу же вернулась в Замок Седьмого Зла.

«Сперва нужно разобраться с приоритетами».

Её здравомыслие и точные решения значительно сняли груз с плеч Кейла.

[Квест спутника героя!]

[Проводите ведьму Джунглей до пункта назначения. И украдите заложенную бомбу!!!]*

[Срок: 14 дней]

И теми, кто получил этот квест, были герой Альберу Кроссман и его спутники: Кейл, Раон, Чхве Хан и Розалин. Всего пять человек.

Разумеется, к ним планировали присоединиться еще несколько союзников.

— Заложенная бомба — это, скорее всего, Абсолютный Бог?

— Вероятнее всего.

Розалин пристально всматривалась в окно квеста.

— Четырнадцать дней... Весьма неопределенный срок, но в то же время вполне объяснимый.

Альберу подхватил её мысль:

— Второй Император потеряла на этот раз множество подчинённых, и ей потребуется время, чтобы перегруппировать силы.

Хоть её воплощение и несколько подчинённых Странников Семи Звёзд всё ещё живы, по сравнению с прежним положением дел им явно требуется передышка для восстановления.

— К тому же она наверняка осознала, что наша сила далеко не мала.

Узнав о помощи Бога Смерти, Второй Император, судя по её характеру, подготовится ещё более тщательно, прежде чем вступать в бой или плести новые интриги.

— А Первый Император сейчас занят залечиванием ран, нанесённых киркой Кейла.

Кейл подал голос:

— Скорее всего, исцеление этих ран станет для него самым большим препятствием.

Ведь Первый Император создавал «Абсолютного Бога» именно для того, чтобы стать Трансцендентом.

— Только так он сможет поглотить Абсолютного Бога и возвыситься.

Тук. Тук.

Кейл похлопал пальцами по подлокотнику дивана, на котором сидел.

— И они наверняка думают, что мы всё ещё не выбрались из тюрьмы.

— Ах, — тихо ахнула Розалин.

— Именно, — на губах Альберу заиграла яркая улыбка. — Возможно, они недооценивают нас.

Даже если за их спиной стоит Бог Смерти.

— Раз бог ранен, а ты и остальные ключевые люди заперты в тюрьме, они вполне могли отложить нас на второй план.

— Вероятность этого весьма велика.

— Потому они и запланировали эту двухнедельную передышку, чтобы перевести дух.

Выражение лица Альберу было таким, будто он наткнулся на что-то крайне любопытное.

— Кейл. Система говорила, что ей трудно определить местонахождение Абсолютного Бога и Первого Императора. Значит, подсказка про четырнадцать дней указывает на то, что она заметила какие-то движения Странников?

— Да.

— В таком случае место, где Система с наибольшей вероятностью обнаружит аномалию...

Взгляды Альберу, Кейла и Розалин пересеклись.

Все трое произнесли одновременно:

— Императорский дворец Западной Империи.

— Западная Империя.

— Императорский дворец, куда закрыт доступ посторонним.

Ведь крупнейшей силой в Новом Мире, вступившей в сговор с семьёй Пятицветной Крови, была именно Западная Империя.

— В таком случае сразу выдвигаемся.

Четырнадцать дней — срок короткий. Кейлу нужно выполнить квест, а при первой же возможности ещё и навестить тюрьму вместе с Бикросом и Мэри.

«Молодой господин. Я бы хотела ещё раз изучить ауру уничтожения. И мёртвая мана внутри моего тела жаждет поглотить её».

Некромант Мэри. Кейл хотел исполнить то, чего она искренне желала, находясь в здравом уме.

«К тому же мне и самому нужно посмотреть, во что превратилась тюрьма».

Раз Бог Солнца сказала, что Бог Баланса сейчас вернулась в Мир Богов и разрушает его, при удобном случае стоит наведаться в тюрьму.

— Пойдёмте к Ведьме Джунглей.

Ведьма Джунглей.

То самое место, где Кейл предотвратил сошествие Бога Хаоса в Новом Мире, Святилище Бога Хаоса. Именно Ведьма Джунглей правила одним из его регионов.

Тук-тук-тук.

В этот момент кто-то постучал в дверь комнаты.

— Это я, молодой господин.

Это был Рон.

Кейл открыл дверь.

За ней стоял Рон, а рядом с ним — Чхве Хан.

Чхве Хан смотрел на него мутным, расфокусированным взглядом.

«Почему он...»

Не успел Кейл проявить замешательство...

Не успел даже спросить о цели визита...

Вжух---

Чхве Хан резко выхватил меч из ножен.

— !

Когда глаза Кейла расширились от удивления, Чхве Хан произнёс:

— Плата за еду.

В этот миг Кейл вспомнил их самую первую встречу в этом мире.

И затем...

— Как и ожидалось, ты в своём репертуаре, Чхве Хан.

На его лице расцвела довольная улыбка.

— Ты всё-таки очень мягкий и добрый.

Даже толком не придя в себя, он рвётся отработать плату за еду.

Да уж, Чхве Хан верен себе.

— .......

Альберу с недоумением посмотрел на гордого Кейла и сбитого с толку Чхве Хана, но, увидав, как Рон качает головой, не стал ничего говорить.

Вместо этого он произнёс:

— Выдвигаемся до наступления ночи.

Кейл кивнул на его слова и посмотрел вниз.

Лязг-лязг.

Кандалы оставались на месте.

К тому же скоро должно было зайти солнце.

Когда наступит ночь и солнце исчезнет...

— Кейл. Давай будем осторожны с Богом Баланса. Держись только возле света!

Как и предупреждала Аура Доминирования, наступало время, когда Кейлу следовало опасаться Бога Баланса.

— На вид эта богиня чертовски упрямая. Разве станет нормальный бог затачивать собственного младшего брата в такую тюрьму? От сумасшедших нужно держаться подальше!

Аура Доминирования крайне остерегалась Бога Баланса.

Кейл проигнорировал ворчание Ауры Доминирования и отправился на встречу с Ведьмой Джунглей. Разумеется, телепортация внутрь Земель Демонов, где она находилась, была невозможна.

— Давно не виделись.

Телепортировавшись к границе Земель Демонов, Кейл спустя долгое время встретился с ней.

Вождь тёмных эльфов, живущих на Земле Демонов.

Аномальная сущность, покрытая ветвями, травой и цветами — Ведьма Джунглей.

Шорох.

Она протянула руку.

Вслед за её рукой в одну сторону устремилась ветвь.

— Я всё ещё чувствую это присутствие. Нет, оно стало ещё гуще.

Ведьма Джунглей, ощущавшая присутствие Абсолютного Бога.

И в тот миг, когда Кейл посмотрел в указанном направлении...

Шурх---

Кейл развернул карту.

В прошлом Ведьма Джунглей говорила:

«Чтобы узнать точное местоположение, мне нужно выйти наружу. Придётся идти в ту сторону, где ощущается присутствие. Но я за всю свою жизнь ни разу не покидала Земли Демонов».

Однако тогда она указывала на «запад».

И сейчас ветвь тоже указывала на запад. Вот только если двигаться строго по этому направлению...

— Ха...

У Кейла вырвался смешок, похожий на вздох. Если идти в эту сторону...

Западная Империя.

Западная Империя Бриз, страна искусств.

Оно ведёт именно туда.

*п.п.: Вообще там написано «запертая бомба», но при первом упоминании это звучало совершенно бессмысленно, поэтому я поменял на «заложенную». Если под этим действительно подразумевался запертый где-то Абсолютный Бог, то извините.