— Ах, моё имя Боб. Но моё имя не имеет никакого значения.

Амрак. Великий человек, один из Семи Звёзд, служащих Второму Императору, которому было поручено вести в Рай.

Его подчинённый прикрыл глаза ладонью.

— Так или иначе, мы твёрдо решили, что ни за что не умрём позже Второго Императора.

Он говорил дрожащим от волнения голосом.

— Господин староста. Вы хоть знаете, насколько страшен бог?

— А, это...

— Ответить ведь тоже непросто, не так ли?

Староста окончательно сжался под тем мощным давлением, которое исходило от Боба, подчинённого Амрака, то есть от Кейла.

— Да. Это наверняка непросто! Настолько бог страшен, настолько он абсолютен! И этот самый бог, ведя за собой сто тысяч последователей, намерен полностью уничтожить этот Рай!

Глоток.

У старосты затряслись руки. Его глаза постепенно наливались кровью.

А в уши продолжал литься голос «Боба».

— Однако Второй Император пытается остановить это в одиночку! А всё потому что она должна спасти нас!

Кейл закрыл лицо обеими руками. А затем бессильно опустился на стоящий поблизости стул.

«Ах, губы».

Уголки его губ так и норовили поползти вверх.

— Кхе-кхе-кхе.

Бог Смерти.

Этот придурок постоянно посмеивался, из-за чего Кейл и сам едва не заулыбался вслед за ним.

Никакой пользы от этого бога.

— Кхы-ы-ык.

Однако внешне тот проливал горькие слёзы.

«Как и думал, словам этого бога ни в коем случае нельзя верить».

Раз уж он так искусно притворяется, верить ему точно нельзя.

Впрочем, Кейл быстро сосредоточился.

— Ха-а.

Затем он снова собрался с чувствами и заговорил. Разумеется, это мимолётное молчание легло ещё более тяжким грузом на плечи старосты и командира ополчения.

— Но сделать это будет очень непросто.

Кейлу было трудно скрывать выражение своего лица, поэтому он просто низко опустил голову.

— …….

— …….

— Хнык.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистыми всхлипами Бога Смерти.

Топ.

Вскоре командир ополчения сделал шаг в сторону Кейла и открыл рот:

— В-в это трудно поверить.

В это действительно было трудно поверить. Потому что он уже слышал кое-что другое.

«Этот Рай, о котором вы знаете, — пространство, созданное Богом Гармонии для своих верующих. Второй Император, в которого вы верите, просто отобрала это место!»

«К тому же это тюрьма, тюрьма! То, что вы видите на поверхности, — далеко не всё!»

«Центральное Святилище? Чем больше это место становится похожим на Рай, тем более ужасающим адом становится Центральное Святилище, эта тюрьма».

«Вы всего лишь жертвы, которые будут там принесены в дар!»

«Пожалуйста, умоляю, откройте глаза!»

Староста и жители деревни. А также тот человек, которого они схватили, посчитав еретиком.

Слова, которые говорил тот человек.

«Что показала вам божество, в которое вы верите, эта Второй Император? Вы видели её божественные способности? Она ведь просто дала вам этот Рай, и всё!»

«Сила Второго Императора — это способность пожирать души! И она запирает эти души в тюрьме. Это и есть Рай, в который вы верите?»

Еретик ничего не говорил о боге, в которого верил сам. Он лишь умолял их сбежать и спастись от Второго Императора.

«Я знаю путь, как выбраться отсюда. Я ведь Проводник! Следуйте за мной, умоляю вас!»

Староста и жители деревни осыпали его проклятиями и ненавидели, заявляя, будто он пытается выманить их из Рая своими нечестивыми речами.

Однако... это не было похоже на ложь.

Потому что...

«Действительно ли это место — Рай?»

Эти слова глубоко врезались в память командира ополчения.

Рай.

Прежняя жизнь во внешнем мире, где не было видно ни малейшего шанса на выживание. И среди всего этого внезапно подвернулась возможность прийти в этот Рай.

Здесь царит мир. Абсолютный.

К тому же здесь нет никаких изменений. Каждый день в точности похож на предыдущий.

«Рай, в котором ничего не должно меняться».

...Но действительно ли это можно назвать Раем?

— Во что именно вам трудно поверить?

Ах.

Командир ополчения пришёл в себя от раздавшегося голоса.

— Нет, это...

На вопрос Кейла о том, во что именно ему трудно поверить, командир ополчения так и не смог сразу ответить.

— Я, я тоже не могу в это поверить!

Вместо него вперёд выступил староста.

— Как я могу поверить в то, что какой-то там Бог Гармонии или ещё кто способен угрожать Второму Императору!

— Тогда кто, по-вашему, довёл господина Амрака до такого состояния?

— ……!

Староста мгновенно умолк.

— Господин староста, вы всё поймёте, если отправитесь в Центральное Святилище. Нет, даже если вы просто посетите близлежащие города, то сразу всё осознаете. В настоящее время большинство из Семи Звёзд отсутствуют. Знаете почему?

— Э-это...

— Трое из них мертвы.

— ……!

Тело старосты содрогнулось так, словно в него ударила молния.

С трудом разомкнув губы, он пролепетал:

— Э-этого не может быть... Эти... такие сильные господа... Как, как они могли...

— Это дело рук подчинённых Бога Гармонии. Что такое? Всё ещё не верите?

Топ.

Кейл поднялся со своего места и подошёл к старосте.

Он был заметно выше старика. Приблизившись почти вплотную, Кейл посмотрел на него сверху вниз.

— Господин староста.

— …….

Зрачки старосты мелко задрожали. Под давлением, исходящим от Кейла, он невольно опустил взгляд.

И тогда до его ушей донёсся голос Кейла:

— Вы ведь сами видели раны господина Амрака. И после этого вы всё ещё сомневаетесь в моих словах?

В его спокойном голосе отчётливо угадывался едва сдерживаемый гнев.

— Или же... вы просто не хотите в это верить?

Топ.

Кейл сделал ещё один шаг, встав прямо перед старостой.

— Господин староста. Вы считаете невозможным, чтобы Второй Император оказалась в подобной опасности?

Кейл продолжал буравить старика тяжёлым взглядом.

— Или вы просто хотите сбежать от реальности, притворившись, будто ничего не знаете?

Тук.

Указательный палец Кейла коснулся цветка на груди старика.

— Кажется, старосте просто не хватает веры?

В то же мгновение...

— Нет! Это абсолютная ложь!

Староста резко вскинул голову. Его глаза были не просто налиты кровью, они стали ярко-красными.

— Я... я просто не могу поверить в то, что Второй Император, превосходящая даже тех семерых сильнейших Звёзд, не способна в одиночку одолеть какого-то паршивого Бога Гармонии!

Его била крупная дрожь.

Маленький цветок на груди. Доказательство того, что он староста.

Это было материальное воплощение его преданности. И то, что его веру посмели подвергнуть сомнению, было для него самым страшным оскорблением.

— Не смейте... не смейте сомневаться в моей вере!

Дрожа всем телом, старик яростно уставился на Кейла. Несмотря на подавляющую ауру мужчины, он отчаянно продолжал сопротивляться этому давлению.

Улыбка.

На губах Кейла заиграла мягкая улыбка.

Хлоп-хлоп.

Смеясь, он дружески похлопал старосту по плечу.

— ?

Пока на лице старика проступало недоумение, Кейл небрежно бросил:

— Прошёл.

А затем добавил:

— Это значит, что у тебя есть право быть с нами.

— ……!

Осознав значение этих слов, староста широко распахнул глаза. Кейл же сохранял на лице высокомерную улыбку.

— На самом деле, хоть Бог Гармонии и силён, его последователи далеко не так могущественны.

Кейл внезапно сменил тему разговора.

— Если Второй Император возьмёт на себя Бога Гармонии, а мы сможем сдержать остальных его слуг... это будет тяжело, но большая часть наших людей сумеет выжить.

Улыбка.

Уголки губ Кейла приподнялись.

— Звучит странно, учитывая, что господин Амрак ранен, а трое Звёзд мертвы, верно? Несостыковка, не так ли?

Глоток.

Староста не стал кивать, лишь судорожно сглотнул слюну, ожидая продолжения.

Кейл, удовлетворённый такой реакцией, одобрительно кивнул и произнёс:

— Среди нас есть предатель.

— ……!

— Ещё один из Семи Звёзд.

— !

— Лайтон.

Странник с атрибутом света.

Этот ублюдок сейчас блуждает где-то в Бессознательном. Возможно, он найдёт дорогу и вернётся сюда.

А значит...

«Нужно просто сделать его предателем, верно?»

Почва для этого подготавливается заранее.

— Господин Амрак пострадал от рук Лайтона.

— Ох... — сокрушённый вздох сорвался с губ старосты.

— Мы...

Кейл на мгновение замолчал, а затем, шумно выдохнув, продолжил:

— Мы сейчас не можем точно определить, сколько предателей находится внутри наших рядов. Именно поэтому мы предпочли остаться здесь, а не направляться сразу в центр.

— М-м-м, — староста согласно закивал, издав приглушённый звук.

В его голове постепенно складывалась общая картина.

— Староста, вы ведь и сами знаете?

Кейл вспомнил то, что услышал от верующего Проводника.

«И, по моим наблюдениям, право на допуск в Центральное Святилище в первую очередь давалось близлежащим деревням, Раям с меньшими номерами».

«Мне говорили, что номера Раёв распределялись в порядке того, когда люди впервые ступили на здешнюю землю».

«Разумеется, иногда эти номера продвигались вперёд. Например, когда ловили таких еретиков, как я».

Ещё одна брешь, которую обнаружил Кейл.

— Я не считаю, что Рай с меньшим номером, расположенный ближе к Центральному Святилищу, является доказательством истинной веры.

— ……!

— Это всего лишь порядок того, как быстро они сюда попали. Лично я думаю, что чем дальше находится окраина, тем сильнее и крепче здесь вера жителей.

Улыбка.

Кейл явил ему мягкую улыбку.

— Потому что даже на таком далёком расстоянии я отчётливо чувствую вашу искреннюю преданность Второму Императору. Однако те, кто у Центрального Святилища...

Кейл сокрушённо покачал головой.

— ...Им нельзя доверять.

Увидев такую реакцию, староста осторожно спросил:

— Неужели среди них есть предатели...

— ...Я не могу утверждать наверняка.

— Так и знал!

Староста крепко сжал кулаки.

— Так и знал, эти ублюдки из первых Раёв! Я с самого начала понимал, что они способны на кощунство!

Кивок.

Кейл согласно кивнул и произнёс:

— Я не просто так пришёл именно в деревню старосты, который приложил столько усилий для поимки еретика.

— ...Значит, всё это...

— Да. Всё было тщательно просчитано.

Кейл огляделся по сторонам.

Староста, чьи глаза пылали фанатичным огнём, командир ополчения, который старательно избегал его взгляда, и Бог Смерти с на редкость серьёзным выражением лица.

— Староста.

— Да!

— Мы должны помочь Второму Императору.

— ……!

— Мы обязаны спасти её.

— ……!

— И тогда мы вместе с ней войдём в Центральное Святилище.

— ……!!

— Мы отправимся в настоящий Рай вместе с праведными верующими.

Старосту пробила дрожь восторга. Он сам того не замечая крепко сжал цветок на своей груди.

«Вместе со Вторым Императором, вместе с истинными верующими в Рай Центрального Святилища…!»

Верно. Какой смысл в Раю Центрального Святилища, если там не будет Второго Императора?

— Староста, Второй Император обязательно запомнит вашу преданность.

— ……!

— Сила Семи Звёзд — это то, что дарует сама Второй Император.

Неужели...

— Хозяевами опустевших мест среди Семи Звёзд Второй Император лично назначит новых людей и наделит их этой силой.

— ……!

— Староста, готовы ли вы доказать свою веру?

Шлёп.

Староста прямо там рухнул на колени.

А затем обратил молитву к круглой скульптуре с высеченными на ней многочисленными созвездиями, которая находилась в самом центре этого особняка-храма.

— Я отвечу делом и своей верой.

Хлоп-хлоп.

Кейл похлопал старосту по плечу, помогая ему подняться на ноги.

И затем добавил:

— Староста. Свяжитесь со старостами тех Раёв, с кем вы близко общаетесь. Особенно с номером 77. Вы ведь понимаете?

— !

Староста изумился.

— ...Господин Боб, вы действительно всё просчитали перед тем, как прийти сюда.

— Это ради блага Второго Императора. Разумеется, господин Амрак тоже заранее всё разузнал.

— Хорошо. Я призову старосту 77-го Рая.

Рай 77.

Этот Рай был из тех городов, что делили всю территорию на четыре стороны света — север, юг, восток и запад, — и выполнял роль своего рода маркграфства, управляющего западной окраиной.

— Да. Староста, прошу вас. Пусть он и не из числа Звёзд, но нам необходим этот человек, имеющий рыцарское прошлое.

Проводник рассказывал:

«Я думал, раз 107-й Рай — маленькая деревушка, то даже в случае поимки смогу быстро сбежать. Но стоило мне увидеть 77-й Рай, тот город и его мэра, как я понял, что это невозможно».

«Мэр 77-го Рая невероятно силён и к тому же является превосходным предводителем».

«А ещё он безумный фанатик. Наглухо отбитый поехавший фанатик».

Староста ответил Кейлу:

— Мэр 77-го Рая предан богу сильнее, чем кто бы то ни было, так что он обязательно поможет в этом деле.

— Да. Так и должно быть.

Староста посмотрел на Кейла, который произнёс это совершенно спокойным тоном. Человек, обладающий странной энергией.

— Ради Второго Императора.

Старик сам того не замечая повторил за ним эти слова:

— Ради Второго Императора.

В ту же ночь староста немедленно созвал всех ключевых фигур деревни. Критерием отбора служила исключительно «искренняя вера».

— Ух ты. Прямо-таки хит-парад сектантов по старшинству.

Восхищался Бог Смерти или нет, Кейлу было совершенно наплевать.

— …….

Он лишь молча смотрел на Чхве Хана, который спал с сильной лихорадкой.

«Что сейчас происходит во внешнем мире?»

В голове всплыли лица Раона, Он, Хонга, Рона и остальных товарищей, но он пока отложил эти мысли подальше.

Топ-топ. Топ-топ.

Снаружи послышались звуки торопливых шагов.

Глубокая ночь.

107-й Рай пробудился.

Цок-цок! Цок-цок!

Тыгыдык!

Немногочисленные лошади, неся на себе гонцов, сорвались с места и помчались в разные стороны.

* * *

— Странно всё это.

— ...Приказать разузнать местонахождение Амрака и Лайтона?

— Да.

— Слушаюсь, моя госпожа.

Второй Император, провожая взглядом удаляющегося Странника с атрибутом воды, огляделась по сторонам.

Пустынное, холодное место, где не было абсолютно ничего.

Центральное Святилище, тюрьма.

Находясь здесь, в самом центре этого места, пропитанного отчаянием, Второй Император думала о так и не вернувшихся Амраке и Лайтоне.

— Нехорошо.

Как бы там ни было.

— Придётся провести снисхождение.

Через неделю, принеся в жертву сто тысяч человек, она вырвется из этой тюрьмы и снизойдёт в Новый Мир. Разумеется, отсутствие подчинённых не внушало ей страха.

— Просто следует избегать досадных помех, не так ли, Первый Император?

На губах Второго Императора заиграла улыбка.

Перед ней, настоящей, стояли семь марионеток. Существа, с которыми не шли ни в какое сравнение даже семеро слуг-Странников, — те, кто станут её руками и ногами.

— И всё же мне любопытно.

Кейл Хэнитьюз.

Разве не было бы забавно запереть его в этой тюрьме, а, Первый Император?

Улыбка.

На лице Второго Императора расплылась улыбка.

Её лицо, точно так же, как у некроманта Мэри, было покрыто чёрными линиями.

* * *

— Ха. Неужели опять не здесь?

Странник с атрибутом света Лайтон.

Увидев новый мир Бессознательного, он тяжело вздохнул. Однако вскоре на его губах появилась улыбка.

— На долю настоящего героя всегда выпадают суровые испытания!

Его тело и копьё озарились ярким светом. Наполнившись золотым сиянием, ослепительным, словно солнце, он двинулся дальше сквозь этот новый мир Бессознательного.

Ради Рая, которого он когда-нибудь обязательно достигнет.

* * *

И на следующий день, когда староста собрал вместе старост соседних поселений и мэра города, Кейл спокойно наблюдал за происходящим.

— О-о-ох...

Шлёп.

Мэр 77-го Рая, едва увидев находящегося в коме Амрака, без сил рухнул перед ним на колени. Старик, облачённый в рыцарские доспехи, проливал горькие слёзы.

— О Второй Император...

Вжих.

В следующий миг он резко обнажил свой меч.

— Бог Гармонии, я никогда не прощу тебя! Как ты посмел нацелиться на Второго Императора, как посмел использовать нас, чтобы убить её…!

Этот крепко сложенный старик походил на огромного медведя. Несмотря на то, что его седые, словно грива, волосы и борода намокли от слёз, он даже не думал их вытирать.

Старик неотрывно смотрел на Кейла.

— Что мы должны сделать?

На этот вопрос Кейл ответил:

— Я не знаю.

— !

— Однако ради спасения Второго Императора...

Кейл устремил спокойный взгляд в небо и произнёс:

— ...Я решил поставить на кон собственную жизнь.

— !

— Я ни за что трусливо не сбегу в Центральное Святилище, а останусь и буду защищать Второго Императора до самого конца.

— Ах-ах...

Бах!

Старик с силой вонзил свой меч в каменный пол.

У-у-унг—

Вокруг него яростно вспыхнула аура.

— Охо. А этот старик, оказывается, Мастер Меча?

Мэр был невероятно силён. Проигнорировав восхищённый возглас Бога Смерти, Кейл широко раскинул руки перед предводителями западной окраины — перед этими фанатиками, у каждого из которых на груди был приколот цветок.

— Нельзя верить предателям, которые затаились в центре.

— !

— Восток, запад, юг, север. Пусть верующие со всех окраин объединят свои силы, и мы вместе двинемся к Центральному Святилищу.

— ……!

— К тому же вам ведь всё равно вскоре придётся отправиться туда ради допуска, не так ли?

Улыбка.

На губах Кейла заиграла благородная улыбка.

— Давайте же все вместе отправимся туда и защитим Второго Императора.

— !

— Чтобы она не смогла выйти из Центрального Святилища, мы объединим наши силы и защитим её вместе со Святилищем.

— ……!

Кейл с мягкой улыбкой произнёс:

— Ради Второго Императора.

Дзынь!

Старик, Мастер Меча, резко выхватил свой клинок и устремил его остриё в небо.

— Ради Второго Императора!

— Ради Второго Императора!

— ...Ради неё!

Мэр 77-го Рая тут же громогласно прокричал:

— Как и думал, этим ублюдкам из центра нельзя верить! Наша вера куда крепче!

Окраины с Раями с большими номерами.

— Это наш шанс доказать свою преданность Второму Императору!

Он немедленно повернулся к старостам и отдал приказ:

— Сейчас же отправьте гонцов к маркграфам восточных, южных и северных Раёв!

Затем его взгляд переместился на Кейла.

— Господин Боб, когда, по-вашему, нам лучше устроить встречу?

Кейл ответил ему благородным жестом.

Староста 107-го Рая на мгновение замялся. Ему показалось странным, что Кейл, который ещё недавно источал столь подавляющую энергию, сейчас выглядел как святой, но старик предпочёл промолчать.

— Господин мэр, как насчёт того, чтобы встретиться через два дня?

До допуска в Центральное Святилище оставалось шесть дней.

— Отлично! Через два дня я созову совет маркграфов. Боб, сможешь ли ты объяснить им всё точно так же, как объяснил нам?

— Да. С великим удовольствием.

Кейл улыбнулся точь-в-точь как Клопе Секка.

«Правильно ли это?»

Такая мысль промелькнула в его голове, но...

— Ради Второго Императора.

— О-о-о-о-о!

Глядя на полные решимости лица этих людей, Кейл понял, что его план работает просто идеально.

— Мы обязательно защитим Второго Императора.

В ответ на слова Кейла фанаты разразились криками.

Нет, они ликовали.

* * *

Два дня спустя Кейл поднялся на трибуну, установленную в храме города 77-го Рая. Пока старосты и мэры, прибывшие со всех четырёх окраин, рассаживались по местам, один из маркграфов тихо спросил у старика, Мастера Меча из 77-го Рая:

— Кто этот человек?

Старик из 77-го Рая без малейшего колебания ответил:

— Тот, кто без тени сомнений готов отдать свою жизнь ради спасения Второго Императора.

— Ах...

Из уст присутствующих вырвался восхищённый вздох.