Кейл тут же огляделся по сторонам. За доли секунды его глаза запечатлели всю обстановку.

Бум. Бум.

Посохи ударили о землю. Проводники открыли путь.

Открылась дорога, по которой люди могли бежать.

«Господин Эрухабен».

Древний дракон помогает людям сбежать.

«Мэри».

Прижав руки к земле, она что-то делает. Это определенно связано со Вторым Императором.

«Бикрос».

Бикрос остаётся рядом с Мэри, осматривая Чхве Хана.

«...Чхве Хан».

Чхве Хан сильно дрожит — это видно даже издалека. В его случае это выходило далеко за рамки простой дрожи, доходя почти до судорог.

«Живы».

И главное, все они живы. Сделав этот вывод, Кейл не видел причин для колебаний.

Шорох.

Он убрал кирку во внутренний карман.

«Нельзя показывать её».

Первый Император не должен увидеть эту кирку.

— Он почувствует запах?

На вопрос Кейла Звук Ветра тут же ответила:

— Не почувствует. Мы чувствуем запах божественной реликвии только потому, что мы — это мы.

А затем сразу добавила:

— И даже если почувствует запах, он не поймёт, что это такое. Ведь он никогда её не видел.

Эта божественная реликвия принадлежала Хан Тэк Су, главе семьи Прозрачной Крови. Ни Первый Император, ни Второй Император о ней не знают.

— Идём? — спросила Звук Ветра.

— Ага.

Хви-и-и-и---

Вокруг его лодыжек закружился ветер.

Кейл оттолкнулся от земли. Его тело взмыло высоко вверх.

«Чёрт».

Он увидел землю, рассечённую мечом Первого Императора. Однако глубины не хватило, чтобы достать до места, где находилась Второй Император.

«Первый или Второй Император?»

Кого сдерживать первым?

Ответ был очевиден.

«Заставить Первого Императора бежать».

Смысл этих слов был не так прост. Это непременно означало нанести Первому Императору урон.

«У Первого Императора сейчас своеобразное несварение».

И всё же то, насколько он был силён при этом, поражало и пугало.

— Ха.

Проделать дыру в животе?

Значит, эта гниющая кирка сработает?

— Ха-ха---

Если нанести ему рану, а не просто усугубить несварение, Первому Императору придётся бежать, чтобы позаботиться о себе. И одного этого Кейлу хватит, чтобы выиграть время.

«Тогда можно подготовиться и вступить в бой».

Так было всегда.

Узнать врага.

А затем создать поле битвы, на котором удастся сокрушить этого врага.

— Ха---

Стоило увидеть путь, как у Кейла сам собой вырвался смешок.

Однако Бог Смерти, увидевший это, смеяться никак не мог.

Он невольно выпалил свои мысли вслух:

— Этот сумасшедший ублюдок... Почему он свихнулся ещё сильнее?!

Смеясь, Кейл Хэнитьюз летел прямо в их сторону. Должно быть, из-за того, что он покатился по земляной насыпи, парень был весь в грязи и мелких царапинах.

— Ха-ха---

И все же он приближался, смеясь, как будто это хорошо.

«Он что, тронулся?»

В этот миг Бог Смерти подумал, не повредил ли Кейл Хэнитьюз голову, пока катился по этой могиле из земли?

Однако...

«Глаза слишком сияют».

Глаза Кейла Хэнитьюза невероятно сильно сияли. В отличие от того, что было мгновение назад, когда они были полны гнева и отчаяния, сейчас они были поистине чистыми и сияющими.

И правда, уж слишком сильно сияющими.

«У этого ублюдка такой вид только тогда, когда он собирается ударить кого-нибудь по затылку, верно?».

Разве Бог Смерти не наблюдал за Кейлом Хэнитьюзом более десяти лет? Он лучше кого бы то ни было знал, когда у этого парня появляется подобный блеск в глазах.

Отчего-то по затылку пробежал холодок.

«Первый Император — не тот, с кем можно так поступить!»

Ударить Первого Императора в спину? Это невозможно...

— ...!

Хруст.

Бог Смерти невольно втянул воздух.

Встретившись с Первым Императором и подавляя подступавшую тошноту, он лишь сейчас ощутил некий «запах».

«Эта гниль...!»

Этот запах гнили, который он где-то уже чувствовал.

Хотя в руках Кейла Хэнитьюза ничего не было. Но этот знакомый запах гнили...

«Бог Гармонии!»

Точно!

Первый Император ведь так и не смог полностью переварить Бога Гармонии, верно? Казалось бы, какая в этом проблема, но...

«Раз Кейл Хэнитьюз приближается с такой безумной ухмылкой, он точно нашёл способ!»

Бог Смерти невольно приоткрыл рот.

— Ха.

И точно так же, как Кейл Хэнитьюз, не удержался от смешка.

— Ха.

Увидев это, Кейл Хэнитьюз удовлетворённо усмехнулся.

Человек и бог поняли друг друга без слов.

Бог Смерти выкрикнул:

— Ах ты, глупый человек! Я с таким трудом создал вам путь для бегства, а ты идёшь умирать?!

С этими словами Бог Смерти направил взгляд на Первого Императора.

— Нет. Может быть, это не место для смерти, а место для жизни.

Шшшш----

От Бога Смерти исходил тихий порыв ветра.

Шелест.

Ощутив, как ветер скользнул по его волосам, Первый Император произнёс:

— Чтобы решать, чем станет это место...

Он почувствовал, как божественная аура постепенно пропитывает всё вокруг.

— Ни у тебя, ни у этого человеческого ребёнка не хватит сил.

Теперь тем, кто обретёт эту силу, станет он сам.

«Потому что у меня есть на это право».

Шшшшш----

Аура Бога Смерти постепенно окрашивала небеса. Чистое небо оставалось прежним, но почему-то казалось, что оно становится всё более холодным и тёмным.

— А.

Первый Император на мгновение поднял голову. Он взглянул на чистое небо.

Неужели наступает смерть?

Во рту скопилась слюна.

Он опустил голову.

Мгновение.

В ту самую долю секунды.

— Именем меня, Бога Смерти, повелеваю.

Бог Смерти уже стоял прямо перед ним.

— Первый Странник. Я дарую тебе смерть на этом самом месте.

Эти спокойно произнесённые слова звучали подобно речи учёного, оглашающего истину. Или судейскому приговору.

— Кейл. Это самый могущественный закон, который я могу применить прямо сейчас.

В этот миг голос Бога Смерти коснулся разума Кейла.

— Из двух шансов я использую один.

Останется лишь один.

— Однако на этот раз всё иначе.

Бог Смерти спокойно объяснил суть своей силы:

— Если после вынесения приговора смерти мне не удастся убить противника, я получу обратный удар.

Если не удастся убить Первого Императора...

— Из-за обратного удара моё состояние ухудшится, и я не смогу использовать оставшийся шанс.

Кейл тут же пришёл в движение. Будто и вовсе не слышал голоса Бога Смерти.

И Бог Смерти точно так же, будто вовсе ничего не сказав Кейлу, протянул руку к Первому Императору. Расстояние было настолько близким, что можно было дотянуться.

Первый Император, до тех пор стоявший неподвижно, открыл рот:

— Выглядишь аппетитно.

Мягкое лицо.

Однако в этих чёрных глазах бушевало нечто бешеное, похожее на безумие.

Ха.

У Бога Смерти вырвался смешок.

Враг даже не считает его врагом.

Смотрит как на добычу.

Потому он и усмехнулся. Чтобы скрыть подступающий к коже мороз.

Его рука коснулась Первого Императора.

Ничего не было видно. Однако Бог Смерти для Первого Императора уже являлся смертью.

Шорох----

И всё окружающее пространство заполнилось смертью Первого Императора.

Этого нельзя избежать.

Каждый глоток воздуха, что он вдыхает.

Каждый порыв ветра, касающийся его тела.

Всё окружила смерть, предназначенная Первому Императору.

Самая абсолютная сила, которую мог даровать Бог Смерти.

Неотвратимая смерть.

— Прими это.

От того, что касалось его, нельзя уклониться.

Хвать.

Бог Смерти схватил Первого Императора за руку. Он видел смерть, окутывающую Первого Императора.

Такова изначальная суть божественной силы. Сила, повелевающая понятиями и выходящая за рамки простой физической битвы.

В этом пространстве не осталось ничего для жизни Первого Императора.

Бум. Бум.

Но почему же так неспокойно?

— !

В этот момент глаза Бога Смерти расширились.

Он выпустил руку Первого Императора.

Хвать!

Однако Первый Император сам вцепился в его руку.

— Ах ты, ублюдок...

У Бога Смерти вырвался лишь возглас изумления. Хоть мир и казался пустым, в его глазах сейчас отражалось всё.

Эти небеса, смерть, окутавшая Первого Императора...

Каждый вдох — и та смерть, что пропитала даже его...

«Всасывается...!»

Вся эта сила всасывалась.

Первый Император.

Этот ублюдок вовсе не рассекал силу.

«Он впитывает её!»

Этот ублюдок прямо сейчас пожирал смерть.

И к тому же...

— Благодарю за угощение.

Он пожирал самого Бога Смерти, ставшего смертью Первого Императора. Нет, пытался впитать его.

Сначала всасывается смерть. И если всё продолжится в том же духе...

«Меня тоже затянет...!»

Что это?

Как вообще возможна подобная сила? Разве в природе существует нечто подобное?

Это выходило далеко за рамки Воды, Поглощающей Небеса, или силы, пожирающей души.

Нечто, превосходящее небеса...

Превосходящее этот мир...

— Кха...

Бог Смерти невольно судорожно втянул воздух.

Он не мог сбросить руку Первого Императора. И дело было вовсе не в нехватке сил.

«Что это такое?»

Первый Император.

В нём проглядывало нечто.

Смерти, что затягивало вслед за той самой силой, поглощавшей дарованную ему смерть.

Бог ощущал взгляды этих смертей.

Чёрное.

И необъятное.

Словно бескрайнее чёрное нечто, подобное космосу без единой звезды.

На него накатил трепет.

Он понял это интуитивно.

Вот в чём заключается уникальность Первого Императора.

Способность пожирать богов.

Если не узнать её суть прямо сейчас, другой возможности уже не будет...!

В этот момент…

— Безрассудно, — с улыбкой произнёс Первый Император. — Неужели ты и вправду решил умереть?

На его мягком лице появился странный жар.

Первый Император невольно облизнулся.

«Вкусно».

Нет, до чего же это приятно.

Нахлынуло ощущение глубокого насыщения. Ему, вынужденному непрерывно что-то поглощать, впервые за долгое время в руки попалась настолько аппетитная добыча.

«Пусть я ещё не до конца всё переварил».

Хотя он и не сумел полностью поглотить Бога Гармонии, места, чтобы вместить Бога Смерти, у него точно хватит.

«Каким бы выдающимся он ни был, он всё же не древний бог».

Для Первого Императора, пожиравшего Бога Гармонии, ничем не уступавшего древним богам, Бог Смерти не представлял никакой угрозы.

Он не боялся смерти.

— Ха-ха---

Смех вырвался сам собой.

Побелевшее лицо Бога Смерти.

Кейл Хэнитьюз, незаметно подбирающийся к нему со спины.

Было бы хорошо сожрать их по очереди. Кейл Хэнитьюз, пусть и совсем немного, но тоже принесёт ощущение насыщения.

— Как вкусно---

В тот самый миг, когда изо рта Первого Императора вырвался исполненный удовлетворения голос, Бог Смерти бросил:

— Отвратительный ублюдок.

— !

Глаза Первого Императора расширились.

Бог Смерти, пытавшийся вырваться, наоборот, протянул и вторую руку, мёртвой хваткой вцепившись в него.

— Смехотворно, — с надменной ухмылкой произнёс он, глядя на Первого Императора.

Это была не просто улыбка, а явная, откровенная насмешка.

— Сожрал одного Бога Гармонии — и уже задрал нос!

Бог Смерти сжал обе руки Первого Императора.

Он не отпускал его ни на мгновение.

Смерть совершенно точно всасывалась внутрь, и казалось, что совсем скоро за ней последует и его собственная сила, а затем и само существование. И именно поэтому эта необъятная, гигантская и непостижимая сила внушала страх, но...

— Что? — с недоумением переспросил Первый Император.

Бог Смерти даже не пытался скрыть свою насмешку:

— Ты ведь всего лишь имел дело с богом, запертым в тюрьме!

Смешно.

Этот ублюдок Первый Император ослеплён гордыней.

Неизвестно, был ли он таким изначально или же стал, сожрав бога.

Бог Гармонии.

Великий бог.

Божество, которое, даже будучи заточенным в тюрьму, не сдалось и защитило свои убеждения, заслуживало уважения.

Однако сопоставлять с богом из тюрьмы его самого — того, кто на протяжении более чем нескольких тысячелетий своими руками запечатлял и нес на себе бесчисленные смерти?..

У каждого бога имелся свой способ становиться сильнее.

Бог Смерти с самого начала не был настолько силён, чтобы равняться с древними богами. Он становился сильнее тем путем, который выбрал сам.

Он взвалил на себя вес всех смертей, что прошли через него. И стал настолько же сильным, насколько тяжёлым был этот груз.

И ты собираешься сожрать меня?

Пусть даже сосуд внутри тебя необъятен, словно вселенная...

Моё существование, выдержавшее неисчислимые смерти...

Саму смерть.

Жизнь, равную этой смерти.

И всё то, что запечатлела эта жизнь...

— Неужели ты, ничтожество, думаешь, что сможешь так легко всё это сожрать?

Заносчивый ублюдок.

— Так что...

Кап.

Из уголка рта Бога Смерти потекла кровь.

Вслед за смертью, окутавшей Первого Императора, внутрь начала втягиваться и его собственная сила.

Смерти, что он запечатлел, стали просачиваться вовнутрь.

Он ощущал это. Смерти затягивало в казавшуюся бесконечной тьму, в чёрную бездну.

— ...Даже если ты и сможешь всё сожрать---

Бог Смерти хищно оскалился и высвободил свою силу на полную мощность.

— ...!

Глаза Первого Императора расширились.

Нахлынувший поток был связан со всем, что несла в себе смерть, принадлежавшая Богу Смерти.

Вот только её количество было поистине неизмеримым.

У Бога Смерти вовсе не так много верующих.

Однако каждый знает, что такое смерть. Каждое живое существо сталкивается со смертью.

Через руки Бога Смерти проходят все живые существа.

Именно эти смерти и служат первоосновой Бога Смерти.

Ношей, которую он выбрал сам.

Неисчислимые смерти — великие и незначительные, сильные и слабые, неотличимые друг от друга — хлынули непрерывным потоком.

— Ха-ха---

Бог Смерти усмехнулся.

Пусть даже ты и сможешь всё сожрать...

Даже если в конечном счёте ты, Первый Император, полностью всё поглотишь...

— Сейчас-то ты не сможешь всё сожрать, верно?

Ведь ты даже Бога Гармонии не смог толком переварить.

Кап-кап.

Кашляя кровью, Бог Смерти продолжал смеяться.

Кажется, теперь он понимал, почему ухмылялся этот ублюдок Кейл Хэнитьюз.

Растерянность, проступившая на лице Первого Императора, доставляла истинное удовольствие.

«В конце концов у Первого Императора есть силы сожрать меня».

Пройдёт время — и эти смерти, и он сам окажутся поглощены. Ведь ему, пойманному в ловушку, не вырваться.

И всё же.

Этого самого времени у этого ублюдка нет.

— Что за мелкие уловки---!

Справившись с замешательством, Первый Император сказал с изумлением:

— В конце концов я тебя всё равно сужру---

Но так ли это на самом деле?

Бог Смерти устремил взгляд на Кейла, устремившегося в пространство между ним и Первым Императором.

Кап.

Кейл Хэнитьюз, увидев его истекающим кровью, сильно нахмурился.

Крепко сжимая обе руки Императора изо всех сил, Бог Смерти усмехнулся.

— Сумасшедший бог.

С этими словами Кейл Хэнитьюз бросился прямо к Первому Императору.

Первый Император смотрел на Кейла словно на мотылька, летящего на огонь.

Однако...

В тот миг, когда Кейл достал из-за пазухи кирку.

В тот самый миг, когда он увидел эту сплошь гниющую кирку...

— Кхык!

Тело Первого Императора дрогнуло.

— Неужели---

На его мягком лице, до этого пылавшем жаром и безумием, проступил страх.

— ...Проткни......!

Кейл изо всех сил взмахнул гниющей киркой, направляя её сгнившее лезвие прямо в живот Первого Императора.

Вложив абсолютно всю свою силу.

Грохот-!

И в тот момент, когда кирка, выглядевшая так, словно не способна даже вспахать землю, коснулась живота Первого Императора...

Кейл увидел, как живот Первого Императора раскололся, обнажая внутри чёрное пространство.

А в глубине этого пространства вспыхнул некий свет. Прямо в этот свет Кейл и вонзил кирку.

— Кха-а-ак!

Из горла Первого Императора вырвался мучительный стон.

В то же время во все стороны разлился освежающий аромат.

Хвать.

Одновременно с этим Кейл схватил Бога Смерти за шиворот и рванул назад.

— Кхык, ха-ха---

— Чему ты радуешься! Глупый бог!

Кейл принялся обсыпать ругательствами Бога Смерти, который сам напросился быть сожранным, как вдруг...

— Кейл! По-посмотри на этого ублюдка!

Послушавшись торопливого голоса Ауры Доминирования, он повернул голову.

— !

И замер от изумления.

— Кха-а-арг---!

Первый Император корчился в судорогах, и его жестоко рвало.

Он изрыгал кровь вперемешку с аурой странного цвета.

— Кх, а-ак---

Выглядело это действительно мучительно.

Глядя на эту картину, у Кейла невольно вырвалось:

— Ну вот. Зачем нужно было переедать---

Бог Смерти посмотрел на Кейла с нескрываемым недоумением.

Ему казалось, что Кейлу, который сам же и заставил Первого Императора согнуться от рвоты, явно не следовало говорить подобные вещи.