— Кто вы такие?

Мужчина средних лет с суровым лицом преградил путь группе Кейла у самого входа в деревню.

— ...Из какого вы поселения?

Топ. Топ.

Позади мужчины один за другим начали подходить деревенские юноши. В их руках были зажаты копья самых разных размеров.

— Говорили, что эта деревня из разряда небольших, но общее число людей здесь явно не меньше тысячи.

Выслушав слова Древнего Дракона Эрухабена, Кейл вышел вперёд.

Стук. Стук.

Окна домов поспешно закрывались.

Наступила ночь после захода солнца. И тут внезапно появились эти незнакомцы.

— Где здесь староста?

К тому же все они, как один, были сплошь покрыты кровью и выглядели просто ужасно. Особенно тот мужчина, чей вид казался самым потрёпанным, шагнул вперёд и потребовал позвать старосту.

— ...Для начала назовите себя, — сказал мужчина средних лет, нагнетая и без того сильное напряжение.

— Ха-а.

Кейл лишь вздохнул.

— !

Мужчина и стоящие за ним деревенские жители вздрогнули. Кое-кто из них крепче сжал древки копий.

— Из какого... поселения вы пришли? — вновь набравшись смелости, спросил мужчина.

— Мы похожи на людей, пришедших из другой части Рая?

От слов Кейла тот снова запнулся.

«Кейл, здешние деревни называют по типу "1-й Рай", "2-й Рай"».

Однако в отличие от прежнего, в глазах мужчины средних лет промелькнул странный блеск.

«К тому же перемещаться между этими поселениями трудно. А самое главное — переходы невозможны в ночное время».

Эта информация, полученная от верующего Проводника, и стала причиной, по которой Кейл намеренно заставил всех двигаться ночью.

— Эй, ты там.

Кейл указал на старика, показавшегося позади толпы.

— Ты ведь староста.

На груди старика был приколот маленький цветок — отличительный знак старосты.

— Подойди сюда.

Старик молча понаблюдал за Кейлом, а затем направился к нему.

— Староста!

— Всё в порядке.

Старик отмахнулся от пытавшихся его остановить людей и подошёл вплотную к Кейлу.

— Кто вы?

Вместо ответа Кейл развернулся.

Там стояло инвалидное кресло, которое вёз Бикрос. Тот, кто сидел в нём, был полностью скрыт под мантией.

Шух.

Кейл слегка приподнял край капюшона. В этот же миг остальные спутники закрыли это место своими спинами, перекрывая обзор деревенским жителям.

— ...!

Поэтому увидеть смог только староста.

— Теперь понимаешь, почему я так поступил?

Холодный, но в то же время торопливый голос Кейла коснулся его ушей.

Старик с трудом сглотнул слюну.

«Господин Амрак...!»

Один из Семи Звёзд, приближённых к самой Второму Императору, и тот, кто открыл для него путь в этот рай...!

— Звезда... нет, командир сейчас без сознания, — прошептал Кейл.

— Как же так вышло...!

В голосе старосты теперь сквозило глубокое беспокойство и тревога.

— Дело срочное.

— Ах, да, конечно! Для начала, скорее заходите внутрь! — старик засуетился от спешки.

— За мной!

Он возглавил путь, и группа Кейла последовала за ним.

— Староста! Кто они такие, что вы...

— Цыц!

Мужчина средних лет, бывший кем-то вроде командира ополчения, осёкся под яростным взглядом старосты.

— Потом, всё объясню потом! Сейчас нужно немедленно приготовить для них место для отдыха!

На лице старосты отразилась искренняя озабоченность.

Устроить на ночлег около десяти человек, да ещё и посреди глубокой ночи — от одной этой мысли старик забеспокоился.

Рай 107.

Это место было красивым, но весьма скромным, и свободного места здесь не хватало. Никаких постоялых дворов тут, разумеется, не было и в помине.

— Откройте храм.

— ……!

Услышав раздавшийся за спиной голос Кейла, староста замер и обернулся.

— Нам нужно место, куда посторонние не смогут зайти без спроса.

Взгляд.

Кейл многозначительно указал назад:

— Командир должен отдыхать в абсолютном покое.

— ...Я понял!

От такого ответа старосты мужчина средних лет испуганно вздрогнул:

— Старший, но ведь туда нельзя впускать чужаков!

— Они не чужаки! — прикрикнул на него староста.

Кейл тут же поспешно добавил:

— Жителям деревни тоже ни в коем случае нельзя туда заходить.

— Я знаю.

Ха.

Мужчине средних лет оставалось лишь шумно выдохнуть, но староста, не обращая на него внимания, уже уверенно зашагал вперёд, а Кейл последовал за ним.

— Цыц!

Мужчина проводил их взглядом, а затем поспешно нагнал старосту и зашептал ему на ухо:

— Старший, так нельзя. Они же с первого взгляда выглядят подозрительно...

— Это господин Звезда.

— ……!

Мужчина резко замер.

— Э-это... это правда?!

— Я видел его собственными глазами.

Старосты каждого Рая имели право лично встречаться с «Семью Звёздами».

Улыбка.

Глядя на шепчущихся старосту и командира ополчения, Кейл слегка приподнял уголки губ.

«Критерий для назначения старосты всего один».

«Вера во Второго Императора».

«Независимо от пола и возраста. Тот, кто сильнее всех почитает бога по имени Второй Император, становится старостой».

Топ.

Кейл подошёл к небольшому одноэтажному особняку.

В этот момент раздался голос Бога Смерти:

— Кейл, всё ведь идёт по плану?

У Кейла были веские причины заглянуть именно в эту деревню.

Во-первых, чтобы собрать информацию о текущей ситуации. Во-вторых, чтобы подобраться поближе ко Второму Императору.

«Ха-ха! Вы правда думали, что у Второго Императора всего эти семь подчинённых?»

Семь Странников, по одному на каждую стихию. Значительную часть из них группа Кейла уже устранила.

«Ах. Вы ведь и про семь фальшивых Вторых Императоров тоже знаете».

Вдобавок к ним существовали семь фальшивок, чья внешность в точности копировала Святую Церкви Бога Солнца.

«И то, что настоящее тело заперто в тюрьме Центрального Святилища, вам, должно быть, тоже известно».

Настоящая была всего одна.

«Но помимо них, у неё ещё полно слуг. Пусть они и слабее предыдущих, но у Странников тоже есть свои подчинённые, да и обычных прислужников хватает».

Сотни слуг оставались в окрестностях Центрального Святилища, чтобы защищать Второго Императора и выполнять её поручения.

Охрана там была куда сильнее и бдительнее, чем у семьи Прозрачной Крови.

Стоило Кейлу прийти к этому выводу, как Эрухабен, до этого молча слушавший, небрежно бросил.

«У Второго Императора были все основания так легко отпускать своих семерых слуг во внешний мир».

Она была абсолютно уверена в себе.

«Она полностью подготовилась к собственной защите».

«Именно так. Весь этот рай — щит Второго Императора», — добавил Проводник.

Затем он тихо добавил:

«Сто тысяч».

На мгновение Кейл даже не понял, о чём речь.

«Это число обычных людей, которые следуют за Вторым Императором».

В этом раю жили сто тысяч обычных жителей.

«И все они — жертвы».

Сто тысяч человек должны были быть принесены в жертву ради Второго Императора. Однако они даже не подозревали об этом и готовы были признать Кейла своим врагом, лишь бы защитить её.

«Разбивать ли их поодиночке, проникать скрытно, или использовать какой-то другой метод...»

Проводник изо всех сил старался говорить спокойно, но его голос всё равно заметно дрожал:

«Сможем ли мы с нашими силами убить Второго Императора?»

Чхве Хан, который всё ещё не пришёл в себя.

Бог Смерти, способный задействовать силу всего три раза.

И хотя на их стороне были сам Кейл, Бикрос и Мэри...

«Нет. Сможем ли мы вообще предотвратить её снисхождение?»

Проводник продолжил:

«Второй Император и сама по себе невероятно сильна. К тому же, вы знали, что она некромант и управляет душами? Противостоять ей — всё равно что сражаться с огромной армией».

Он спросил Кейла:

«Вы сможете с ней биться?»

Кейл на время отложил в сторону этот разговор, состоявшийся ещё днём.

Топ.

Он сделал шаг вперёд.

— Заходите.

Скрип.

Этот особняк и был храмом.

— Господин староста.

— Да?

— Я бы хотел, чтобы остальные не шли за нами.

— Ах.

Староста подал знак глазами мужчине средних лет, велев ему удержать жителей деревни снаружи.

Щёлк.

Входная дверь, ведущая во двор особняка, закрылась.

Кейл прошёл внутрь дома и, встав посреди холла, скомандовал:

— Немедленно перенесите господина Звезду.

— Да.

Бикрос быстро направился к одной из комнат в стороне от холла.

— Раненых тоже поскорее уложите.

— Да!

— Хорошо.

Эрухабен и Мэри перенесли находящегося без сознания Чхве Хана и двух притворившихся бесчувственными верующих в другие помещения.

— Я сделаю так, чтобы личности верующих ни в коем случае не раскрылись.

На эти слова Эрухабена Кейл лишь слегка повёл глазами, давая знак, что понял.

Старик-Проводник и верующий.

Личности этих двоих с высокой вероятностью могли быть раскрыты из-за повязок и посохов.

«По всему региону объявлен розыск Проводников. Был отдан приказ схватить каждого, у кого какая-либо часть тела обмотана бинтами».

Такую информацию поведал им верующий Проводник.

— Господин староста.

— Да.

В холле остались только Кейл, Бог Смерти, староста и командир ополчения.

— О том, что произошло сегодня, ни в коем случае не должно быть известно за пределами деревни.

— Что?

— Ах, не беспокойтесь. В Святилище я уже сообщил.

— Д-да, конечно!

При слове «Святилище» глаза старосты лихорадочно блеснули.

— Ха-а. Могу я попросить вас приготовить что-нибудь попить и поесть?

На эту просьбу Кейла староста тут же отозвался:

— Да. Я велю всё немедленно подготовить. Подскажите, вам не нужны лишние руки, чтобы помочь с уходом за ранеными?

От этого вопроса старосты взгляд Кейла вмиг стал холодным.

— Вы хотите впустить сюда посторонних?

— А, нет! Я вовсе не это имел в виду. Просто хотел помочь...

— …….

Кейл пристально посмотрел на него, а затем шумно выдохнул и перевёл взгляд на мужчину средних лет.

Вздрог.

Командир ополчения испуганно повёл плечами. Заметив это, староста поспешил объяснить:

— Когда я покину этот мир, он займёт моё место.

Хах.

Кейл издал короткий смешок.

— С чего это староста сам решает подобные вещи?

Из его речи тут же исчезло обращение «господин староста».

Топ.

Кейл подошёл к старику вплотную и, глядя на него сверху вниз, отчеканил:

— Место старосты — это то, что определяет исключительно Второй Император. Вера во Второго Императора. Только это является критерием. Не думаю, что этот вопрос находится в компетенции какого-то старосты, верно?

Под этим убийственным взором Кейла старик судорожно сглотнул слюну.

— Всё верно!

Однако его собственный взгляд при этом стал фанатично горячим.

— Всё верно! Это должно быть решение Второго Императора, а не моё ничтожное суждение! Ах, как же вы правы!

Широкая, благоговейная улыбка расплылась на лице старика.

«Как и ожидалось от тех, кто служит господину Звезде в самом Центральном Святилище, насколько же их вера чиста и непоколебима!»

Взгляд старосты, устремлённый на Кейла, теперь был переполнен искренним восхищением и преданностью.

— Ах, к слову.

Кейл продолжил с самым безразличным лицом:

— Вы ведь видели того, кто был накрепко связан верёвками?

— А, да.

Единственный, кто был туго связан и кого Эрухабен переносил прямо в руках.

— …….

Кейл молча уставился на старосту и мужчину средних лет.

Глоток.

Непонятно почему, но от этого пристального взгляда они ощутили странное давление.

По их спинам пробежали мурашки. Обоим до безумия захотелось отвести глаза, но они просто не могли этого сделать.

Казалось, всё их тело было сковано невидимыми путами.

— Ха-ха! Даже от крупицы моей энергии все они трепещут перед твоим величием!

Кейл полностью проигнорировал хохот Ауры Доминирования.

— К нему нельзя приближаться. Ни в коем случае.

— Что?

Топ.

Сделав ещё шаг к ним, Кейл пронзил их холодным взглядом.

— Если кто-то к нему подойдёт, я сочту, что ваша вера пошатнулась. Вам ясно?

— ...! Да, мы ни за что к нему не приблизимся!

Староста поспешно закивал, а мужчина средних лет в знак согласия просто низко склонил голову.

— Кейл.

Раздался голос Бога Смерти.

— Как я и думал, в этой деревне есть за что зацепиться, верно?

Хлоп-хлоп.

Кейл дважды похлопал старосту по плечу.

— Я слышал, именно ваша деревня в прошлый раз обнаружила и сдала еретика.

— ……!

Глаза старосты округлились.

Верующий Проводник рассказывал:

«Причина, по которой я знаю о существовании деревни в этих краях, проста. Меня там поймали. Местный староста — совершенно сумасшедший. Да и все жители там — поехавшие сектанты!»

«Если вам нужно зайти в деревню, лучше выберите какую-нибудь другую!»

Но стоило Кейлу услышать это, как он тут же выбрал именно это поселение.

— Господин Амрак перед тем, как потерять сознание, велел идти не в другие деревни, а именно в вашу.

— Г-Господин Звезда... помнит обо мне, о нашей деревне?

На губах Кейла заиграла мягкая улыбка.

— И Второму Императору тоже известно о вашей искренней преданности.

— Ах...!

Староста благоговейно прижал руки к груди.

Кейл наклонился к нему и прошептал:

— Если мы успешно доведём это дело до конца, 107-й Рай, возможно, получит право на досрочный допуск в Святилище.

— О, о-о-о...!

На глазах старосты навернулись слёзы. Это были слёзы чистого восторга.

— В-в Центральное Святилище? Нам позволят войти?

— Да. Ведь этот день уже скоро настанет, не так ли?

— Да, верно!

Центральное Святилище.

Место, где пребывала Второй Император.

Проводник говорил:

«Это тюрьма. Храм, где изначально был Бог Гармонии, и в то же время его темница».

Жители Рая, которые слепо верили во Второго Императора как в бога.

«Они все ждут момента, когда наконец смогут войти в Центральное Святилище».

Потому что верили, будто именно там находится Второй Император и там сокрыт настоящий рай.

«Вот только день, когда они войдут в это Центральное Святилище, станет днём, когда они займут её место в этой самой тюрьме».

Хлоп-хлоп.

Кейл снова дружески похлопал старосту по плечу.

— Я слышал, что благодаря прошлому случаю ваша очередь на вход поднялась до пятидесятых номеров.

— Д-да, всё так!

— Если сейчас всё пройдёт гладко, вы окажетесь в первой десятке. Так что... вы меня понимаете?

— Да, да! Положитесь на меня, на всю нашу деревню! Мы беспрекословно выполним всё, что прикажете!

Центральное Святилище!

Стоило Кейлу упомянуть эти слова, как из взгляда старосты окончательно исчезли остатки здравого смысла. В его глазах читалась лишь слепая жажда.

— Отлично. Староста, тогда для начала сделайте так, чтобы к этому месту никто и близко не подходил. И то, что произошло сегодня, должно оставаться в строжайшем секрете, об этом нельзя сообщать куда бы то ни было.

— ...Я понял, но...

Староста согласно кивнул, однако в его движениях промелькнуло мимолётное колебание.

— Вам любопытно?

На этот безразличный вопрос Кейла старик поспешно замотал головй:

— А, нет! Ни в коем случае! Как такой ничтожный человек, как я, смеет выпытывать дела господина Звезды!

— А вот мне любопытно.

В этот момент в разговор вмешался ещё один человек.

Это был мужчина средних лет. О нём Кейл тоже успел услышать от Проводника.

«Там есть человек, который занимает должность командира ополчения».

«Он верит во Второго Императора, но он единственный, кто внимательно и до конца выслушал мою историю».

«Возможно, он — единственная брешь в этой деревне».

Староста яростно прикрикнул на командира ополчения:

— Да как ты смеешь вести себя столь дерзко! Как такие ничтожества, как мы, могут совершать столь кощунственные поступки!

— Нет. Всё в порядке.

Кейл слегка махнул рукой и посмотрел на командира ополчения.

— Любопытство вполне естественно. Особенно для того, чья обязанность — защищать 107-й Рай.

— Благодарю за понимание, — с суровым лицом командир склонил голову, а Кейл, глядя в пустоту, шумно вздохнул.

— Ха-а.

Вопреки своему обычному резкому и безразличному виду, Кейл с немного уставшим лицом спросил:

— Сколько времени осталось до допуска в Центральное Святилище?

— Ах, это...

Стоило старосте открыть рот для ответа, как мужчина средних лет перебил его:

— Почему тот, кто служит господину Звезде, не знает об этом?

На этот проницательный взгляд Кейл ответил совершенно спокойно:

— Я находился на задании во внешнем мире, поэтому не знаю точного расписания. Мне известно лишь то, что прежние сроки были сдвинуты на более раннее время. Верно?

Под пристальным взором Кейла староста закивал:

— Ах, да! Сроки действительно перенесли!

— ...Осталась одна неделя, — осторожно ответил командир ополчения, всё ещё не теряя бдительности.

— Кейл. Похоже, Второй Император планирует совершить снисхождение через неделю.

Кейл ничего не ответил на слова Бога Смерти.

Однако тот продолжил:

— Успеем ли мы за одну неделю?

В голове внезапно всплыл вопрос, который днём задал Проводник.

«Вы сможете с ней сразиться?»

Смогут ли они устранить Второго Императора, нет, смогут ли хотя бы предотвратить её снисхождение? Способны ли они спасти сто тысяч обычных людей от участи стать жертвами?

Тогда Кейл ответил ему:

«Против веры — только вера».

Кейл открыл рот.

— Неделя... Значит, всё-таки так. Похоже, Второй Император действительно...

На лице Кейла отразилась глубокая скорбь.

— Второй Император всё же приняла это тяжелейшее решение. Ах, неужели эта неделя на самом деле...

Голос Кейла задрожал от подступающих слёз.

— Кхык!

Стоящий позади Бог Смерти судорожно сглотнул рыдания.

«Да ладно, серьёзно?»

Зачем так переигрывать?

Кейл, испугавшись, что из-за этого парня их план провалится, мимолётом оглянулся назад и замер.

— Кхм. П-простите, пожалуйста.

Актёрская игра Бога Смерти была просто безупречной.

На мгновение Кейл даже задумался, не был ли этот придурок актёром до того, как стал богом?

— Гм.

Староста растерянно переводил взгляд с человека на бога. Было как-то не по себе от того, что мужчина, который только что казался таким страшным, вдруг едва не расплакался.

— Староста, — негромко позвал его Кейл.

А затем спросил:

— Кем для вас всех является Второй Император?

Поймав на себе взгляд Кейла, командир ополчения сначала замялся, но всё же ответил:

— Она как бог...

— Да нет же! Она и есть бог! Всемогущая и всеведущая, та, кто привела нас в этот Рай! — староста поспешно исправил его слова и сердито уставился на мужчину средних лет.

— ...Всё верно, — командир, уловив перемену настроения, поспешил согласиться.

— Именно так. Она великое существо.

— Абсолютно верно!

— И Господин Амрак — это тот, кто преданно служит этой великой госпоже.

— Всё так!

— Господин Амрак — это тот, кто открывает и закрывает врата Рая. Вы ведь знаете об этом?

— Да, да!

— Он также является защитником, который охраняет вход в этот Рай.

— ...Защитником……!

Глаза старосты восторженно заблестели.

— Да. И сейчас этот защитник ранен. В данный момент он балансирует на грани между жизнью и смертью.

— Ах...!

— И к тому же это окраина. Самый край Рая. Как думаете, почему мы оказались именно здесь?

Кейл перевёл взгляд на командира ополчения.

Под этим взглядом тот сначала замялся, но всё же открыл рот:

— ...Потому что вы защищали вход?

— Именно так.

Кейл мягко улыбнулся.

— Кто-то нацелился на наш Рай.

— ……! Неужели те самые еретики, что были в прошлый раз?!

Лицо старосты исказилось, став похожим на маску злого духа.

— Как они смеют! Эти ничтожества, что смели нести нам гнусную, нелепую ложь...! Те, кто осквернял этот Рай...! Теперь они хотят сорвать даже наш священный ритуал…!

— Гм.

Староста яростно выплескивал свой гнев, его глаза лихорадочно блестели. Командир ополчения, напротив, лишь тяжело сглотнул, а в его зрачках промелькнуло явное сомнение.

Наблюдая за этим, Кейл небрежно обронил:

— Нет.

— Что?

— Это не те еретики.

— Простите? Тогда кто...

— Неужели вы думаете, что какие-то жалкие еретики способны довести господина Амрака до такого состояния?

— Ах...

Староста и командир одновременно ахнули, но в их глазах всё ещё читалось полное замешательство.

Кто же тогда мог напасть на этот Рай...

В этот момент Кейл с абсолютно бесстрастным лицом произнёс:

— Бог.

Староста и командир ополчения резко замерли.

— Что?

— Что?

Кейл едва заметно улыбнулся.

— Это строжайшая тайна. Об этом должны знать только вы.

Кейл заговорил вкрадчивым шёпотом.

Сто тысяч человек слепо почитают Второго Императора. Сотни слуг намертво охраняют место её пребывания.

И здесь она — непререкаемый бог.

Значит, против веры — только вера.

— Бог Гармонии пытается полностью уничтожить Второго Императора.

— ……!

— ……!

— Те еретики... как вы сами знаете, ведь именно вы их поймали, они были верующими Бога Гармонии. Всё это было лишь подготовкой, прощупыванием почвы.

— ……!

— !

Кейл говорил так, словно выносил приговор:

— Через неделю сто тысяч последователей Бога Гармонии начнут полномасштабную атаку на это место.

А затем с величайшим трудом, будто преодолевая глубокую скорбь, добавил:

— ...И поэтому через неделю Второй Император планирует укрыть вас всех в Центральном Святилище, в то время как сама она... сама она……!

Кхык.

Стоящий позади Бог Смерти судорожно сглотнул подступившие слёзы.

— Хе-хе.

Разумеется, мысленно он вовсю потешался над Кейлом.

«Этот сумасшедший».

Кейл, изо всех сил удерживая трагичный настрой, выдавил:

— Второй Император хочет принести себя в жертву... Она собирается погибнуть ради вас…!

— ……!

— ……!!

Против веры — только вера.

— Однако господин Амрак и мы... мы твёрдо решили защитить Второго Императора во что бы то ни стало.

— !

— !!

На губах Кейла появилась полная благородной скорби, вымученная улыбка.

— Если мы будем сражаться вместе, у нас ведь появится шанс спасти её, верно?

— !

— Мы ни за что трусливо не сбежим в Центральное Святилище, чтобы просто стоять и смотреть на гибель Второго Императора! Мы сами... мы обязаны её защитить…!

Ритуал жертвоприношения ради нисхождения Второго Императора.

Чтобы сорвать его, Кейл начал распространять собственную «веру».

— Хе-хе. Было бы забавно посмотреть на лицо Второго Императора, когда она увидит, как её потенциальные жертвы изо всех сил пытаются её "защитить" и наотрез отказываются становиться жертвами.

Кейл полностью проигнорировал смешки Бога Смерти в своей голове и сохранил предельно трагичное, отрешённое лицо.

Это был святой образ, преисполненный веры.

Идеальная копия Клопе Секки.