Глава 24: Как много троллей

Юлиус долго стоял на месте, заворожённо любуясь пейзажем. За бесконечными сражениями и тяжёлыми тренировками он едва не забыл, что попал в другой мир, насквозь пропитанный магией. Именно такие мгновения напоминали ему о давней мечте — исследовать этот континент, а затем и весь остальной мир.

Даже этот Разлом, затерянный в глуши, таил в себе неописуемую красоту. Юлиусу оставалось лишь гадать, какие ещё тайны скрывают другие уголки этого мира.

Он осторожно спустился по скалистому склону и пошёл по внешнему краю долины, осматривая окрестности. Юноша искал хоть какую-то зацепку, как зачистить этот Разлом. Ведь пока он этого не сделает, выход отсюда закрыт. Честно говоря, бывали ловушки и похуже. Он вполне мог угодить в какой-нибудь вулканический Разлом, где единственными спутниками стали бы невыносимая жара и едкий запах серы. А вместо этого оказался в декорациях, словно сошедших со страниц сказки.

Тревожило лишь одно: помимо слабых тварей в пещерах, он больше не встретил ни одного крупного чудовища вроде тех же троллей. Судя по уведомлению, этому Разлому грозило переполнение. А это подразумевало невероятный избыток маны и монстров.

— Понятия не имею, куда все подевались. Не знай я правды, решил бы, что это самый обычный Разлом, — нахмурившись, пробормотал Юлиус.

— Да и троллей я уже встречал. Понятно же, что они бродят где-то поблизости, нужно только... — Юлиус осёкся. Стоило завернуть за поворот, как у самого берега озера он заметил огромное поселение и целое море копошащихся фигур. — ...найти их, — закончил он.

Впереди раскинулся обширный лагерь, битком набитый троллями. Повсюду виднелись десятки потрёпанных шатров и пылали костры. На вертелах над огнём жарились туши каких-то крупных животных, а большинство обитателей лагеря просто бездельничали. От входа в долину это место скрывали высокие холмы и густые деревья, потому он и не заметил его раньше. Но теперь стало ясно, где окопалась вся эта орда.

Теперь было абсолютно понятно, почему Разлому грозит переполнение. Внизу собрались сотни троллей, и наверняка ещё больше бродило по округе. Со дня на день этот Разлом прорвётся в обычный мир. И Юлиус не имел ни малейшего представления о том, что с ним станет, если не успеть зачистить всё до этого момента.

Ему ещё не доводилось ни читать, ни слышать историй о людях, попавших в подобную переделку. Была слабая надежда, что выход откроется, когда тролли покинут это место. В таком случае можно было бы просто отсидеться в укрытии. Но с тем же успехом Разлом мог оставаться наглухо запертым до тех пор, пока Юлиус не завершит зачистку или не погибнет.

Глядя на целую армию троллей третьего ранга с их мгновенной регенерацией, Юлиус понимал — шансы невелики. Окажись внизу другие монстры, вроде орков или хобгоблинов, он бы так не нервничал. При первой встрече с троллями юноша искренне надеялся, что они не главные хозяева этого Разлома. Однако этих тварей всегда было чудовищно сложно убить, а справиться с целой ордой казалось и вовсе невыполнимой задачей.

Впрочем, особого выбора не оставалось. Уведомление гласило, что уйти без зачистки не выйдет. Да и глупо было надеяться, что удастся просто переждать — после того сообщения это лишалось всякого смысла.

Значит, нужен план. Юлиусу предстояло выработать стратегию, чтобы перебить сотни троллей до того, как они навалятся толпой и разорвут его на куски. Задача явно не из лёгких.

Для начала требовалось стать сильнее, прежде чем вообще думать о нападении. Это очевидно. Он рассчитывал вырезать врагов небольшими группами, заодно развивая свои навыки. Термическое сжатие и Огненная стрела подобрались к порогу улучшения ближе всего, и он верил, что получит для них полезные варианты. Восстановление и Кинетическое усиление тоже не сильно отставали: оба перевалили за треть пути. Если удастся дотянуть все умения до редкого качества, шансы заметно возрастут.

Он также подумывал о переходе на второй ранг, но даже вливая в себя ману огня, кинетики и жизни целыми бочками, заметного прогресса не добился. Внутри крепло чувство: чтобы по-настоящему подготовиться, предстоит сделать ещё очень многое.

Вот бы обладать выдающимся сродством. Сродство влияло на скорость развития навыков, но, что куда важнее, чем оно выше, тем быстрее тело привыкает к мане. А это, в свою очередь, ускоряло получение второго ранга. Учитывая бесконечные бои и чудовищный стресс последних недель, его текущие успехи уже впечатляли. Однако при высоком сродстве результаты наверняка удвоились бы — как в прокачке умений, так и на пути ко второму рангу.

— Как же я завидую тем, у кого идеальное сродство. Даже представить сложно, как быстро они развиваются, причём без необходимости каждый раз биться насмерть, — мрачно размышлял Юлиус.

И всё же поделать с этим он ничего не мог, да и жаловаться не стоило. Оставалось лишь сосредоточиться на настоящем и работать с тем, что есть в распоряжении.

***

Юлиус затаился в укрытии, некоторое время наблюдая за поселением. Казалось, отряды уходили и возвращались по чёткому расписанию. Те, кто приходил обратно, обычно тащили с собой добычу. Одни волокли огромные туши, для которых требовались усилия пары троллей, другие закидывали на плечи дичь поменьше, но всё равно весьма внушительную. Стало ясно: эти отряды отправляли добывать пропитание для всего остального лагеря. Та четвёрка, с которой он недавно сражался, наверняка занималась тем же. Интересно, подумал Юлиус, заметили ли остальные пропажу своих сородичей?

Выяснилось, что большинство отрядов насчитывало от четырёх до шести особей. Почти все были вооружены уже знакомыми дубинами, и лишь малая часть носила нормальное оружие вроде топоров или изредка встречающихся молотов.

Близились сумерки. Юлиус планировал проследить за какой-нибудь небольшой группой, если та соберётся на охоту. И как раз в тот момент, когда он уже собирался вернуться в свой овраг, ему улыбнулась удача: из лагеря выдвинулась четвёрка троллей. Он бесшумно последовал за ними, пока монстры пробирались через расщелину обратно в горы. Зная, что нюх у этих тварей развит куда лучше, чем у многих других монстров, он держался на почтительном расстоянии. К счастью, передвигались они довольно шумно. А благодаря Пространственному восприятию отслеживать их путь не составляло труда.

Вскоре пещера вывела их в другую долину, куда более пустынную, чем первая. Обычная плоская равнина, поросшая травой и разделённая надвое широкой рекой. На пастбище паслось множество крупных животных, напоминающих буйволов. Вероятно, именно их мясо сейчас жарилось на кострах в поселении.

Очертаниями они действительно походили на буйволов, но размерами превосходили любых известных Юлиусу сородичей. Туши габаритами с небольшой грузовик увенчивали головы величиной с самого парня.

Охотники медленно подкрались к одному из животных, а подобравшись достаточно близко, бросились в атаку с каменными дубинами наперевес. Жертва заметила угрозу и попыталась сбежать, но при таких габаритах проворностью эти звери не отличались. Тролли быстро настигли добычу и принялись охаживать её со всех сторон. Это было жестокое избиение — никакой техники, лишь чистая первобытная ярость и грубая сила.

Буйвол отчаянно сопротивлялся. Хоть он и был медлительным — вероятно, монстр первого или максимум начала второго ранга, — внушительные размеры наделяли его поразительной выносливостью. Животное пыталось лягаться и таранить обидчиков, однако любые нанесённые раны мгновенно затягивались благодаря регенерации троллей.

Исход был предрешён. Буйвол пал, но дорого продал свою жизнь, чем вызвал у Юлиуса невольное уважение. Сначала он порывался вмешаться, но вовремя одумался. Даже если бы он спас зверя, тот всё равно оставался порождением Разлома, который необходимо зачистить. Поэтому он просто позволил животному как следует вымотать охотников, прежде чем вступить в игру.

В этот момент до слуха Юлиуса донеслось громкое рычание троллей, столпившихся над тушей. Судя по резким жестам и агрессивным интонациям, они ругались. Скорее всего, решали, кому тащить тяжесть в лагерь.

После бурной перепалки и короткой потасовки определились двое носильщиков. Юлиус затаился у входа в пещеру, одновременно формируя перед собой четыре усиленные Огненные стрелы. Двое троллей с буйволом сильно отстали от шагающего впереди авангарда. Идеальный момент.

Юлиус соткал конструкты за считанные секунды — впечатляющий результат упорных тренировок. Стоило монстрам поравняться с его укрытием, как он всадил по два заряда прямо в морду каждому троллю.

Те даже не успели среагировать. Только что они шагали вперёд, а в следующее мгновение их головы разлетелись в облаке дыма и пепла. Юлиусу удалось приглушить звук взрыва, поглотив часть лишней кинетической энергии. И всё же раздался глухой хлопок, настороживший двух других носильщиков.

Оставшаяся пара на миг замерла, не понимая, что произошло. Они лишь услышали грохот, а затем увидели, как безголовые тела товарищей рухнули на землю. Монстры озирались по сторонам, пытаясь понять, чьих это рук дело.

Юлиус мог бы и дальше прятаться, добивая врагов поодиночке, но он пришёл сюда оттачивать навыки в реальном бою. Поэтому он вышел из засады и направился прямо на чудовищ, не сводя с них пристального взгляда.

На ходу он сплёл дюжину новых шипов из маны огня, сжимая её до предела за столь короткий срок. Изменить структуру Огненных стрел не удавалось, поэтому эти формы пришлось создавать без опоры на навыки. Но ему не терпелось их испытать. В отличие от Огненной стрелы, Юлиус лучше контролировал траекторию новых конструктов. Стрела летела лишь по прямой, а шипы он мог изгибать и направлять, словно самонаводящиеся ракеты.

Один из троллей пришёл в себя быстрее сородича и с яростным рёвом бросился на обидчика. Юлиус лишь невозмутимо шагал навстречу разъярённой твари. Дикий танец до предела обострил его разум, и он отправил дюжину шипов по спирали в сторону врага с разных сторон. Тролль заметил летящие в него снаряды, но предпочёл проигнорировать их и продолжил нестись напролом.

Новые плетения не только отличались маневренностью, но и прочностью не уступали настоящим металлическим кольям. В отличие от Огненной стрелы, взрывающейся при столкновении, эти создавались именно для пробивания. Шипы разлетелись, окружая тролля, а затем резко изменили траекторию, чтобы ударить со всех сторон. Около половины снарядов, к сожалению, прошли мимо из-за неопытности Юлиуса в стрельбе по движущейся мишени. Зато остальные глубоко вонзились в череп и шею чудовища.

Но даже этого не хватило, чтобы повалить монстра. Он выронил дубину, но всё равно продолжал переть вперёд, пусть и гораздо медленнее, утыканный кольями в лицо и горло. Казалось, убить этих тварей может только обезглавливание или полное уничтожение туловища. Однако то, что шипы не детонировали при ударе, вовсе не означало, что они не могут взорваться в принципе.

Конструкты по-прежнему подчинялись Юлиусу. Он послал слабый импульс маны, чтобы дестабилизировать структуру, а затем направил концентрированный сгусток кинетической маны для подрыва.

Если само по себе пробитие не убило тварь, то последовавший взрыв справился с этим наверняка. Голову монстра снесло, разорвав в кровавую пыль. Последний тролль уже тоже нёсся в атаку. Но Юлиус лишь улыбнулся, глядя на него холодными глазами.

———