Глава 20: Его друзья

Главное, что заметил Юлиус в разнице между своим навыком и умением тролля — его собственные чары казались совершенно плоскими, словно лишёнными объёма. Они походили на обычную линию на бумаге, тогда как магия противника напоминала замысловато сплетённую верёвку.

Осознав это, юноша удивился, как сам не додумался до подобного. Сплетение нитей воедино —почти то же самое, что и уплотнение маны, просто подход немного иной. Эту задумку, пожалуй, удастся применить ко всем аспектам Управления маной. Особенно к мане огня и, возможно, к кинетике, но кинетическая энергия вела себя несколько иначе, нежели мана огня и жизни, так что предсказать результат было трудно.

Юлиус начал сгущать несколько нитей маны жизни вокруг раненого плеча. Затем принялся сплетать их, словно заплетал косу. Он тут же почувствовал, как волокна сцепляются друг с другом, образуя прочную связь и излучая куда более мощную ауру. Его навык Исцеление отличался от умения тролля тем, что пытался напитать тело маной, мягко заполняя энергией жизни каждую трещинку и уголок раны. Новый метод, который Юлиус собирался опробовать, скорее походил на удушение раны верёвкой из маны жизни. Он намеревался обернуть её вокруг увечья, сделать петлю и туго затянуть.

Такой подход оказался куда агрессивнее, чем можно было ожидать от целительного навыка, но у тролля он определённо сработал, так что Юлиус был готов его испытать. Если ничего не выйдет, он потеряет лишь немного времени и сил.

Спустя некоторое время ничего так и не произошло. Верёвка из маны жизни по-прежнему сдавливала плечо, но совершенно его не лечила. Лишь с запозданием Юлиус осознал свою ошибку: его настрой остался точно таким же, как при использовании Исцеления. Он уже понял, что новая лечебная техника более безжалостная и властная, но по привычке пытался действовать ласково и осторожно.

Чтобы добиться успеха, Юлиусу требовалось стать более непреклонным и суровым. Он больше не оставлял мане права не делать в точности то, что ей велено. Она будет слушаться его — иного выбора он ей просто не даст.

Внезапно плечо стремительно отозвалось. Оно начало болеть даже сильнее, чем при переломе. Однако он видел, как плоть и кости быстро сплетаются воедино; процесс шёл всё ещё медленнее, чем у тролля, зато мана расходовалась очень экономно.

Агрессивная природа техники обеспечивает более быстрое и эффективное исцеление, но взамен я испытываю сильную боль. Вероятно, это потому, что я больше не вливаю ману жизни мягко и осторожно. Впрочем, я с радостью пойду на такой обмен, — подметил Юлиус.

По его прикидкам, новая техника была примерно в пять или десять раз быстрее Исцеления. И, судя по всему, за свою работу он получил новый навык.

[Желаете изучить навык Регенерация?]

[Поздравляем, получен навык Регенерация.]

[Обнаружена синергия. Желаете развить Регенерацию и Исцеление в единый навык?]

[Поздравляем, получен навык Восстановление (Необычный).]

Это не стало полной неожиданностью, но всё равно оказалось приятным улучшением его навыков. Юлиус сразу же решил проверить новое умение в деле. Стоило активировать Восстановление, как плечо, которое и так почти пришло в норму, полностью исцелилось за секунду. Затем прошла и часть ломоты в теле, которую он испытывал после схватки. Казалось, Восстановление способно справляться с усталостью ничуть не хуже, чем с ранами.

Он предположил, что навык станет куда полезнее в затяжных боях с множеством противников. До сих пор большинство его схваток были относительно короткими.

Наконец-то он почувствовал себя чуть менее уязвимым. Его защита всё ещё отсутствовала как таковая, и с этим придётся что-то делать, но наличие куда лучшего целительного навыка сыграет ключевую роль в повышении выживаемости.

***

Юлиус снова шагал вперёд. Он всегда мечтал о временах, когда отправится навстречу приключениям и будет сражаться с чудовищами, но даже не подозревал, сколько для этого придётся ходить пешком. Впрочем, долгие переходы давали время попрактиковаться в навыках.

Попытки добиться более жаркого пламени, подмешивая в реакцию кинетическую энергию, продолжались, однако дело шло со скрипом. К тому же не давало покоя желание разработать хоть какой-нибудь защитный приём. Идея поглощать кинетическую энергию вражеских атак оставалась в приоритете, но пока всё заканчивалось неудачей.

Выходило странно, ведь вытягивать кинетическую энергию из окружающего мира он уже умел. Казалось бы, за это время следовало получить соответствующий навык поглощения. Впрочем, не исключено, что он откроется лишь после развития Кинетического выброса до десятого уровня.

[Кинетический выброс: 8 ур. -> 9 ур.]

Лёгок на помине, — пронеслось в голове. Словно подслушав эти мысли, Кинетический выброс достиг девятого уровня: до повышения ранга оставался всего один шаг. Вдалеке наконец-то показались громады гор. Они служили единственным ориентиром на много миль вокруг, и именно поэтому Юлиус изначально выбрал этот маршрут.

Размеры разломов сильно варьировались, но негласное правило гласило: чем выше ранг, тем обширнее территория. И это место определённо казалось огромным. Благо по местным равнинам бродила кое-какая живность, так что голодная смерть не грозила. А вот воду найти пока не удалось, и вся надежда возлагалась на виднеющиеся вдали хребты.

Приблизившись к подножию горы, он заметил патрулирующую местность небольшую группу троллей. Мгновенно припав к земле и скрывшись в высокой траве, Юлиус принялся наблюдать.

Четверо монстров шли бок о бок, спускаясь по склону. В отличие от недавнего противника, эти носили кое-какую одежду и были вооружены.

Похоже, у того здоровяка нашлись дружки, — мысленно отметил Юлиус.

На первый взгляд примитивные племенные одеяния казались сплетёнными из растительных волокон. Оружием чудовищам служили массивные серые дубины, напоминающие каменные глыбы, а у самого крупного за спиной висел тусклый серебристый топор. Можно было смело предположить, что именно он здесь вожак.

Вступать в бой не было никакого желания. Справиться даже с одним оказалось той ещё задачкой, а лезть сразу на четверых — чистое самоубийство. Нужно просто переждать, пока они пройдут мимо, а тем временем потихоньку пробираться вверх по склону.

Вот только какая-то часть естества наотрез отказывалась отступать. Как бы сильно ни хотелось проигнорировать этот отряд, нутро яростно протестовало, требуя бросить вызов всем четверым разом.

Юлиус решительно ничего не понимал. Почему так тянет ввязаться в драку? Взыграла гордость? Или обыкновенная глупость?

Не обладай эти твари столь чудовищной регенерацией, шанс бы, возможно, и появился.

Всё дело в том, что мне это необходимо, — пришло внезапное осознание. Глупо обманывать самого себя: впереди наверняка бродят группы и покрупнее, поэтому упускать возможность стать сильнее попросту нельзя. Если не одолеть этих четверых, как тогда справляться с остальными? Чтобы вырваться на свободу, придётся зачистить разлом, а значит, убивать монстров нужно в любом случае.

Смиренно вздохнув, Юлиус прищурился и принялся формировать усиленный Огненный снаряд. Первым же ударом требовалось свалить хотя бы одного противника. Интуиция подсказывала, что с двумя троллями — при условии, что они не сильнее предыдущего, — справиться реально. Будет тяжело, но осуществимо. Если убить первого начальным залпом, а второго на подходе, появится возможность разобраться с оставшейся двойкой.

— Возможно, это самая большая глупость, которую я совершал за обе свои жизни, — усмехнулся он. Но стать сильнее, играя в безопасность, не выйдет. Придётся рисковать и ставить на кон собственную шкуру. Иначе сил на грядущие испытания просто не хватит.

Закончив с первым усиленным Огненным снарядом, он тут же принялся за второй. Контроль над двумя нестабильными сгустками магии требовал колоссального напряжения. Разум быстро истощался, поэтому в ход пошло Восстановление. Свежеприобретённый навык отзывался по одной лишь мысли: вскоре в голову хлынул освежающий поток маны, заметно проясняя сознание и снимая усталость.

Удерживая оба Огненных снаряда, Юлиус максимально тихо подобрался к четвёрке троллей. Заняв удобную позицию, он немного выждал. Требовалось подловить момент, когда замыкающий монстр перестанет активно вертеться.

Изначально хотелось ударить по вожаку, но тот вышагивал в авангарде, а спину и фланги надёжно прикрывали остальные. Значит, придётся бить по отставшему.

Подготовив обе атаки, он ждал подходящего момента, изо всех сил стараясь удержать контроль над заклинаниями. Где-то на краю сознания тихо гудел Дикий танец, предельно обостряя фокус.

Пора! — скомандовал он себе.

В то самое мгновение, когда замыкающий тролль остановился почесать затылок, оба снаряда сорвались прямо в голову чудовища.

У тролля не было ни единого шанса. Над пустынной равниной разнёсся резкий свист: первый снаряд вырвал из головы монстра огромный кусок, а второй в то же мгновение распылил остатки черепа в мелкую красную дымку. От такого не спасёт никакая регенерация.

Трое оставшихся замерли на месте, сбитые с толку тем, что только что произошло с их сородичем. Его обезглавленное тело валялось прямо у них под ногами. Казалось, монстры не понимали, откуда прилетела атака, и это дало Юлиусу время подготовить новый залп.

Было видно, как они шумно втягивают воздух, пытаясь учуять его. Но спустя несколько мгновений очередная пара усиленных Огненных снарядов была готова. На каждый ушёл изрядный объём маны, однако остатков должно хватить, чтобы прикончить остальных. Дождавшись, пока все трое отвернутся в неверном направлении, он ударил по ближайшей цели.

Первый заряд полетел в грудь: поскольку противники постоянно топтались на месте, рисковать промахом не хотелось. Второй же метил точно в голову в надежде на то, что попадание в корпус оглушит монстра и позволит добить его наверняка.

Первый удар действительно ошеломил тварь, как и ожидалось, вот только второй угодил не в череп, а в основание шеи. В горле образовалась зияющая дыра, из которой рекой хлестала кровь. Однако монстр и не думал подыхать. Хоть он и завалился набок, раны на груди и шее уже начали затягиваться. Чёрт.

Двое оставшихся — включая вожака — наконец засекли Юлиуса и рванули прямо к нему. Бежать он не стал, нет; наоборот, бросился им навстречу. Направив в ноги запредельный объём кинетической энергии, он помчался прямо на врагов. Перегрузка рвала мышцы на лоскуты: тело попросту не справлялось с такой мощью. Спасало лишь Восстановление. Юлиус исцелял свои ноги с той же скоростью, с какой разрушал их чудовищным напряжением.

По мере сближения стало видно, что вожак вырвался вперёд, уже сжимая в лапах снятый со спины топор. Эта тварь была значительно крупнее и утреннего противника, и того, что сейчас бежал позади. Ростом метра два с половиной — может и больше — да и мускулатура куда внушительнее.

Едва разделявшее их расстояние сократилось до удара, монстр, судя по всему, пропустил ману сквозь собственное тело. Дикий танец на одних инстинктах подсказал: враг использует усиление. Окутавшись тусклым красным свечением, вожак молниеносно обрушил топор.

Твою мать, ну и скорость! — Юлиус был в шоке.

Хоть удар и не стал неожиданностью, лезвие едва не разрубило его надвое. Чудом уйдя с линии атаки шагом в сторону, он, не сбавляя скорости, рванул ко второму противнику.

Тот сбоку замахнулся каменной дубиной, заставляя Юлиуса нырнуть к земле. Кувырок вывел его прямо за спину монстра, но вместо атаки юноша вскочил и бросился к поваленному троллю. В суматохе сородичи напрочь о нём забыли, и подранок как раз неуклюже пытался подняться на ноги. Не дав твари опомниться, Юлиус в прыжке всадил усиленное кинетикой колено прямо ей в голову. А затем в упор разрядил подготовленный Огненный снаряд в уродливую морду.

Взрыв начисто снёс троллю голову. Правда, из-за стрельбы с такого расстояния взрывная волна оставила на теле Юлиуса болезненные ожоги и рваные раны. Дикий танец в очередной раз спас ему жизнь, заставив отскочить, когда он, отвлекшись, едва не лишился головы от удара топором.

Вот только второй монстр уже навис над ним и прямо во время переката нанёс сокрушительный удар ногой. Пинок отбросил Юлиуса на добрый десяток футов, переломав сразу несколько костей. Восстановление заработало на полную мощность, отчаянно латая отбитые внутренности.

Каким-то чудом ему удалось встать на ноги до того, как оставшаяся парочка успела приблизиться. При этом он всё время мысленно себя клял. Какой самонадеянный кретин решил, что напасть на четверых разом — хорошая идея? Ах да... я.

Времени на выражение недовольства собой не оставалось: он был слишком занят тем, что пытался выжить под градом атак от двух разъярённых троллей.

В противников как можно быстрее полетел град Огненных снарядов. Хотя базовые заклинания выпускались очень быстро, им отчаянно не хватало убойной мощи усиленных версий.

Обычные снаряды на мгновение сбили напор врагов — и то скорее от неожиданности, чем от чего-либо ещё. Даже попадания прямо в морду вырывали лишь крохотные куски плоти, которые почти мгновенно затягивались. Монстры притормозили, уставившись на Юлиуса кровожадным взглядом.

Ага, в итоге только взбесил их ещё сильнее, — нервно усмехнулся Юлиус.

———