Чем больше Регина тренировала свои психические способности, тем больше удивлялась тому, насколько естественным казалось их использование.

Интеллектуально она понимала, что на самом деле это не так просто — иначе она бы не боролась, и до сих пор борется, так сильно с этим. Но когда она действительно что-то делала с ними, это казалось естественным. Это было инстинктивным в какой-то мере, даже более, чем использование магии. Хотя это отличалось от инстинктов, которые она чувствовала относительно своего улья, таких как те, что связаны с яйцами или Дронами Роя, или такие, как ее территориальность.

Она почти привыкла ощущать людей вокруг себя и их эмоциональное состояние. К этому моменту она думала, что у нее достаточно контроля над этим, и она больше не отключала это или не отключала свою силу, а вместо этого делала что-то вроде работы на малой мощности. Ей потребовалось несколько часов, чтобы привыкнуть к этому, но со временем повышенное осознание этих других разумов отступило на задний план, как это было раньше.

Теперь она в основном практиковалась в фокусировке на конкретных точках, получая больше информации из конкретных мест или конкретных разумов. Это было то, что она могла делать более свободно, чем активно пытаться что-то изменить, хотя она продолжала практиковаться и в этом. Найти добровольцев для тренировок было немного проблематично, но Регина была полна решимости это сделать.

Фактическое пребывание здесь, в Нерлии, очень помогло. Регина чувствовала себя менее подавленной, чем недавно в своем улье. Это было иронично, поскольку она также чувствовала себя в безопасности в своей основной базе так, как нигде больше, но она предполагала, что человеческая часть ее разума все еще нуждалась в большем, чем сидение в помещении в окружении ее дронов целыми днями. В любом случае, наличие чужих разумов вокруг определенно помогало ей развивать свои навыки. Это также давало ей представление о состоянии места, которое она буквально не могла получить иначе, что было хорошим бонусом.

Она была почти уверена, что никогда не была в зоне военных действий до конца света, и ей было трудно относиться к обычным людям сегодняшнего дня в лучшие времена. Регина все еще чувствовала, что понимает, что они чувствуют. Смесь тревоги, неуверенности, преследующей их, надежды, что все обернется к лучшему — это было довольно знакомо, на самом деле. Было много гнева, но даже его она могла понять. Это было на самом деле немного тревожно, как будто она поменялась местами.

Возможно, именно поэтому она была относительно мягкой и понимающей с Грином. Торговец явно был коллаборационистом старой школы. У нее было впечатление, что он действительно хранит некоторую верность своему народу, хотя это было больше сосредоточено на его местном районе и его людях, чем на стране в целом, но он в основном был мотивирован попытками сделать для себя все возможное. Пока он не переступал никаких границ, Регина считала, что это нормально. Она не собиралась говорить людям, как они должны думать, или что они не должны работать на нее, очевидно.

В любом случае, с его лояльностью и мотивами более или менее обеспеченными, Регина не видела вреда в том, чтобы позволить ему вести более широкий портфель. С его помощью улей также будет набирать других людей, и она будет проверять их, когда у нее будет время. Она также намеревалась продолжать политику набора женщин и предоставления им руководящих должностей; надеюсь, это поможет обеспечить их лояльность в дополнение к расширению круга талантов, которые она может набирать.

Неудобная правда заключалась в том, что в среднем они могли быть действительно менее компетентны из-за социальной структуры и того, что образование часто предназначалось для мужчин, но от женщин все равно ожидали надзора за домашним хозяйством, и они развивали свои собственные навыки.

Все это было очень предварительное, в основном просто идеи, которые она обдумывала, но Регина начала видеть, как формируется план. Им придется многое делать на слух, и эта область была действительно своего рода экспериментом, но если они добьются успеха здесь, они смогут применить то, что узнали, в других местах.

Пока же она завершила здесь дела и отложила свои планы, сосредоточившись на том, что имело значение сегодня: войне. Следующая операция улья, которую Бен иронично назвал «Операция Кротовая Нора», вот-вот должна была начаться. Она отступила в самое укрепленное место в деревне, дом, построенный с толстыми каменными стенами, и устроилась в кресле, которое ее дроны откуда-то притащили. Макс занял место напротив нее, а Айра закончила разговор с несколькими молодыми дронами, прежде чем присоединиться к ним. Никто из ее старших офицеров, кроме Макса, фактически не был здесь, поскольку она все еще находилась на некотором расстоянии от линии фронта, и Бен устроил небольшой командный пункт дальше на севере.

— Нервничаете? — спросил Макс.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? — парировала она. — Разве не Воины должны нервничать? — Она пожала плечами. — Это просто еще одна операция.

Макс слегка улыбнулся.

— Думаю, Бен немного нервничает, — сказал он. — Но он всегда такой перед важными битвами. В любом случае, я уверен, что все пройдет хорошо.

Регина кивнула. Она могла это чувствовать. Она начала закрывать глаза и погружаться глубже в психическую связь, крепче соединяясь с Беном.

— Все готово?

— Да, моя Королева. Мы скоро будем готовы к взлету.

Регина послала безмолвное подтверждение и приготовилась ждать, быстро прочесывая разумы различных Дронов Роя, проверяя новое формирование, подготовленное Беном. Предварительно названное Корпусом Штурмовых Летчиков, это прозвище прижилось, но это не было единым подразделением, по крайней мере, не в обычном смысле. Большинство командиров были распределены по различным крыльям и отрядам. Для этой операции улей использовал в основном Эволюционировавших, разумных Крылатых Дронов, а также некоторых Воинов, Разведчиков или Стрелков, едущих на Крылатых Дронах, хотя с ними также сопровождало много Служителей и Ведьм.

Начало «операции» прошло без заминок, по крайней мере. Бен послал мысленную команду, и подготовленные дроны взлетели, начав свой полет к нерлианским позициям, которые они заранее выбрали.

Десять тысяч летающих дронов. Это было самое большое скопление, которое Регина когда-либо отправляла в бой, особенно действуя самостоятельно, а не сопровождая наземную атаку, как обычно. Улей также отправлял наземных дронов, которые сейчас тоже выдвигались, но они предназначались как подкрепление, а не для ведения настоящих боев. Они прибудут позже.

Регина сосредоточилась на одной из центральных секций и мысленно пробежалась глазами по присутствуюм дронам, прежде чем остановиться на конкретном. Несмотря на себя, она почувствовала, как на лице появляется легкая улыбка. Тим был рад наконец покинуть горы, и она чувствовала его предвкушение новой битвы. Ему явно наскучило просто удерживать гномов взаперти.

— Готов к этому? — спросила Регина, вложив в тон немного поддразнивания.

— Всегда, моя Королева, — ответил он с мысленной улыбкой, затем стал серьезным. — Думаете, пора использовать мое Умение?

— Подожди еще немного, — ответила Регина. — Возможно, будет разумнее не пытаться распространить его на всех этих дронов.

Он кивнул, поправляя свое место на Крылатом Дроне, несущем его. Регина оставила его и вместо этого сосредоточилась на Крылатых Дронах впереди, где Бен разместил нескольких одиночных разведчиков.

Улей рассчитывал на скорость и неожиданность, поэтому они не проводили обширную разведку своих целей, или, по крайней мере, не долго. Они уже собрали необходимую информацию. Попытки устраивать сложные диверсии только замедлили бы их сейчас, поэтому дроны направлялись прямо к своим целям быстрым темпом.

Нерлиане построили некоторые укрепления, хотя также полагались на естественный рельеф своей земли. Страна была частично гористой, и они воспользовались этим для построения своей оборонительной линии. Горы, возможно, когда-то были Рудными горами, но Регина не была уверена. Последствия Катаклизма слишком сильно изменили географию, чтобы быть уверенной в таких вещах, плюс у нее не было хороших карт и она все еще не была уверена в расстояниях. Это раздражало, но она отложила это чувство в сторону. По крайней мере, они продвинулись довольно далеко в Нерлию, и это было главное.

Хотя местность якобы давала защитникам некоторые преимущества, на самом деле она также заставляла их концентрироваться в некоторых местах и не помогала им против сильных сторон улья, особенно летающих дронов. Регина улыбнулась про себя, наблюдая, как эти крылатые дроны начинают свою операцию. Она ненадолго заглянула к Тиму, чтобы услышать, как он произносит короткую речь перед дронами, чтобы активировать свое Классовое Умение «Мобилизация».

— … и достигнем наших целей! Помните, взятие пленных — наша второстепенная задача! За Улей! За наше прошлое, настоящее и будущее!

— За Улей! — ответили они по психической связи, даже те, кто не слышал его физически.

Дроны не атаковали одновременно, но это было достаточно близко. Они нацелились на тщательно отобранные аванпосты и отряды противника, которые минимизировали шансы втянуть основную нерлианскую армию в настоящее сражение, при этом уничтожая их цели. В течение двух минут, прежде чем можно было отправить предупреждение или сделать что-либо полезное, дроны пикировали с неба на фронте длиной в десятки километров.

Региина выбрала одну наугад и наблюдала, как группа Крылатых Дронов с несколькими разумными дронами в командовании пикирует на небольшой нерлианский аванпост, сбрасывая взрывчатку, которая поднимает завесу пыли и грязи по бокам, чтобы окружить их. Хотя строение было небольшим, всего лишь деревянной башней, оно явно было переполнено солдатами, расположившимися в палатках снаружи. Они даже не успели построиться должным образом, как половина из них уже лежала на земле.

Быстрый удар Крылатых Дронов означал, что у них было ограниченное количество вариантов действий с солдатами. Улей экспериментировал с различными попытками создания «снотворного газа», но Регина знала, что они не могут на это полагаться. Стаи Крылатых Дронов также спускались, наваливаясь на солдат и валя их на землю. Воины обучили их несмертельным приемам захвата и отбиранию оружия у врагов, но это было далеко от совершенства, и она видела, что некоторые люди все же погибали.

— Сдавайтесь! — кричала командир подразделения, молодая Дрон-Ведьма, используя немного воздушной магии, чтобы усилить эффект. — У нас преимущество. Вы ничего не можете сделать. Сложите оружие, и мы проявим милосердие, вы будете хорошо обращаться и о вас позаботятся. Сопротивляйтесь, и вы лишь навлечете на себя смерть.

Ей пришлось повторить приказ, прежде чем большинство нерлианцев сдалось, но как только некоторые из них начали бросать оружие и становиться на колени — из тех, кто еще стоял и имел оружие — это было похоже на волну, прошедшую через них. Регина знала, что иначе это было бы не так просто, но нерлиане были потрясены шоком и полной неожиданностью атаки, силой взрывов, подавляющей мощью улья, уничтожившего так много за секунды.

Решение проблем с новыми пленными могло стать самой сложной частью, но Регина все равно перевела внимание с этой группы на другие бои. Большинство из них завершалось примерно так же, хотя детали сильно различались в зависимости от местных условий. Они дали большую свободу командирам на местах, поскольку Бен и другие старшие офицеры не могли сосредоточиться на управлении всеми сразу, и им нужно было быстро адаптироваться.

У Тима был самый крупный отряд дронов и самая сложная цель. Они обсуждали, стоит ли включать ее вообще, но небольшая крепость располагалась в ключевом стратегическом месте и контролировала подход как к небольшой реке, так и к дороге к нерлианской армии. Захват ее был жизненно важен для окружения этой армии, их общая стратегическая цель с этим ходом. Это был не единственный подход, конечно, но это облегчило бы изоляцию этой армии и подтолкнуло ее туда, куда они хотели.

Другим основным вариантом было угрожать столице, но Регина и Бен решили пока воздержаться от этого. Может быть, если бы они не беспокоились о том, что эсемены вмешаются и все испортят… но пока она собиралась действовать относительно осторожно, все еще пытаясь ускорить события.

Тим немного скорректировал стратегию, сначала отправив дронов с взрывчаткой и горючей жидкостью, чтобы создать кольцо огня вокруг нерлианских солдат. Они находились на относительно плоском лугу, с только наспех возведенным частоколом, за которым можно было укрыться. Тот быстро был разрушен.

Затем он спустился и рассредоточил свои силы, демонстрируя вес их численности. Нерлиане пытались сбивать дронов, но их усилия едва ли наносили урон стае Крылатых Дронов. Они не подлетали так близко.

Регина попыталась ощутить состояние разума нерлианцев, получить хоть намек на то, что они чувствуют и как легко могут сломаться. Она сосредоточилась на этом, исключая почти все остальное, пока ее пульс не застучал в ушах, как барабан, и она почувствовала, как он сжимается вокруг головы в начале жестокой головной боли. Она зашипела от разочарования. Они были просто слишком далеко, и даже имея такое количество дронов, связь была слишком слабой. Может быть, если бы ее дроны стояли непосредственно рядом с людьми, только не так. Но знать об этом только во время ближнего боя не помогало.

Тим не стал ждать ее указаний. Он приказал второй бомбардировочный заход, затем подождал несколько секунд, прежде чем спуститься с отрядом сильных бойцов. Крылатые Дроны несли разумных дронов и даже нескольких Боевых Дронов, и теперь он заставил их приземлиться на краю поля боя. Служители среди стаи наложили Магическую Броню и другие защитные Заклинания для защиты, и Крылатые Дроны совершили быструю, грубую посадку.

Некоторые из них все же погибли, но люди были слишком дезорганизованы, чтобы правильно воспользоваться возможностью. Прежде чем они успели что-то предпринять, Тим ввел в бой следующую волну Крылатых Дронов, сбрасывая их на солдат. Они не смогли бы победить сами по себе, но они дали наземным войскам передышку для продвижения и начала настоящего боя.

Тим сам приземлился в самой гуще сражения в сопровождении нескольких высокоуровневых, но неразумных дронов.

— Сдавайтесь! — проревел он на людей, которые стояли, уставившись на него с широко раскрытыми глазами, крепко сжимая свое оружие. — Сдавайтесь, и Улей пощадит ваши жизни, отправит вас обратно к вашим полям и мирной жизни!

Регина глубоко вздохнула и подумала о том, как пойдет битва. Она надеялась, что этого обещания будет достаточно, чтобы заставить их хотя бы колебаться и легче сдаваться…

И некоторые из них сдались.

Не так уж много, в общем. Некоторые даже убегали в сторону линии дронов, непреднамеренно блокируя их. Но их было достаточно, чтобы нарушить строй нерлианцев и заставить их и без того шаткое построение дрогнуть. Тим в полной мере воспользовался этим, посылая своих дронов давить со всех сторон, сжимать окружение. Крылатые Дроны присоединились к ним, увеличивая их численность, даже если они не были так хороши в открытом бою.

Затем внимание Тима привлек человек в полированных латных доспехах, полном комплекте с гербом, который она не узнала.

— Вы действительно пощадите наши жизни, если мы капитулируем? — крикнул он.

— Клянусь честью моей королевы, — крикнул в ответ Тим. — Вы будете обращаться с уважением и будете освобождены, как только мы уладим дела. Не будет ни грабежей, ни сожжения ваших земель.

Человек оглядел его на долгое мгновение, вероятно, отмечая его Класс. Его собственный был просто «Рыцарь», уровень тридцать один, отметила Регина. Затем нерлианец вздохнул и поднял меч на мгновение, прежде чем бросить его на землю, рукоятью в сторону Тима.

Остальные нерлианские бойцы последовали его примеру, сдаваясь по его приказу, и через несколько минут эта битва была выиграна с небольшими потерями.

Регина улыбнулась с удовлетворением. «Всегда приятно видеть, как планирование окупается», — подумала она. Она задалась вопросом, есть ли в нерлианской армии, какой бы она ни была, большие трещины, чем она думала.

— Это может быть хуже, чем кажется на первый взгляд, — осознала она. — Наши ожидания отчасти основаны на наличии единой командной структуры. И больший хаос в Нерлии только повредит в долгосрочной перспективе.

И, конечно, теперь им предстояло разобраться с недавно взятыми пленными, разбросанными на большом участке земли, а затем и с остальными. Настоящий вызов все еще лежал впереди.