Регина тихо вздохнула с облегчением, когда группа наконец покинула встречу с маркизом и его последователями. Это было интересно, как она полагала, но она почувствует себя лучше, когда вернется на основную территорию своего улья. Особенно потому, что тогда ей не придется сосредотачиваться на политике.

Конечно, вместо этого ей придется сконцентрироваться на подготовке улья к войне. Регина не жалела о достигнутом соглашении, но, как ни посмотри, время могло быть и получше. Им почти наверняка придется пойти на компромиссы в войне с гномами. Существенные компромиссы.

Что ж, по крайней мере, они убедительно продемонстрировали, что гномы не могут их победить, по крайней мере, посылая армию для нападения на ее улей. Если они не справились сейчас, то не справятся и при повторной попытке, учитывая, что многие их солдаты и элиты уже погибли. Даже если они и приобрели некоторый опыт.

Нет, она почти ожидала, что гномы вскоре начнут просить о перемирии. Это был явно рациональный выбор. Конечно, их идеология могла помешать этому. Она предполагала, что для правящей фракции это могло быть равносильно признанию поражения — или, что еще хуже, признанию того, что они не были полностью честны о своих врагах и причинах, что могло остановить любые такие попытки еще до их начала.

Одно было ясно: гномы и их военное руководство пока не покрыли себя славой в этой войне. Это могло указывать на определенное политическое вмешательство. Конечно, это могло быть просто потому, что гномы давно не вели настоящих войн и сильно недооценили своего противника. В целом они казались довольно высокомерными в отношении своей силы по сравнению с другими народами.

Регина с нетерпением ждала момента, когда она разрушит это высокомерие на крошечные кусочки.

Пока что она возвращалась в главную базу своего улья со своими спутниками, наблюдая за последствиями битвы, которая произошла неподалеку. Было много погибших, которых нужно было похоронить или сжечь — как вражеских солдат, так и ее собственных дронов. Рабочие и их отряды Дронов Роя усердно трудились над восстановлением защитных сооружений. Тем временем большая часть сил, сражавшихся в горах, рассредоточилась, пытаясь поймать любых гномов, которые могли сбежать и попытаться перегруппироваться. Любым гномам, которые попытаются вернуться домой, придется пройти прямо через них, так что Регина не ставила на их успех.

Тем временем Линс и его люди займутся своими приготовлениями. Ей было любопытно, как пройдет его разговор с женой и младшей дочерью, когда он сообщит им, что отправляет их в улей, но не настолько, чтобы пытаться подслушать. В конце концов, Регина избегала личных встреч с Киарой, поскольку они обе решили, что привлекать внимание к возможной связи между ними было неразумно. Того факта, что Регина выдвинула требования, которые удержат ее рядом с отцом и вовлекут в войну, могло быть достаточно. Регина не хотела лишней драмы.

Знатные дамы (или женщина и девушка) прибудут в одну из деревень на краю их территории. Регина все еще не была уверена, куда их везти после этого. Она предполагала, что решит в зависимости от их настроя и желаний. Она надеялась, что они не будут бояться летать, поскольку у нее не было других удобных средств передвижения, кроме Крылатых Дронов. Над этим определенно стоит подумать, размышляла она. Возможно, стоит завести несколько лошадей, если мы не сможем построить хорошую повозку.

Что ж, Миа, вероятно, могла бы что-то соорудить, если бы получила немного времени на подготовку, и им пришлось бы использовать Дронов Роя, чтобы тянуть это. Это сошло бы в крайнем случае, даже если Регина с тоской думала о настоящих автомобилях и поездах.

Вскоре после битвы Регина снова повысила уровень, что было вполне ожидаемо, учитывая урон, нанесенный ее дронами, и полученный ими опыт. К ее разочарованию, она не разблокировала новый шаблон дрона. С другой стороны, теперь она была на 49 уровне, и следующее повышение должно было открыть новую способность. Она с нетерпением ждала этого.

Большинство ее старших дронов также достигли своего предела уровня, и она подозревала, что некоторые из них могли бы даже опередить ее, если бы могли. Бен повысил уровень вскоре после нее. Как Генерал Дронов, он, должно быть, получил огромное количество опыта за недавнюю битву и остальную часть войны.

Регина вздохнула с облегчением, когда наконец вернулась в улей. Поговорив с несколькими дронами, она упала в постель и проспала четыре часа. Ее разбудило неприятное чувство, которое она через мгновение узнала. Регина навестила инкубатор, затем приняла душ, вернулась в постель и проспала еще около пяти часов. Проснувшись, она проверила, как продвигается уборка в улье и их рост.

Миа снова расширяла «инкубационную» зону улья, на этот раз углубляясь вниз. Здесь держали большинство недавно вылупившихся Разводчиков Дронов из соображений безопасности, а это означало, что нужно было разместить много новых яиц. Вероятно, теперь им следует внести изменения и переместить некоторых из них на северо-запад, чтобы приблизиться к новому фронту, который откроется против короля Цернлии.

После минутного размышления Регина связалась с Беном. «Нам нужно построить новые аванпосты и базы в противоположном направлении, чтобы подготовиться к новой войне».

«Уже занимаюсь этим, моя Королева», — заверил он ее. «То есть Тиа составляет планы и готовится наблюдать за их выполнением».

«Это хорошо», — улыбнулась Регина. «Как ты относишься к такому развитию событий, Бен?»

Он помолчал мгновение, создавая задумчивое впечатление через психическую связь. «Не мне говорить, правильное это решение или нет», — наконец ответил он. «Я просто выполняю ваши стратегии и пытаюсь достичь поставленных ваших целей на военном уровне. Тем не менее, я вижу как хорошие, так и плохие стороны этого. Это усложнит ситуацию, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, но также открывает некоторые возможности».

«Ты не боишься, что это будет слишком для нас? Что мы перенапряжемся?» — спросила она.

«Если бы я действительно думал, что мы проиграем войну — любую из войн, — я бы уже что-то сказал», — ответил он с мимолетной улыбкой. «Конечно, нам нужно быть осторожными. Но я почти уверен, что мы сломали основу военной мощи гномов. В обычных условиях я бы посоветовал добить их сейчас. Однако нам не потребуется вся наша сила, чтобы держать их взаперти, особенно учитывая, как будут расти наши ряды. Хотя мне нужно поговорить с остальными и подсчитать некоторые цифры, прежде чем я смогу предложить какие-либо конкретные рекомендации по размещению сил в Цернлии».

«Хорошо», — ответила Регина, посылая ему теплую мысленную улыбку. «Я предпочитаю хорошо продуманные и взвешенные планы. Дай знать, как только будешь готов обсудить ситуацию».

«Обязательно, моя Королева. Спасибо».

К этому времени улей фактически очистил большую часть своей территории. Любые гномы, не убитые или не захваченные в плен, уже убежали достаточно далеко, чтобы район был относительно безопасным. Силы улья в горах обосновались, копая и строя новые аванпосты и базы, а также туннели между ними. Тиа осматривала крепость и обдумывала ее восстановление.

Конечно, оставался один открытый вопрос — что делать с пленными.

У улья впервые появилось значительное количество пленных. Они фактически разбили армию гномов в этом районе, а не провели обычную атаку, и это сказалось. Регина не давала дронам строгих указаний пытаться брать пленных на этот раз, но также дала понять, что это возможно в зависимости от ситуации, поэтому они не просто казнили всех, кто был выведен из строя. Так что большинство пленных были ранены в той или иной степени, но почти все должны были выжить.

Регина не знала, что с ними делать. Простое содержание их создавало ряд проблем. Во-первых, у них не было много еды, в безопасности которой они были бы уверены для гномов. С водой проблем не было бы благодаря выкопанным колодцам и некоторой магии, но им также нужно было подходящее место для размещения и достаточное количество охраны. Пока что они решили держать гномов в относительно большом подземном помещении, которое они выкопали, за пределами основной части главной базы. Дроны начали расширять его, но это могло быть не лучшим долгосрочным решением. Хотя бы из соображений санитарии.

Выкуп военнопленных, по-видимому, был стандартной практикой в этих краях. К сожалению, все они видели достаточно много защитных сооружений улья, поэтому Регина колебалась насчет их выкупа обратно Конфедерацией, если предположить, что что-то можно устроить. С другой стороны, это могло быть очень хорошим ходом с точки зрения психологической войны. Демонстрация того, что Народ Улья заботится о своих пленниках, оказывает им медицинскую помощь и отпускает домой. Это должно было неплохо подорвать пропаганду гномов.

В любом случае, некоторые из сбежавших гномов, должно быть, видели, как улей захватывает других, так что они не могли просто убить их всех, не имея потом проблем с этим.

Пока что Регина решила отложить этот вопрос. Они какое-то время продержатся с текущими договоренностями. Улью нужно будет пересмотреть некоторые вещи и скорректировать свою логистику.

С этой целью Регина созвала встречу с Мией, Айви и несколькими другими дронами, которые больше занимались «вспомогательными ролями» и поддерживали работу за кулисами. Поскольку все они находились в центральной базе, они встретились лично. Одно из новых дополнений к зданиям улья включало комнату для совещаний с большим столом, стульями и шкафами, с толстыми стенами, которые хорошо изолировали звук.

«Благодарю всех за присутствие», — начала Регина, сев. Никто не тратил время на протокол или ожидание, пока она займет свое место, и остальные выжидающе смотрели на нее. «Я хотела обсудить состояние нашей логистики, особенно в связи с нашим соглашением о помощи цернлианским повстанцам. Что мы реально можем предложить им в плане снабжения или поддержки?»

Последовала минута молчания, пока присутствующие дроны обдумывали ее вопрос.

«К сожалению, я думаю, что на этот вопрос не может быть простого ответа, моя Королева», — сказала Миа. «Это слишком сильно зависит от их потребностей и того, чего им не хватает».

«Особенно когда речь идет о еде», — добавила Айви, кивая. «Многое из того, что едим мы, не подойдет людям. По крайней мере, мы знаем, что лучше для гномов — благодаря вашим знаниям, моя Королева — но все равно остаются открытые вопросы. Например, могут ли люди есть и переваривать то, что производят наши Производственные Дроны? Или какие именно виды? Если они могли бы питаться этим, это было бы очень хорошо».

Регина медленно кивнула. «Вы правы. И без биохимической лаборатории, которой у нас нет, единственный способ узнать — это эксперименты».

«Мы могли бы попросить добровольцев из Лесного Призрака или других мест», — предложила Эш.

«Хорошая идея», — согласилась она. «Айви, я поручаю тебе это. Возьми с собой хотя бы одного мага, который хорошо владеет исцелением, для любых экспериментов. Я посмотрю, смогу ли найти время прийти сама. В любом случае, проконсультируйся с Хранителями».

«Как долго продержатся любые продовольственные запасы, которые мы им отправим?» — спросил Эш, глядя на остальных.

Они выглядели немного неуверенно, но Миа заговорила: «Мы заготовили немного сена и тому подобного, которое может кормить как их лошадей, так и наших Дронов Роя. Не уверена насчет сушеных трав. Зерно, вероятно, сохранится какое-то время, если его держать сухим, но у нас его немного. Срок годности продукции Производственных Дронов варьируется, но большинство остается съедобным как минимум несколько недель. Для нас, во всяком случае. У нас также есть некоторое количество консервированного мяса монстров, которое должно хорошо храниться».

Регина кивнула. Это было полезно знать.

«Помимо этого, нам, вероятно, понадобится более детальная информация от маркиза и его людей», — сказала Миа. «Но я предполагаю, что еда, оружие и любое необходимое им боевое снаряжение будут основными пунктами».

«Я не думаю, что мы сможем сильно помочь им с оружием», — заметила Риа. «Мы даже не можем купить настоящее металлическое оружие для себя. Хотя они должны суметь использовать золото, которое вы наколдовали для них, чтобы купить необходимое, моя Королева, верно?»

«Думаю, да. Во всяком случае, у меня не сложилось впечатления, что они в этом нуждаются. Мы могли бы дать им некоторые из наших более «особых» видов оружия, конечно». Регина нахмурилась про себя. «Но я не думаю, что готова зайти так далеко. Мы можем и будем использовать некоторые сами, но я не хочу отдавать им взрывчатку или что-то подобное без возможности присмотреть за ними».

Остальные кивнули. Все, казалось, были согласны с ее словами, особенно Эш.

«У нас также не так много другого снаряжения», — задумчиво сказала Миа. «Нам самим оно особо не нужно. Но такие вещи, как одежда, ботинки, палатки и тому подобное, вероятно, тоже важны для них. Опять же, возможно, им придется покупать такие вещи за деньги».

«По крайней мере, мы сами не зависим от таких вещей», — прокомментировала Регина. «Хорошо. Остаются медицинские припасы. Мы, вероятно, можем отправить некоторые травы для местных средств, которые мы собрали, но я думаю, что магия будет самым важным».

«Значит ли это, что вы отправите Служанок и Ведьм лечить их солдат, моя Королева?» — спросила Эш.

Регина помедлила мгновение, прежде чем медленно кивнуть. «Думаю, это может быть неплохой идеей. Конечно, мне нужно будет обсудить это. Но я не считаю это слишком опасным, если Линс сможет гарантировать их безопасность. Очевидно, я не отправлю их прямо на передовую, но, возможно, если они организуют полевые госпитали в тылу».

Регина чувствовала, что некоторые из них испытывают противоречивые чувства по поводу этой идеи, но они не высказывали никаких сомнений. Она могла это понять, но в каком-то смысле позволять солдатам Линса умирать без необходимости было бы пустой тратой. В конце концов, они не могли восполнять свои потери так, как это могли делать ее собственные силы. И любой раненый солдат, которого они вылечили, чтобы он мог вернуться и сражаться со своими врагами, означал, что ни один из ее дронов не должен будет это делать вместо него.

К тому же, кошка уже практически была выпущена из мешка, когда дело дошло до демонстрации возможностей их улья, но укрепление добрых отношений с солдатами Линса тоже не повредит.

«Хорошо, на этом пока все», — заключила Регина. «Пожалуйста, изучите наши запасы и обдумайте наши возможности, прежде чем вернуться ко мне с оценкой».

Все кивнули, и стулья заскрипели, когда они встали. Регина отправилась навестить инкубатор, уже обдумывая, с кем ей нужно встретиться дальше и как лучше поддерживать связь с Линсом. Она очень хотела просто построить телефоны или даже что-то попроще, вроде телеграфных линий, но у нее даже не было ресурсов для этого. По крайней мере, существовали магические способы отправки сообщений.