Обратный путь до главной базы ее улья занял значительно меньше времени, чем дорога к охраняемой двери. В конце концов, их маршрут не был таким извилистым, и они не исследовали подземный разрушенный город. Тем не менее, у группы оставалось достаточно времени для ожидания и размышлений.

Регина была немного удивлена, осознав, что остальные, похоже, испытывают негодование по отношению к Галатее. Особенно Макс, когда она заглянула в его разум через психическую связь — он был почти раздражен. Его отношение в основном выражало старую фразу «с такими друзьями…», настолько, что она не удивилась бы, услышав, как он действительно бормочет эти слова.

Он также заметил ее внимание, поскольку она не потрудилась его скрыть. «Моя Королева», — сказал он, явно тщательно подбирая слова. — «Я знаю, что вы считаете Галатею другом и что она единственная, кто имеет схожее с вами происхождение. Но она призналась, что могла действительно подвергнуть вас опасности этим».

«Я знаю», — ответила Регина. Она покачала головой и поймала себя на том, что мысленно усмехается. Макс послал ей вопросительный взгляд, и она ответила мысленным пожатием плеч. «Я просто подумала, оказывается, позволять тысячелетней сущности с очень небольшим социальным опытом путешествовать по миру в одиночку, возможно, было не самым разумным или осторожным выбором. Кто бы мог подумать?»

Макс уставился на нее. Через мгновение его губы дернулись, когда он подавил улыбку, и она почувствовала, что он тоже нашел юмор в ее мысли. «Если так рассуждать, удивительно, что она вообще справилась так хорошо», — признал он.

«Возможно, я не так обеспокоена этим, как следовало бы», — призналась Регина через мгновение, когда веселье угасло. — «Но, полагаю, я как-то ожидала, что ситуация ухудшится с тех пор, как эльфы сообщили мне, что новости о нашем существовании начинают распространяться. Пока это не похоже на очень серьезную проблему».

Макс театрально застонал по психической связи. «Пожалуйста, не сглазьте нас сейчас».

Регина улыбнулась, и разговор на этом затих.

Она заговорила снова только когда они достигли определенного пересекающегося туннеля. Он был спрятан за небольшим каменным выступом, который на самом деле, вероятно, был частью бетонной стены, обрушившейся в какой-то момент, и, должно быть, был вырыт Тоннелепроходцами или другими монстрами. Проход был тесным, но она знала из предыдущих исследований, что ее дроны смогут пролезть. И не похоже было, чтобы они страдали клаустрофобией или чем-то подобным.

«Галатея», — она кивнула в сторону туннеля. «Давай пойдем этим путем. Я уже вызвала Крылатых Дрона. Мы сможем передвигаться по воздуху быстрее».

«Хорошо», — охотно согласилась Галатея.

Они свернули в туннель и некоторое время шли по нему. Тиа шла впереди Регины, а Макс протиснулся между ней и Галатеей. Как и ожидалось, было темно и тесно, и Регина несколько раз уловила мысленные проклятия Макса. По крайней мере, она была не такой крупной, как он, поэтому не рисковала застрять.

В конце концов туннель расширился, и они начали дышать свежим воздухом. Вдалеке также появился небольшой свет, который постепенно становился ярче. Все тихо вздохнули с облегчением и продолжили идти к нему.

«Регина», — Галатея придвинулась к ней, когда туннель позволил это. «Продолжая наш предыдущий разговор. Ты согласна с чувствами, которые я выразила в конце? Ты бы этого хотела?»

Регина заколебалась на долю секунды.

«Да», — затем ответила она. С полной честностью, как она поняла. «Если бы это можно было сделать без больших потерь жизней… Нет». — Она покачала головой. «Давай будем честными. Даже с некоторыми потерями жизней, что объективно вероятно, да, я бы хотела».

Они продолжали идти, выходя на солнечный свет, сияющий в конце туннеля. Регина моргнула, пытаясь привыкнуть к увеличению яркости. Звуки дикой природы вокруг них, в основном пение птиц, контрастировали с тишиной туннелей. Вокруг нее другие дроны тихо разговаривали друг с другом, разговоры оживились в потоке психической активности. Она знала, что они обсуждают то, что только что услышали, и даже чувствовала, как Макс обращается к Тиму. Она не вмешивалась.

Группа знакомых разумов, возглавляемая одной яркой точкой, приблизилась, когда стая вызванных ею Крылатых Дрон опустилась вокруг них. Тор взял с собой больше из них, чем она изначально вызвала, сформировав надлежащий эскорт из боевых дронов для Верховых.

Сам Тор приземлился рядом с ней, достаточно близко, чтобы взъерошить ее крылья, если бы она их расправила. Регина улыбнулась и шагнула вперед, чтобы похлопать его по плечу, отправив мысленную благодарность. Он ответил едва ли не требованием, и Регина усмехнулась и приготовилась сесть верхом.

Вокруг нее остальные также обменивались приветствиями и решали, кто на каком дроне полетит. Регина остановилась, прежде чем запрыгнуть на спину Тора, и посмотрела на Галатею. ИИ-форма маны медленно поднималась в воздух, паря, словно не была привязана к земле. Учитывая, что у нее, похоже, не было очень физического тела, Регина, вероятно, должна была ожидать, что гравитация не будет сильно на нее действовать.

«Послушай», — начала Регина, устраиваясь на спине Тора. «То, что ты сказала… Сколько из этого из-за нашей дружбы, и сколько из-за того, что ты поковырялась в своих определениях или функции политики, или что там у тебя?»

«У меня нет функции политики», — Галатея фыркнула, как художник при предложении использовать обычную бумагу для принтера вместо холста. «Хотя, чтобы ответить на твой вопрос…» — она помолчала и наклонила голову, затем призналась: «Не знаю. Скорее всего, и то, и другое».

Регина кивнула. Затем Тор и другие дроны подпрыгнули в воздух и взмахнули крыльями, подняв их вверх, что на время прервало разговор.

Регина наклонилась через бок Тора и посмотрела вниз, наблюдая, как вход в туннель исчезает под ними. Затем повернулась и сосредоточилась на пути впереди. День был немного облачным, но достаточно приятным, с умеренным ветром и без угрозы дождя. Ей пришлось подавить желание расправить собственные крылья и полететь самостоятельно. Это показалось бы немного грубым по отношению к Тору и остальным.

Из-за порывистого ветра разговор без помощи психической связи становился сложнее, и никто из них сейчас не чувствовал особого желания болтать, поэтому в основном они летели в тишине. Регина наблюдала за местностью внизу и думала о том, что собирается делать. Она взглянула на Галатею, затем остановилась.

Прошло всего несколько минут, так что они еще не успели далеко улететь, но с такой высоты открывался отличный обзор. Галатея явно пользовалась этим, изучая местность и выискивая скопления дронов Улья. Регина также уловила отголоски магии от нее. Что-то, чтобы лучше видеть, или она использует более традиционное прорицание? Неудивительно, наверное.

«Регина», — в голосе Галатеи прозвучало удивление, когда она резко повернулась, чтобы посмотреть на нее. Она явно начала говорить, затем остановилась. «Я вижу не так много твоих дронов вокруг, как ожидала», — наконец сказала она.

«Мы действительно потеряли немало из них в войне с гномами и перебросили их против Цернлии», — сказала Регина, но не смогла подавить легкую ухмылку.

«Я знаю об этом, и это не то, что я имею в виду», — ответила Галатея. Она бросила на нее небольшой сердитый взгляд, заметив ее выражение, но Регина могла сказать, что за этим не было настоящей злости. «Я ожидала увидеть больше Боевых и Крылатых Дронов вокруг центра твоего улья, особенно. Я также посмотрела на границы твоей территории на северо-востоке и востоке, близко к Цернлии, но там не хватает дронов, чтобы объяснить общее несоответствие».

«Ты смотрела на другие направления? Скажем, остальную часть северной границы?» — невинно спросила Регина.

«Я как раз этим занимаюсь», — пробормотала Галатея.

Затем она помолчала еще несколько секунд, и Регина заметила, как она повторила то, что делала раньше. Теперь она была почти уверена, что Галатея использует свою магию для прорицания. С такой высоты они не должны были видеть что-то важное, учитывая рельеф местности.

«Я вижу то, что думаю, что вижу?» — спросила Галатея. Но когда она подняла голову, чтобы снова посмотреть на Регину, на ее лице появилась легкая улыбка. «Ты собираешь силы там, где король Цернлии вряд ли их ожидает, готовясь атаковать не его, а его союзников».

«Да», — согласилась Регина с улыбкой. «Я начала подготовку к вторжению в Нерлию».

Регина уловила намеки на смех Макса сквозь ветер и слабое веселье от других дронов. Конечно, все они знали, что она делает; это было не то, что можно легко скрыть, особенно с психической связью.

«Вообще-то, может, нам стоит направиться туда?» — предложила Тиа. Регина не видела ее, но знала, что та бросает обеспокоенный взгляд на Галатею. «Мы можем увидеть все своими глазами, и если нам нужно беспокоиться о чужеземных Искателях, которые придут за информацией о Регине, может, лучше, если ее не будет на главной базе?»

«Я как раз собиралась это предложить», — согласилась Регина. Она остановилась и наклонила голову к Галатее. «Что думаешь?»

«Конечно. Мне все равно было бы любопытно посмотреть, чем ты занимаешься».

«Ты не думаешь, что это плохая идея, учитывая то, что ты рассказала нам о внешних силах?»

Галатея нахмурилась.

«Не знаю, но, вероятно, не стоит позволять нерешительности и колебаниям управлять твоими решениями. Тебе все равно пришлось бы принять более активное участие в войне или рискнуть другими последствиями. Удалиться от текущей горячей точки может быть лучшим вариантом. Тем не менее, их внимание в конечном итоге будет привлечено туда по очевидным причинам, поэтому тебе, вероятно, не стоит быть там лично, когда это произойдет».

Регина кивнула.

«Хорошо, в этом есть смысл».

«Интересная стратегия», — задумчиво произнесла Галатея. «Это ударит там, где тебя не ожидают, но также ослабит силы короля, вынудив его союзников пытаться защитить свою уязвимую территорию. Это снимет давление с твоих союзников-повстанцев и позволит им противостоять силам режима Цернлии. И это также будет означать, что ты не будешь сражаться бок о бок с людьми».

«Именно так я и думала», — согласилась Регина. Помимо логистических и стратегических причин, было бы плюсом не иметь слишком много глаз слишком близко к прямым военным операциям улья. К тому же, вероятно, было бы множество подводных камней в попытках тесно координировать действия с человеческими солдатами на одном поле боя, так что некоторая дистанция имела смысл. По крайней мере, пока. Она не питала иллюзий, что улей сможет держаться в стороне от боевых действий в Цернлии до окончания войны.

«Итак, чья была идея — твоя или Лианы — просто отправить нас в руины, ничего не объяснив о том, что происходит?» — спросила она небрежно.

Галатея заметно замерла на мгновение. Очевидно, Регине удалось застать ее врасплох.

«В основном Лианы», — призналась она через мгновение. «Она сказала, что не хочет рисковать тем, что ты будешь искать этого другого психика, даже подсознательно, и предупредишь ее, но я думаю, она, возможно, просто хотела развлечь себя. И я не знала точно, что она планировала. Она говорила что-то о том, чтобы честно поговорить с тобой».

«Что ж, справедливости ради, думаю, она это сделала», — ответила Регина со вздохом. Напоминание о том, что рассказала Лиана, рассеяло большую, хотя и не всю, ее злость. Она рассказала Регине больше о ее новом виде, чем та узнала из любого другого источника, и предоставление ей этой информации явно не обошлось без риска для Лиана.

«Та, Что Остается, может быть очень осторожной со своими секретами», — прокомментировала Галатея, пожимая плечами.

«Кто?» — Регина подняла бровь.

«Лиана. Это ее Имя Души. Я, вообще-то, не должна об этом знать, но то, что оно у нее есть, — это, видимо, большое дело. Не то чтобы я знала, что оно вообще означает».

Регина нахмурилась, затем покачала головой и решила отложить этот разговор.

Они удалялись от главной базы улья и направлялись на север, к границе владений графа Уитора и Нерлии. Маршрут держал их близко к лесу, и Регина смотрела на него, обдумывая географию. Эльфы, как и ожидалось, с энтузиазмом отнеслись к ее плану и, возможно, даже предложат более ощутимую поддержку.

Некоторые отряды ее дронов также использовали прикрытие леса, чтобы двигаться незамеченными. Она чувствовала их внизу, в основном большие скопления Роевых Дронов с редкими разумными дронами. Дальше, в пункте назначения, было гораздо большее скопление.

Спрятать десять тысяч дронов было непростой задачей, но улей старался изо всех сил. Они зарылись под землю и максимально использовали прикрытие деревьев. Многие Роевые Дроны находились в спячке, поэтому не двигались и потребляли меньше пищи и воды.

Тор и остальные снизились, чтобы лететь ближе к земле, и Регина не смогла сдержать гордой улыбки, когда они приблизились к месту сосредоточения этой небольшой армии. Она даже уловила тихое ругательство от Галатеи. Естественно, у формы маны были способы обнаружения людей — или монстров — поблизости, не полагаясь только на зрение.

Внезапно она почувствовала, как присутствие Галатеи усилилось в ее магических ощущениях, а ее мана резко возросла, обнажив глубину, которой она раньше не видела, словно кто-то сорвал завесу, открыв под ней глубокую бездну. Галатея снова выругалась, на этот раз дольше и эмоциональнее.

«Что… происходит», — Регина осеклась и вцепилась пальцами в гребни хитина на плечах Тора, почувствовав что-то еще.

Внизу их ждало присутствие. Нет, не ждало, поняла она через мгновение — двигалось. Оно быстро приближалось. Дроны в собравшейся армии не заметили его, хотя теперь, когда ее тревога передалась через психическую связь, они начали шевелиться.

Это был первый раз, когда Регина действительно почувствовала другого психика с помощью этих чувств, и она не была готова к такому опыту. Она ощущала этот разум сильнее любого другого, и в то же время не могла разобрать в нем никаких деталей. Он производил впечатление силы, неприступной крепости, скрывающей опасное оружие, и это было все. Все, что говорили ей магические чувства, почти терялось в сравнении.

Пока Тор пытался затормозить в воздухе, Регина наклонилась вперед, вглядываясь вниз. Там она увидела фигуру, стоящую на открытой площадке за пределами леса, скрывавшего большинство ее дронов. Высокая, одетая в темный плащ. С ней было еще несколько человек, хотя ни один из них не привлекал внимание Регины так же сильно.

«Похоже, о том, чтобы держаться подальше, можно забыть», — Регина стиснула зубы, подавив желание выругаться, и попыталась укрепить свой разум против любого психического вторжения.