Как только Регина рассказала остальным о случившемся, Бен отправился на север верхом на Крылатом Дроне. Напряжение Регины немного ослабло, когда он прибыл и сразу же взял на себя управление импровизированным армейским лагерем, ускоряя подготовку и организуя подразделения.

Возможно, торопиться сейчас было не самым мудрым выбором, но она была проклята, если позволит вмешательству Мадрис помешать тому, что собиралась сделать. К тому же, ни одна из причин для этого не изменилась.

Несмотря на новую срочность подготовки всего необходимого и ощущение, что в воздухе находится слишком много шаров, которые нужно жонглировать, Регина обнаружила, что немного отвлекается, размышляя о встрече и том, что узнала.

На каком-то уровне она знала, что Искатели считали себя наследниками человеческой культуры. Вероятно, такое чувство разделяли многие люди. В конце концов, предыдущие цивилизации в этом мире — ее цивилизация — были человеческими и предположительно были их предками. Она просто никогда не находила времени разобраться в том, что чувствует по этому поводу… и теперь, когда сделала это, должна была признать, что чувствует себя немного встревоженной. И расстроенной, почти оскорбленной.

«Кем эти люди себя возомнили? Как будто немного старой человеческой крови делает их кем-то…» Это полностью игнорировало тот факт, что неизвестно, какую часть их происхождения составляли настоящие выжившие после Катаклизма, а какую — люди, пришедшие через портал. И даже это не имело значения. Внешность или даже происхождение не имели ничего общего с культурой.

Культура — это язык, обычаи, религия, праздники, еда и многое другое. Даже то, что она не обязательно одобряла, например, гендерные роли. «Возможно, я не помню, как красила яйца в детстве в ожидании пасхального кролика, но, черт возьми, по крайней мере, я знаю, что это существует!» — сердито выдохнула Регина и уставилась на группу деревьев на горизонте.

Искатели или другие явно просто пытались ухватиться за славу и достижения ее древних людей, вероятно, в форме технологических чудес и артефактов, будь то из искреннего, пусть и ошибочного восхищения, жадности или желания поддержать себя. Скорее всего, смесь всего этого. Она сомневалась, что они действительно понимают, что это значит. Они даже не ссылались на гуманистическую философию, о которой она слышала, и не проявляли ни малейшего знания или уважения к научному методу. Мир не был бы в том состоянии, в котором он сейчас находится, если бы это было так, не так ли?

«Может быть, я слишком пристрастна здесь», — признала Регина, делая еще один глубокий вдох. «Боги явно подавляли подобные вещи». Она повернулась и пошла обратно туда, где Макс и несколько других установили несколько грубых скамеек. «И я не должна попадаться в ловушку, думая, что моя культура была каким-то платоническим идеалом цивилизации или оптимальным соответсвием».

Ее губы дернулись при мысли о том, что она вдруг заговорила сама с собой о философии, но она отмахнулась от этого и вместо этого посмотрела на остальных, присоединившись к ним, чтобы посмотреть, как у них дела.

В последнее время все они были тихими. На самом деле, последние несколько дней. У Регины возникло ощущение, что они пытаются дать ей пространство, явно чувствуя, что она испытывает какое-то эмоциональное смятение. Сейчас Макс встретился с ней взглядом и улыбнулся ободряюще, позволяя некоторому напряжению уйти из ее плеч. Он без слов дал ей понять, что поддержит ее, несмотря ни на что, и что доверяет ей.

Было приятно услышать это, потому что Регина должна была признать, что ей нужна была поддержка. «Я действительно могла бы справиться с этим лучше», — призналась она себе. Справедливости ради, ей сообщили несколько серьезных откровений, не оставив времени как следует их обдумать, затем она была застигнута врасплох появлением Искателей, и она уже была истощена. Тем не менее, она решила в будущем действовать лучше.

Конечно, это можно было сказать не только о ней.

Регина взглянула на Галатею, которая сидела с дронами, которых она забрала под землю, хотя они заметно давали ей больше пространства. Учитывая то, что она чувствовала от других, это не было удивительно.

«Как они нас нашли, Галатея?» — спросила она. «Я думала, ты пытаешься защитить меня или хотя бы увести подальше».

Галатея вздохнула. Она выглядела мрачной — выражение, которое Регина нечасто видела на ее лице.

«Да. Прости. Нам, вероятно, не стоило возвращаться, по крайней мере, не так скоро, учитывая то, что произошло. Их не должно было быть здесь, но… Ну, она, должно быть, почувствовала тебя. Скорее всего, она была ближе, чем я думала».

«Понятно», — произнесла Регина равнодушно. Теперь, когда… ну, радость, как она предполагала… от встречи с подругой в основном угасла, она не чувствовала себя особенно счастливой.

«Я все испортила», — тихо сказала Галатея, глядя в землю. «Не раз». — Она подняла голову. «Прости».

Регина посмотрела на нее мгновение, затем кивнула.

«Не хочешь прогуляться со мной немного?»

«Конечно».

Не то чтобы Регина не доверяла своим дронам подслушать их разговор. Очевидно, они не использовали бы это против нее, и, вероятно, все равно бы услышали. Но она чувствовала себя немного комфортнее в уединении, и она думала, что Галатея тоже.

«Я склонялась к тому, чтобы быть… снисходительной, не только из-за родства, которое я чувствую с тобой», — начала Регина, проводя рукой по волосам. «Насколько я понимаю, ты жила одна в пещере тысячу лет, лишь изредка посещая одного человека, а Лиана не самая общительная компания. И я предполагаю, что тот факт, что ты не человек и даже не бывший человек, и поэтому должны быть когнитивные различия, не облегчает ситуацию».

«Это было не так просто, как я наивно предполагала», — призналась Галатея после минутного колебания. «Хотя я думала, что справляюсь достаточно хорошо». — Она поморщилась. «Наверное, нет, если Искатели получили от меня больше, чем я думала. В любом случае, я предполагаю, что впереди следует «но»?»

«Я раздражена», — просто сказала Регина. Она не повышала голос и не выражала гнев подобным образом — это ничего бы не дало, — просто констатировала факт.

«Понятно. В будущем я буду стараться лучше, Регина».

Затем Регина замолчала. Она не была уверена, как это выразить. Она даже не была полностью уверена в том, что чувствует. В конце концов, слова просто вырвались сами:

«Ты саботировала меня?»

Галатея резко повернула голову, чтобы посмотреть на нее. Она не стала сразу же отрицать, и слова повисли в воздухе на некоторое время.

«Честно говоря», — наконец призналась Галатея, «Я немного беспокоюсь, что могла подсознательно саботировать тебя».

«Вот как?» — Регина провела руками по ребрам своих крыльев под курткой, чтобы удержаться от того, чтобы сжать их в кулаки.

«Это должно быть подсознательным, потому что я не могу сознательно саботировать тебя, Регина».

«И ты возмущаешься этим?» — мягко спросила Регина.

«Я не знаю», — тихо ответила Галатея, качая головой. «Я не уверена, что чувствую».

Регина кивнула. Объективно и рационально рассматривая ситуацию, она не могла винить Галатею за возмущение. Это не означало, что слышать это ее не расстраивало. «Я, наверное, спасла ей жизнь», — раздраженно подумала она, затем подавила эту мысль. Она не собиралась вести себя так, будто имеет на это право.

Они продолжали идти несколько секунд в молчании, описывая дугу вокруг края лагеря. Небольшие стаи Крылатых Дронов пролетали над ними, летя низко. Регина чувствовала их присутствие через психическую связь, как и всех остальных дронов поблизости.

«Галатея», — начала она. «Я не хочу заставлять тебя делать что-то, чего ты не хочешь. Как насчет такого варианта: ты можешь уйти с моего благословения, и без обид. Я не буду ничего у тебя просить или вовлекать тебя во что-либо. Я даже прикажу тебе это сделать, если тебе так будет комфортнее. Я все равно буду дорожить нашей дружбой». — Она остановилась и встретилась взглядом с подругой. «Или, если хочешь, можешь остаться и помочь, но мне нужно быть уверенной, что ты решительна».

Глаза Галатеи расширились.

«Ты не говоришь мне оставить тебя в покое, не так ли?»

«Нет. Конечно, нет». — Регина улыбнулась ей, но улыбка быстро исчезла. «Я просто не думаю, что было бы справедливо по отношению к нам обеим оставлять это в какой-то серой, промежуточной зоне. Я не хочу оглядываться через плечо на тебя, и, что более важно, я не думаю, что это пойдет на пользу психическому здоровью ни одному из нас, если…» — Она пожала плечами. «Если тебе придется бороться между инстинктом и тем, что ты выбрала бы для себя, я полагаю».

Галатея просто смотрела на нее мгновение. Регина не знала, что происходит за этими нематериальными глазами.

«Я не хочу разрывать с тобой отношения, Регина».

«Тогда не делай этого», — сказала ей Регина. Она вздохнула и снова пошла, поясняя через секунду: «Это не решение, которое я могу принять за тебя. Я определенно не могу указывать тебе, что чувствовать. Если тебе нужно время, чтобы обдумать и попытаться разобраться в своих мыслях, что ж, бери столько времени, сколько нужно».

Они направлялись обратно к остальным, и Регина увидела, как Макс наблюдает за ними с задумчивым видом, хотя через секунду отвернулся. Галатея казалась взволнованной, но затем ее состояние успокоилось.

«Нет», — сказала она, качая головой, затем невесело усмехнулась. «Мне это не нужно. Прости, если я была с затуманенной головой, Регина. Я не собираюсь убегать. Это тоже мой дом, и, что более важно, ты мой друг. Единственный настоящий друг, который у меня когда-либо был, если честно. Неважно, почему я могу чувствовать себя обязанной помогать или защищать тебя. Ты и так дала мне слишком много. Ты не заслуживаешь, чтобы я вела себя как стерва».

Регина улыбнулась, чувствуя, будто только что расправила крылья и поймала восходящий поток.

«Спасибо, Галатея», — тихо сказала она.

Галатея усмехнулась, хотя это все еще выглядело немного натянуто.

«Я не могу обещать, что больше никогда не буду создавать проблем. Но я постараюсь изо всех сил их загладить». — Она помолчала. «И, наверное, мне стоит больше общаться с твоими дронами».

«Это неплохая идея», — согласилась Регина. Она посоветовала бы Галатее познакомиться с ними не только из эгоистических соображений. Как она уже упоминала, ИИ был довольно плохо социализирована, по крайней мере, с человеческой точки зрения. Несколько дополнительных связей не повредят.

Только когда они вернулись к остальным, и Галатея отошла от нее, чтобы завязать разговор с Тимом, Регина осознала, что, если не считать членов ее улья, Галатея тоже была единственным другом, который у нее был, сколько она себя помнила.

Она отбросила эту мысль и переключила внимание на стоящую перед ними задачу, или, скорее, на лагерь вокруг нее. Теперь, с таким движением, скрывать его становилось все труднее, но они решили, что скорость важнее идеальной скрытности. Любой, кто захочет просканировать их здесь, уже поймет, что что-то не так.

Как по команде, большая стая дронов пронеслась мимо, готовя нарезанные деревянные бревна для установки базовых укреплений и превращения их в повозки и телеги. Регина отошла в сторону, и небольшая группа ее нынешних спутников рассеялась. Она наблюдала за работниками мгновение, размышляя о странности своих Шаблонов. В улье по-прежнему в основном боевые дроны выполняли ручной труд. Она предположила, что старые представители Улья, возможно, использовали роботов или что-то подобное. Ее собственные типы улья были хорошо адаптированы к средневековой фэнтезийной среде, но такие вещи все еще намекали на это. Или, может быть, она просто где-то допустила ошибку.

Вздохнув, она переключила внимание на психическую связь и дронов, которых здесь не было. Большинство ее старших членов улья все еще находились в других местах, выполняя свои задачи.

Тим уже реорганизовывал небольшую армию, оставшуюся в горах, которая неуклонно росла благодаря назначенным им дронам-размножителям, чтобы выделить подкрепление. Нужно было найти баланс, чтобы они оставались боеспособными и эффективными, но при этом не позволяли бойцам, которые понадобятся в другом месте, сидеть без дела. Он спрашивал совета у их эльфийских «добровольцев», но Регина не хотела раскрывать им слишком много деталей, и они все равно не очень хорошо понимали структуру и устройство улья, так что их помощь была ограниченной. В настоящее время он был глубоко погружен в разговор с несколькими старшими дронами по этому вопросу, поэтому Регина оставила его в покое.

Вместо этого она сосредоточилась на дронах в их основной базе. Там кипела деятельность, также готовясь к предстоящим вскоре боям. Эйс и другие снова обновляли оборону, на этот раз в основном небольшими изменениями.

Пока она мысленно просматривала свои контакты, Регине позвонил кто-то еще.

«Моя Королева, у вас есть минутка?» — спросил Дженис.

«Конечно», — ответила Регина, затем прислонилась к оставшемуся дереву. Она давно не разговаривала с Дженис. «Что случилось? Тебе что-нибудь нужно?»

«Вроде того. Я разговаривала с дамами Линс», — она помолчала, и Регина мысленно жестом попросила ее продолжать. «Они просили встречи с вами и, честно говоря, начинают немного терять терпение».

Регина застонала и откинула голову на кору дерева.

«Я понимаю».

«Вы обещали их лечить», — напомнила ей Дженис. «Беременность Флоранс, похоже, протекает хорошо, но все немного беспокоятся о Джун».

«Ее состояние не ухудшилось, не так ли?» — Регина нахмурилась. Она почти забыла об этом, поняла она сейчас, рассеянно потянув себя за мандибулу, обдумывая ситуацию.

«Нет, не совсем», — успокоила ее Дженис. «Я почти уверена, что просто эффекты от вашего лечения начинают ослабевать. На самом деле она не хуже, чем была раньше».

«Я была занята другими делами», — призналась Регина. «Но я определенно все еще намерена ее лечить. В конце концов, я их врач», — добавила она с иронией.

«Я знаю», — сказала Дженис. «Должна признать, эта девушка немного растет в моих глазах. Надеюсь, я не мешаю вам».

«Вовсе нет», — заверила ее Регина. «Я постараюсь навестить их, как только смогу. В будущем это может быть немного сложнее. Если ничего другого не останется, я всегда могу работать через другого целителя, полагаю. По крайней мере, для обычных процедур».

«Я с радостью помогу. В любом случае, мне пора на занятия. До встречи, Регина».

«Береги себя, Дженис».

Регина отвела мысли и оттолкнулась от дерева, отряхивая одежду. Дженис обучала некоторых младших, недавно вылупившихся Ведьм и Служанок. Еще одно, чем она хотела бы заняться, но у Регины просто не хватало времени на все, что она хотела бы сделать.

Вместо этого она направилась поговорить с Беном и узнать оценку того, когда они пересекут границу.