Когда они пришли в себя после битвы с Туннельным Ужасом, Регина глубоко вздохнула и решила проверить свой улей. Однако прежде она быстро осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что поблизости нет других монстров, поджидающих момента для атаки.

Если они и были, она не могла их почувствовать. Сразиться с монстром в почти полной темноте оказалось на удивление легко, поскольку его запах и звуки все равно четко указывали на его положение. Вероятно, помогло то, что он был довольно крупным. Отсутствие света, однако, не облегчало оценку окружающей обстановки. По крайней мере, она, вероятно, упускала какие-то тонкие намеки. Но этого было достаточно, чтобы понять — они не находились в непосредственной опасности.

Некоторые из остальных, должно быть, почувствовали их битву или, по крайней мере, ее отголоски. Тим, в частности, казался немного встревоженным, как только она сосредоточилась на нем.

«Все в порядке», — успокоила она его. — «У нас было немного волнения, но на самом деле это была легкая битва».

«Это все равно не очень утешает», — сухо ответил он. — «Вам обязательно было лично отправляться на эту экскурсию, моя королева?»

«Так уж получилось», — сказала Регина, и даже она поняла, что звучит немного оборонительно. — «Я не думаю, что Лиана стала бы ждать, пока я призову к себе армию дронов».

Тим не стал настаивать, хотя Регина не была уверена, убедила ли она его или он просто не хотел с ней спорить. Он был прав, конечно, и Регина действительно понимала, что снова подвергла себя опасности, но она также была уверена, что у нее не было особого выбора. По крайней мере, если она хотела докопаться до сути… чего бы она ни надеялась здесь найти, она на самом деле не была уверена.

«Хорошо, отныне я беру на себя руководство в любых боях, а Айра остается в поддержке», — сказал Макс. — «Моя королева, пожалуйста, держитесь позади. Тиа, твоя роль — помогать до и после реальных сражений, если только кто-то не приблизится к Регине слишком близко. То же самое касается всех, если вы не уверены, что можете помочь». Он огляделся. — «Все готовы?»

«Конечно», — сказала Регина с усмешкой, которую быстро подавила. — «Пошли».

Они начали тихо подниматься по лестнице, ведущей из железнодорожной станции, внимательно осматриваясь. Она была несколько изношена, но не настолько, чтобы затруднять движение группы. Регина оглядывалась по сторонам, снова размышляя, нужно ли ей создавать искусственное освещение и в каком количестве. В конце концов она решила, что лучше обойтись минимумом.

Она также сосредоточилась на других чувствах, но все еще не могла обнаружить поблизости других разумов. За исключением примитивной жизни, вероятно, насекомых и даже крыс и тому подобного. Жизнь найдет путь, даже в заброшенных подземных руинах.

Над железнодорожной станцией следующий уровень был гораздо более открытым, и Регина увидела остатки дорог и даже зданий, хотя большинство из них обрушились. Похоже, что большая часть была разрушена, оставляя лишь карманы воздуха и реального пространства. Однако в том направлении, куда они примерно направлялись, ситуация улучшалась.

Регина не была уверена, какая часть города все еще стояла. Сколько могло уцелеть, учитывая ситуацию. Если он был погребен под землей, предположительно, все было бы покрыто тоннами грязи и камней, и им пришлось бы готовить археологические раскопки, чтобы откопать его обратно. С другой стороны, Катаклизм, как предполагалось, творил много странных вещей, и погружение целого города под землю не было самым странным из того, что она могла представить.

По мере того как они продвигались дальше, оказалось, что ее предположение было одновременно и верным, и неверным. Регина начала думать, что последствия не были ни локализованы, ни однородны — что имело определенный смысл, если задуматься, — но, по крайней мере, некоторые части города действительно казались относительно нетронутыми.

Чтобы добраться так далеко, потребовалось довольно много времени, и не только из-за расстояния. Им несколько раз приходилось сворачивать с импровизированной дороги, а однажды Регине даже пришлось отступить и ждать, пока Тиа и остальные пробирались через препятствие на их пути. Тем не менее, их путь, вероятно, был достаточно четким, и это позволяло им составить представление о городе вокруг.

Они находились в том, что она назвала бы гигантской пещерой, которая на самом деле представляла собой испещренную выбоинами, искривленную сеть меньших пещер. Некоторые части были полностью обрушены, некоторые просто исчезли, уводя в темную бездну, а некоторые были искажены странным образом от всплесков маны. Одна цепочка зданий выглядела так, будто кто-то втиснул неевклидову геометрию в реальность, и взгляд на нее дольше секунды заставлял ее глаза скользить. Другие части были просто странно мутировавшими или превращены в глыбы какого-то неизвестного материала. Регина практически чувствовала, как ее представление о магии расширяется, просто глядя на все это.

Предположительно, большая часть города фактически исчезла, была стерта с лица земли, а затем зарастала веками естественного накопления почвы и растительности. Это была лишь одна часть, которая оказалась частично сохраненной. Регина не могла видеть далеко, но она начала понимать, как лучше использовать свои магические чувства и психическую чувствительность для обнаружения жизни, так что у нее было примерное представление о том, где этот хаос снова переходил в чистую землю. Даже в ней были маленькие островки жизни, и потоки маны заметно различались.

«Моя королева», — наконец тихо сказал Макс, глядя на остальных. — «Нам следует остановиться и отдохнуть. Нам нужен перерыв».

Регина остановилась и обернулась, глядя на дронов и вздыхая. Она знала, что он, вероятно, больше беспокоился о ней, но привлечение внимания к усталости остальных не было просто уловкой.

«Хорошо», — ответила она, обращаясь ко всем. — «Разбиваем лагерь на ночь». Она подняла глаза. Хотя они сами не могли видеть дневной свет, ее связь с остальной частью улья сообщала ей время. «Ну, по крайней мере, до конца утра».

Они нашли относительно неповрежденный дом, который, по крайней мере сравнительно, не сильно пострадал, и расположились на крыше. Макс взял первую ночную смену, и хотя Регина намеревалась бодрствовать дольше, она быстро обнаружила, что засыпает. День был довольно утомительным в ментальном плане.

Примерно через шесть часов она резко проснулась от кошмара, в котором цепочки из распечатанных бумаг пытались поймать ее и превратить в ледяную скульптуру. Регина быстро встала, нервно расхаживая и перепрыгивая между головами своих дронов, чтобы посмотреть через их глаза.

Она ожидала, что к этому моменту на них кто-нибудь нападет. Конечно, она чувствовала присутствие небольших монстров, которые в основном держались от них подальше — вероятно, чувствуя их силу — но ничего даже отдаленно более опасного, чем Тунельный Ужас, с которым они справились. Ну, вся экосистема здесь казалась довольно анемичной, что на самом деле имело смысл, если подумать, но все же…

Какого черта Лиана направила их сюда? Не то чтобы я не ценила возможность увидеть, что стало с городом, по крайней мере, с его частью, конечно. Но действительно ли мы собираемся найти здесь что-то полезное?

Ее группа быстро собралась и снова отправилась в путь, скудно перекусывая взятыми с собой пайками. Хотя Регина подготовилась, она не ожидала, что их отсутствие затянется надолго, поэтому их запасы продовольствия были немного скудными. Впрочем, это не было серьезной проблемой. Они могли обходиться без еды несколько дней, не влияя на свою работоспособность. Если бы все остальное провалилось, они также могли бы добывать воду из влаги в воздухе, используя магию напрямую или косвенно. Тем не менее, вероятно, лучше не задерживаться здесь на несколько дней.

Хотя не похоже, что это станет проблемой. Они достигли задней части погребенного городского пейзажа, конца сегментированной системы пещер, в которой он находился, всего за несколько часов. Отсюда уходил туннель, который, как могла сказать Регина, вероятно, соединялся с подземными туннелями, которыми они пользовались ранее. Однако она все еще помнила те, казалось бы, довольно современные защитные механизмы, с которыми столкнулась в той области, поэтому не собиралась идти туда прямо сейчас.

«Кажется, здесь нет тех автоматических пулеметов или чего-то подобного, о чем мы слышали ранее, когда открывали дверь», — тихо размышлял Макс, вероятно, следуя той же линии мысли.

Регина кивнула. «Они, по-видимому, были добавлены сравнительно недавно, что имеет смысл», — сказала она. «Я бы не ожидала, что этот город был каким-то военным центром».

«Почему же?» — спросила Тиа, нахмурившись.

«Из-за его расположения», — объяснила Регина. «Я думала о том, что могу вспомнить о географии и текущей ситуации — я имею в виду, до Катаклизма. Империя в лучшие времена была, по сути, собранием полунезависимых государств, несмотря на все усилия имперского парламента и правительства, но одна область, в которой они действительно сотрудничали, была военная и, в основном, внешняя политика. Это своего рода ирония; они даже не могли договориться о том, как переименовать страну, несмотря на то, что все были согласны, что это нужно сделать, но все же».

«Почему они не переименовали ее?» — спросил Макс. Регина поняла, что он просто подталкивал ее продолжать говорить, но она не возражала. Разговор об этом, вероятно, помогал собрать воедино информацию, которую она помнила.

«Ну, никто не мог договориться о названии», — сказала она. «Что касается более простых предложений, что-то вроде Империи Европы вызвало бы возмущение оставшихся европейских стран и нанесло бы ущерб международным отношениям, а для Центрально-Европейской империи части Империи, которые не считали себя находящимися в Центральной Европе, устроили бы скандал. Поэтому они сохранили что-то объективно глупое вроде «Священной Римской империи», потому что это никого особо не оскорбляло. Даже если Рим фактически был частью СРИ только около тридцати лет, с тех пор как Северная Италия присоединилась».

«А почему они сотрудничали в вопросах обороны и внешней политики? Кого они боялись?»

«Ну», — медленно произнесла Регина, — «союз с Британией напрягался, но я не думаю, что кто-то действительно ожидал, что это перерастет во враждебность. Думаю, настоящим противником была Россия. Это своего рода ирония, поскольку Империя наконец-то «сбросила оковы монархии» навсегда и даже не имела императора, а коммунисты фактически отходили от тоталитарной диктатуры к чему-то более демократичному. Можно было бы ожидать, что это облегчит отношения, а не сделает их более напряженными. Но, полагаю, с проблемами в Восточной Азии и всем остальным, международные отношения ухудшались по всему миру».

«А как насчет остального мира?» — продолжал подталкивать Макс, пока они пробирались по в основном чистой боковой улице.

«Ну, Соединенные Штаты были слишком заняты беспорядками в Америке, чтобы обращать внимание на что-либо еще. А Индия и Китай, казалось, стремительно двигались к настоящей войне. И чем меньше говорить об этом постколониальном, или не совсем постколониальном, беспорядке в Африке, тем лучше. Хотя у СРИ фактически не было никаких колоний ни там, ни где-либо еще».

«Похоже, это было просто очень плохое время для межпространственных посетителей, которые пришли и сделали все еще хуже», — тихо сказала Тиа.

«Да, наверное, но, возможно, позже стало бы еще хуже», — Регина нахмурилась. — «В любом случае, мы находимся в сотнях километров от российской границы, в центре страны, так что не было никаких причин для большого военного присутствия».

«Можешь ли ты придумать какую-нибудь причину, по которой Пчелолюди пришли именно сюда, а не куда-либо еще?»

Регина остановилась не только потому, что хотела осмотреться и сориентироваться. Они сейчас двигались примерно вдоль внешних стен этого участка, параллельно тому месту, где уже были. «Хороший вопрос», — ответила она задумчиво. — «Думаю, у нас действительно была одна из самых высоких плотностей населения в мире в Центральной Европе, и это была одна из, если не самая технологически развитая часть мира. И не участвующая в каких-либо насильственных конфликтах, в отличие от США. Что касается этого города в частности? Понятия не имею. Может быть, потому что он был относительно близко к столице, но не находился прямо там?»

«Мы уверены, что Пчелолюди действительно делали здесь что-то значимое?» — спросил Макс. — «Или у них была просто небольшая спутниковая база?»

Регина остановилась. «Знаешь, хороший вопрос. Мы пока не видели никаких признаков их присутствия, не считая того места, откуда мы начали».

Остальные переглянулись и покачали головами.

Регина вздохнула. «Думаю, мы ни к чему не придем таким образом», — сказала она. «С последствиями Катаклизма пытаться что-то найти, просто натыкаясь на это, вероятно, пустая трата времени. Я попробую использовать свои более эзотерические чувства, несмотря на помехи здесь».

«Им действительно нужна была другая локация или больше пространства, помимо того объекта, который мы видели, даже если у них была крупная база здесь?» — спросила Айра.

«Думаю, да», — ответила Регина. — «Даже если через портал прошло всего несколько Королев Улья, что, по-моему, вероятно, у них были бы свои дроны. Не могу представить, чтобы Королева Улья выбрала иметь с собой только двух или трех дронов, если только ей действительно не пришлось». И база, через которую они вошли, была не такой уж большой, особенно учитывая, что они не нашли много жилых помещений.

Регина огляделась и запрыгнула на еще одну открытую террасу, хотя она не была уверена, что изначально она действительно предназначалась для открытого воздуха. Она устроилась в позе лотоса, затем закрыла глаза и начала медитировать.

В течение следующего часа или около того Регина чувствовала, что добилась некоторого прогресса в понимании странной магической аномалии, происходящей здесь, но не могла сказать того же о своей главной цели. Однако она не позволила этому остановить себя. Вместо этого она просто переместилась в новое место и попыталась снова.

Прошло больше половины дня, прежде чем она наконец что-то нашла. Если бы она начала с этого места, возможно, ничего бы и не нашла. Она немного улучшила свои способности как к ощущению небольших различий в мане, так и к тому, чтобы не обращать внимания на отвлекающие явления поблизости. В любом случае, Регина была почти уверена, что теперь нашла след Пчелолюдей. Было что-то похожее на те паттерны, которые она чувствовала раньше. Что-то сложное, но надежное, в другом стиле — за неимением лучшего слова — чем все, что она чувствовала от местных магов. Или, если на то пошло, от богов.

Она без слов сообщила остальным о своем открытии, затем встала, потянулась и спрыгнула на дорогу, направляясь к находке. Летать было бы проще, но она остерегалась пробовать это в таких условиях. Она чувствовала легкое облегчение, которое испытали остальные при известии о том, что наконец-то что-то происходит. Даже самые интересные окрестности могли наскучить через некоторое время, если просто сидеть и ждать.

Эта база Пчелолюдей была встроена в существующее здание, а не в скалу, что, как предположила Регина, имело смысл. Похоже, это был старый склад или офисное здание, возможно, комбинированное, где они в основном оставили внешнюю оболочку нетронутой и переоборудовали интерьер. По крайней мере, так предполагали потоки маны, и большинство окон были зияющими пустыми отверстиями, позволявшими заглянуть внутрь здания. Регина внимательно рассматривала его снаружи добрых десять минут, но особо ничего не обнаружила.

Вздохнув, она подошла вперед и положила руку на дверь. Затем она вздрогнула, почувствовав легкое изменение в мане вокруг себя. Казалось, что что-то давило на нее, но очень легко, словно метафизическая сеть или одеяло.

Затем дверь медленно открылась. Она застряла на полпути, но Регина едва обратила на это внимание. Она могла ощущать заклинания за ней, хотя они были в основном разрушены.

«Ну, это было легко», — пробормотала она.