Регина отправила маркизу Линсу строгое письмо, а другое — Киаре. Она подумывала о том, чтобы сразу же попытаться установить с ней мысленную связь и начать разговор лично, но решила пока воздержаться. Сначала она хотела собрать всю возможную информацию.

В письмах она старалась быть довольно расплывчатой. Этого должно было хватить, чтобы дать понять маркизу, что ему лучше выложить всю имеющуюся у него информацию, но она не хотела разбрасываться беспочвенными обвинениями. «По крайней мере, похоже, это не взорвется нам в лицо немедленно», — размышляла Регина.

Возможно, она была слишком параноиком или, по крайней мере, не отдавала должное маркизу. Их отношения были напряженными, и он совершал ошибки в прошлом, которые она не забыла, поэтому она знала, что, возможно, склонна думать о нем хуже, чем следовало бы. По крайней мере, как о хорошем союзнике.

С другой стороны, она имела дело с людьми, которые начинали гражданские войны ради собственных амбиций, или потому что чувствовали себя оскорбленными и обороняющимися, или из-за семейных драм — Регина все еще не была уверена во всех нюансах, и, честно говоря, ее это не слишком волновало. То, что теперь ей придется выяснять, чего хотят эсемены, обещало стать еще одной головной болью, без которой она могла бы обойтись.

Она отвлеклась от этих мыслей, занявшись другими делами, которые намеревалась сделать. В основном это означало прогулку по деревне и проверку прогресса всех дел. Это действительно помогло поднять ей настроение.

Их старое водяное колесо было расширено, и строилось второе. Теперь оно приводило в действие не только бумажную фабрику, но и несколько других механизмов. Весь этот комплекс все еще находился в стадии строительства, но Регина считала, что работа продвигается хорошо. Особенно ее радовал водоподъемный молот, который они устанавливали в новой кузнице на краю деревни. Это было начало настоящей металлообрабатывающей инфраструктуры, но начинать нужно было с чего-то. Новая кузница и плавильный завод тоже были хорошим началом, даже если сейчас они едва заслуживали такого названия.

Однако она обращала внимание не только на инфраструктуру. Улей находился здесь достаточно долго и фактически захватил город, так что жители привыкли к этому. Насколько она видела, они, похоже, неплохо ладили. Возможно, это было потому, что теперь им была гарантирована продовольственная безопасность, предположила она. И случайные уроки, которые давали дроны и были открыты для всех, вероятно, тоже были хорошей идеей. Это было немного для базы квалифицированной рабочей силы, но лучше, чем ничего, предположила она. Понадобится набирать — или интегрировать, возможно — больше людей, так что любой опыт, который они могли извлечь из этого сейчас, был ценным. Регина сделала пометку обсудить это с некоторыми Служащими и Хранителями.

Они определенно ладили лучше, чем дроны, которых она отправила с Янис, с людьми Уитора. Регина знала о некотором напряжении и мелких инцидентах, хотя в основном оставляла людей на местах разбираться с этим, но теперь она задавалась вопросом, не является ли это тревожным паттерном. Она надеялась, что совместные боевые действия избавят от части этого напряжения. Не то чтобы она действительно хотела, чтобы они сражались, конечно.

Их враги, объединенная армия цернлианского и нерлийского королей, реагировали не так быстро, как она ожидала. Регина подозревала, что это было из-за разногласий в их рядах, что, похоже, подтверждали немногочисленные оставшиеся шпионы Линса. К сожалению, у него не было никого достаточно высокого уровня, чтобы быть в курсе реального процесса принятия решений — по крайней мере, того, чем он поделился — так что все, что они могли делать, это только предполагать.

Регина почти надеялась, что они разделят свою армию. Это сделало бы оставшиеся силы Цернлии намного легче для маркиза, особенно если Улей окажет помощь. И было бы проще им с Уитором иметь дело только с возвращающимися нерлийскими солдатами. Конечно, это также означало, что им придется вести крупные сражения на двух фронтах и побеждать в обоих. Не говоря уже о том, что вражеские армии, вероятно, будут иметь больше возможностей для соединения. И бремя для гражданских лиц, вероятно, также увеличится. Так что, возможно, это не такой уж хороший сценарий.

На данный момент Регина сосредоточилась на том, что могла сделать прямо сейчас. В основном это означало подготовку и поддержание правильного функционирования Улья. Если бы не помощь Служащих, это была бы настоящая головная боль. В конце концов, Улей не переставал расти, и им постоянно нужно было назначать новых людей, устанавливать новую инфраструктуру, управлять использованием маны их магами и многое другое, все это при подготовке к войне и ведении войны.

Чем больше рос ее Улей, тем меньше Регина была вовлечена в детали управления им. Она предполагала, что это неизбежно. Последние расширения их основной базы были спланированы и начаты без ее участия в проектировании, хотя она просматривала планы через психическую связь и утверждала их. Попытка познакомиться или хотя бы поговорить с каждым новым дроном становилась все менее реалистичной целью. Даже если это заставляло ее чувствовать себя немного виноватой, учитывая все, что она просила от них.

Они создали некоторые системы для работы с новыми дронами, по сути, расширенную программу наставничества. Регина начала понимать, что это было основой роста «семейных связей» внутри Улья. Тот факт, что они все технически были братьями и сестрами, не имел большого значения, когда их были сотни или тысячи — хотя это все еще что-то значило, они были представителями Рода Улья, а не людьми — но люди, которых ты действительно знаешь, с которыми вырос, жил и работал, были совсем другим делом. Дроны Рода Улья были социальными по своей природе, им нужны были социальные связи так же сильно, если не больше, чем людям.

Регина старалась хотя бы поговорить с недавно вылупившимися дронами, когда позволяли время и ситуация. Она провела некоторое время в деревне, болтая с некоторыми дронами, особенно с младшими. Макс сопровождал ее вместе с некоторыми из ее самопровозглашенных телохранителей, что, по ее мнению, делало ситуацию более неловкой, чем нужно. Но по крайней мере они обычно держались в стороне и прикрывали только потенциальные входы от убийц. «По-видимому», — подумала Регина немного раздраженно. — «Не то чтобы я нахожусь на своей территории с идеально работающими психическими способностями».

Когда она действительно заметила приближающийся чужой разум, Регина сначала растерялась и начала чувствовать тревогу, прежде чем поняла, что именно она ощущает. Этот разум был довольно уникальным. Он приближался по воздуху, и она вышла подождать в небольшой двор за новым зданием мастерской, подальше от чужих глаз.

Галатея, очевидно, могла летать, хотя Регина не была уверена, не просто ли она выбрала такой способ передвижения на последнем участке пути, чтобы не рисковать быть принятой за вражескую атаку. Регина была уверена, что она могла телепортироваться. Но у этого должны были быть ограничения, и, возможно, это просто того не стоило. В любом случае, она была довольно быстрой. Она быстро приземлилась и с улыбкой поприветствовала Регину.

— Рада снова видеть тебя, Галатея, — сказала Регина, тоже улыбаясь. Она поколебалась на мгновение, затем шагнула вперед, чтобы быстро обнять ее. Как всегда, Галатея ощущалась лишь наполовину материальной, лишь слегка сопротивляясь прикосновению.

— Спасибо, Регина, я тоже рада вернуться, — ответила ИИ, выходя из объятий. — Ты скучала по мне? — продолжила она поддразнивающе.

— Чего тут скучать? — ответила Регина без промедления. — Нет, я просто волновалась, что ты попадешь в неприятности, и мне придется тебя выручать.

— Так рада, что ты беспокоишься о моей безопасности, — сухо заметила Галатея. Выражение ее глаз говорило Регине, что она понимала — это не совсем шутка.

— Надеюсь, ты не принесла новых поводов для беспокойства, — сказала Регина, переводя разговор на более практичные темы. — Нам есть о чем поговорить.

— Я слышала о твоем наступлении в Нерлию, похоже, все идет хорошо, — прокомментировала Галатея, пока они шли обратно.

Регина кивнула. Она огляделась, отметив, что Макс и остальные держались на почтительном расстоянии, и никто другой, похоже, не интересовался происходящим. Галатея уже сделала себя похожей на непримечательную человеческую женщину в скромной, но опрятной одежде.

— Да, — ответила она. — Хотя ситуация может стать немного сложнее. У меня есть признаки того, что эсемены могут вмешаться.

— Правда? — Галатея приподняла бровь. — Еще несколько стран, и это будет похоже на старые времена.

— Ты не шутишь, — сухо ответила Регина. — Полагаю, ты не узнала об этом раньше?

— Нет, хотя теперь, когда ты упомянула, возможно, были несколько намеков, — серьезно сказала Галатея. Она задумчиво нахмурилась. — Линс определенно выглядел немного взвинченным, насколько я могла судить. Киара, возможно, не так сильно, но я полагаю, она была бы рада избежать того, что он планировал.

— Все еще возможно, что они вступят в войну, чтобы поддержать его, — заметила Регина. Было показательно, что Галатея предположила обратное или, по крайней мере, что все будет сложнее.

— Если бы это было все, они бы давно составили планы с Линсом и рассказали бы тебе, — сказала она. — Он ничего не выигрывает, скрывая такие новости, и только рискует ухудшить отношения с тобой.

— Верно, — согласилась Регина. — Что еще ты узнала?

Галатея помолчала мгновение, явно приводя в порядок свои мысли.

— Ситуация более хрупкая, чем кажется на первый взгляд, Регина, — наконец сказала она. — В обоих лагерях, на самом деле. Король Николас никогда не был особо популярным монархом, и война не добавила ему любви подданных. Его победы поддерживают его положение достаточно прочно, но большинство его сторонников следуют за ним не потому, что особенно его любят, а многие пытаются извлечь из всего этого свою выгоду. Линс, с другой стороны, похоже, сумел избежать катастрофы — во многом благодаря союзу с тобой, как я подозреваю — и определенно есть элемент «держаться вместе, а не порознь». Однако он серьезно пострадал после своих первоначальных успехов, и это сказалось.

Регина медленно кивнула, обдумывая услышанное. Это имело смысл, хотя она не могла предсказать, как все обернется.

— А нерлиане?

— Сложно сказать, — ответила Галатея, звуча немного раздраженно. — Мне пришлось быть осторожной. После моего последнего визита и после того, как там побывали Мадрис и ее спутники, они стали более настороженно относиться к незнакомцам. Как к незваным гостям, так и к тем, кто открыто появляется. Я решила, что лучше держаться как можно незаметнее. В любом случае, нерлиане определенно в некотором волнении, и между ними и королем растет напряжение.

— Они хотят поскорее вернуться, чтобы выгнать нас, а он хочет остаться? — предположила Регина.

— Похоже на то, — согласилась она. — Честно говоря, я не уверена, как быстро они будут действовать. Я могла бы остаться, пока они что-нибудь не предпримут, но решила, что лучше поспешить и передать тебе имеющуюся информацию.

— Вероятно, правильное решение, — сказала Регина. — Чем дольше ты там остаешься, тем выше риски. Хотя, ты хотя бы получила представление о том, какой курс действий они выбирают?

— Думаю, они останутся вместе, — ответила Галатея. — Они не дураки и понимают, что рискуют быть разбитыми по частям, если разделят силы пополам. Если бы нерлиане собирались просто уйти, они бы уже это сделали. Они либо попытаются навязать решающее сражение с Линсом, либо повернут на север всем составом, возможно, выделив меньшую силу для сдерживания его.

Регина кивнула. Она не была генералом, но любая половина их армии была бы уязвима, если бы она и Линс объединили свои силы, так что это имело смысл. Было рискованно оставлять армию Линса у себя в тылу, способную атаковать их с тыла, даже если они выделят силы для сдерживания или замедления его продвижения, но любой их вариант действий нес риски. Именно этого она и хотела.

— Ты не выглядишь счастливой, — заметила Галатея.

Регина посмотрела на нее, только сейчас осознав, что хмурится.

— У меня ощущение, что мы что-то упускаем, — призналась она. — Мы вторгаемся в их страну уже несколько дней, а они просто сидят там.

— Думаю, ты недооцениваешь, сколько времени требуется на организацию армии, особенно досовременной, — прокомментировала Галатея. — Плюс, они не совсем едины, как я уже говорила.

— Может быть, — сказала Регина. — Полагаю, даже если у них есть какой-то трюк в рукаве, они, вероятно, все равно совершают ошибку. Каждый день, который они дают нам на укрепление позиций, будет дорого им стоить.

— Верно, — согласилась Галатея.

Они замолчали, когда достигли поместья барона, где Регину пригласили остановиться. Она избегала Флоранс и Джун Линс и вместо этого отвела Галатею в тихую заднюю комнату, попросив дрона принести им что-нибудь выпить.

— Ты выглядишь оживленнее, — заметила Галатея после короткой паузы.

Регина прислонилась к стене, мельком взглянув в окно.

— Я чувствую себя более энергичной, — призналась она. Она провела рукой по волосам, затем повернулась к Галатее. — И дело не только в войне, я думаю. У меня появляется более четкое представление о том, какой путь выбрать. Или, по крайней мере, куда этот путь приведет меня.

Галатея наклонила голову, ее глаза немного сузились, прежде чем она кивнула.

— Я рада, — сказала она. — Предполагаю, это не связано с этой войной.

Регина пожала плечами.

— Было бы довольно жалко стремиться лишь к победе в войне, — ответила она с усмешкой.

— Верно, — согласилась Галатея, молча глядя на нее некоторое время. — В любом случае, я помогу всем, чем смогу.

— Спасибо, я это ценю. Мне понадобится твоя помощь, прежде чем все это закончится.

— Ты ее получишь, — заверила Галатея с простой уверенностью в голосе.

Регина слабо улыбнулась. По крайней мере, Галатея, похоже, кое-что поняла для себя. Это было хорошо. Она подозревала, что ей действительно понадобится ее помощь, и, вероятно, больше, чем она сейчас думала. Впереди их ждало множество испытаний.