Улей пересек границу с Нерлией в ночной темноте.

Было бы проще передвигаться под землей, но даже они не могли рыть туннели так быстро и масштабно. Тем не менее вся армия дронов не использовала ни единого источника света, даже свечи. Они двигались бесшумно, словно тени в ночи, и лишь тихий топот ног и едва уловимый шелест крыльев выдавали их присутствие.

Пограничная территория между северными рубежами бывших цернлианских земель, примыкающих к Великому Лесу, и Нерлией была малонаселенной. Хотя лес, возможно, и представлял собой хороший источник ресурсов, и через него часто проходили искатели приключений или охотники на монстров, он также таил в себе опасность. Известно было, что случайные волны монстров каждые пять лет прорывали линии обороны. Даже в промежутки между ними не было редкостью появление опасного монстра, вышедшего из леса.

Дронам Регины не нужно было об этом беспокоиться. Даже встретив монстра, они восприняли бы его лишь как приятное лакомство.

Сама она наблюдала за продвижением передовых сил через глаза дронов, вместо того чтобы участвовать непосредственно. Макс бы устроил истерику, если бы она так поступила. К тому же Регина прекрасно понимала, что ее сильные стороны лежали в другой области. Она могла видеть в темноте не хуже любого представителя Улья и умела летать, но она не была штурмовиком. Вместо этого она держалась позади с группой телохранителей, наблюдая и помогая координировать их движение.

Большинство ее сил составляли Дроны Роя, что очевидно. Хотя Крылатые Дроны были более мобильными, для этой задачи их было бы недостаточно, поэтому у них также было большое количество Боевых Дронов. Бен и остальные рассчитывали на их способность добывать пропитание на месте, поэтому они не отягощали себя попытками везти повозки или другие традиционные средства для перевозки припасов. Это значительно облегчало передвижение по маршруту, не следовавшему по настоящим дорогам, и он объяснил ей, что эта способность маневрировать независимо от дорожной сети могла стать их главным преимуществом.

Про себя Регина думала, что он, вероятно, недооценивает роль Крылатых Дронов как фактора, но она не собиралась спорить по этому поводу. Чем больше у них было преимуществ, тем лучше. И она должна была признать, что наблюдать за тысячами дронов, отправляющихся устанавливать ее власть на чужой земле, было приятным ощущением. Это не уменьшало ее беспокойства о том, сколько из них погибнет и кто именно, но давало чувство силы и уверенности.

Помогало то, что не только она испытывала подобные чувства. Бен присоединился к ней, Максу и остальным, и она чувствовала тихое удовлетворение, практически исходящее от него, словно осязаемый аромат, пока он наблюдал за их дронами, своими войсками, движущимися согласно плану, который он разработал. Поспешно, с некоторыми корректировками, но это только делало его более удовлетворительным. Регина была рада, что он здесь, чтобы заниматься оперативными деталями. Вместе с другими старшими Воинами, выступающими в роли его подчиненных офицеров в этой… ну, она предполагала, что «кампания» было, вероятно, лучшим словом.

— Все идет хорошо? — тихо спросила она его.

Бен улыбнулся одной из самых открытых улыбок, которые она когда-либо видела у него.

— Да, моя Королева, — ответил он. — Примерно так, как я и ожидал, хотя у меня были сомнения. Наша мобильность соответствует всем моим ожиданиям, и если мы до сих пор не встретили сопротивления, можно быть относительно уверенными, что первая часть нашего марша пройдет гладко. В любом случае мы приближаемся к первым поселениям.

Регина кивнула и сосредоточила внимание на психической связи, глядя глазами некоторых дронов.

— Надеюсь, все пройдет так же гладко при встрече с населением, — пробормотала она.

— Нам не нужно беспокоиться о том, что наши Дроны Роя будут жечь или грабить деревни, — прокомментировал Макс с тенью улыбки на лице.

В этом он был прав, признала Регина. Она отдала дронам строгие приказы. Однако даже без этого фактора было преимущество в том, чтобы иметь в качестве боевой силы существ, по сути являющихся животными. И не тех, что «жаждут крови и являются чудовищными тварями». Ее Дроны Роя не будут обращать внимания на человеческих гражданских, разве что как на препятствия, если только на них не нападут напрямую, и они определенно не станут грабить, насиловать или сжигать дома.

Она просто надеялась, что этого будет достаточно. Пока что, похоже, так и было.

Первые несколько передовых отрядов имели несколько разумных дронов, в основном для ведения переговоров, а также в качестве командиров и связующих звеньев между разведчиками и авангардом. Они обращались к жителям деревень, которые захватывали ее дроны, призывая их сдаться и обещая, что их оставят в покое, если они не будут сопротивляться.

Большинство сельских жителей выглядели скорее озадаченными, чем чем-либо другим, судя по тому, что видела Регина. Она предполагала, что быть разбуженным посреди ночи и увидеть странных солдат-насекомоподобных, роящихся по вашим полям и деревенским улицам, могло вызвать такое состояние.

Когда они все же сражались, справиться с этим было довольно легко. Регина подозревала, что по крайней мере некоторые из жителей, выбравших такой курс действий, были пьяны. Ее командиры на месте сумели их обезвредить, не убивая никого, хотя несколько человек получили серьезные ранения и нуждались в медицинской помощи. И это стоило улью всего трех Дронов Роя. Бессмысленная трата, но, по крайней мере, не совсем впустую. Надеюсь.

Она не стремилась разрушить чью-либо жизнь или устроить террор. Ну, если быть честной, Регина признала бы, что ее не слишком волнует, если некоторые люди в другой стране, которых она не знает, пострадают — из-за ее действий или нет. Но мягкий подход здесь явно был лучшим выбором; она не хотела подталкивать их к сопротивлению присутствию ее улья. Или, что еще хуже, начать какое-нибудь партизанское движение и сражаться с ними из-за линии фронта.

— Я понимаю ваши рассуждения, моя Королева, я просто надеюсь, что это не будет слишком мягким подходом, — пробормотал Бен.

Она взглянула на него и приподняла бровь. Неужели некоторые ее мысли просочились наружу? Скорее всего, он просто подумал о том же самом, наблюдая за происходящим.

— Я так не думаю, — ответила она. — В любом случае у нас есть довольно хороший железный кулак внутри бархатной перчатки.

Макс слегка улыбнулся, и Регина почувствовала намек на веселье от окружающих их. Она пыталась уделять больше внимания своим психическим ощущениям, оттачивать свои способности. К сожалению, пока это действительно казалось сосредоточенным только на том, что происходило внутри ее психической связи. «Похоже, это просто происходит автоматически или когда я думаю об использовании психической силы или чего-то подобного. Думаю, это имеет смысл для Королев Улья, но все же…» Регина подавила гримасу и решила продолжать пытаться ощущать чужие умы, не принадлежащие к ее улью, и оттачивать свои чувства на них. Учитывая имеющиеся у нее навыки, она знала, что должна обладать способностью использовать психическую силу вне этой связи. Галатея и Мадрис в основном подтвердили это.

По крайней мере, сейчас у нее была достаточно хорошая возможность для этого. Хотя она все еще держалась позади линии продвижения, она тоже собиралась двигаться вперед и, таким образом, приближаться к нерлианским поселениям и людям в них, которых в настоящее время картографировали ее дроны. По крайней мере, это была бы хорошая практика в попытках увидеть сквозь рой ее дронов. «Теперь мне просто нужно придумать хороший способ тренировки моей ментальной защиты».

— Пока что это в основном гражданские, — отметил Бен, возвращая ее мысли к текущей ситуации. — Думаю, логично, что большинство искателей приключений уехали, вероятно, чтобы сражаться в цернлианской гражданской войне. Мы слышали, что для высокоуровневых бойцов это, по-видимому, более прибыльно.

— Война с эльфами, вероятно, тоже играет роль, — добавил Макс. — Я не удивлюсь, если они не слишком рады видеть нерлийских искателей приключений в лесу прямо сейчас. Даже если они не нападают на них напрямую, они все равно могут создавать серьезные неудобства.

Регина кивнула.

— Или они просто не остаются в таких деревнях, — мягко заметила она. Скорее всего, все эти причины играли свою роль.

Конечно, не потребовалось много времени, чтобы их силы столкнулись с первыми искателями приключений. Или, по крайней мере, с теми, кого она считала таковыми. На них не было табличек с указанием их профессии. Но они были вооружены, в эклектичной смеси, которая, казалось, соответствовала их индивидуальным Классам, и явно сильнее обычных фермеров.

И они также были более агрессивными, что неудивительно.

Первыми они встретили группу из пяти человек в одной из внутренних деревень, до которых они добрались, позади двух других от их текущей позиции, более или менее. В настоящее время у нее там было два разумных дрона, и она не была уверена, что роя Боевых Дронов, сопровождающего их, будет достаточно, чтобы защитить их в бою. Бен уже направлял других, и она быстро направила несколько дополнительных Крылатых Дронов на позиции в качестве подготовки.

— Что вы, уроды, здесь делаете? — проревел один из них. Если она не ошибалась, он звучал немного пьяным.

— Мы продвигаемся и временно берем это место под охрану, — спокойно ответил Алф. Как один из старших разведчиков улья, он руководил этой группой. Он также немного преувеличивал, но Регина вряд ли собиралась жаловаться на это.

— Что? — вмешался другой. Он звучал так же воинственно, если не более. — Кто вы такие, вообще?

— Да, и почему вы думаете, что мы позволим вам это сделать? — добавил первый.

Алф вздохнул.

— Мы не причиним вам вреда, если вы не будете сопротивляться, — сказал он. — Похоже, вам не помешало бы поспать, ребята. Возвращайтесь в дом и ложитесь спать.

— Довольно громкие слова для какого-то уродца с палочкообразными руками, — ответил второй парень. Он схватился за свое оружие — удивительно тонкий и изящно выглядящий меч.

Алф повторил свое требование, чтобы они вернулись внутрь, пока другие дроны занимали позиции. Тем временем две небольшие стаи Крылатых Дронов приближались к деревне. Искатели приключений, конечно, не послушались, но и не атаковали сразу. Регина начала надеяться, что все останется относительно мирным, пока не прибудут подкрепления и не заставят их сдаться.

К сожалению, прежде чем это произошло, заговорил третий участник группы.

— Чего вы хотите, незнакомец? Это явно отряд мародеров, чего вы добиваетесь?

— Не ваше дело, и мы никого не грабим, — ответил Алф. — А теперь бросьте оружие и возвращайтесь внутрь.

Третий мужчина не стал тратить время на дальнейшие слова, а просто метнул нож в одного из Дронов Роя.

Регина тихо выругалась, наблюдая за этим. Нож попал дрону прямо в грудь. Это был один из самых слабых Боевых Дронов в группе, а человек явно обладал высокими физическими характеристиками. Нож пробил его панцирь насквозь, и она почувствовала, как его сознание начало угасать.

Алф и остальные не колебались. Остальные Боевые Дроны немедленно бросились на искателей приключений, наваливаясь на них, чтобы помешать добраться до разумных дронов и, надеюсь, одолеть их. Алф наложил на копье титановый наконечник и метнул его в человека, убившего дрона.

Тот увернулся, но это только сделало его уязвимым для атаки двух Боевых Дронов. Один из них схватил его за ноги. Регина быстро переключилась на второго дрона, чтобы заломить ему руки и выбить оружие, прежде чем подтолкнуть другого сесть на него. Затем она переключилась на другого, чтобы увидеть остальную часть боя.

Один из оставшихся мужчин атаковал Алфа и отбросил его назад. Регина напряженно наблюдала, как разведчик растянулся на земле, спотыкаясь и поднимаясь на ноги. Пауза стоила ему времени, и человек с молотом не дал ему опомниться, сразу же ударив его своим оружием.

Алф увернулся, но она поняла по вспышке боли, что его плечо было сломано. Он отступил, ища способ выйти из боя. Именно тогда магическая стрела от его напарника обогнула его и поразила человека, заставив его пошатнуться.

Как по сигналу, Крылатые Дроны, наконец достигшие деревни, спустились. Трое из них навалились на человека, повалив его. На всякий случай Регина мысленно напомнила им сдерживать, а не убивать цель.

— Регина? — спросил Бен.

Регина моргнула и обратила внимание на своих спутников.

— Я наблюдала за тем, что мы могли бы назвать первым настоящим столкновением, — объяснила она. — Это будет немного беспорядочно, но нужно разобраться. И, вероятно, это не последнее такое событие, — добавила она про себя.

— Я знаю, — сказал Бен. — Служащие могут заняться лечением. Я хотел указать, что у нас будет компания.

Регина приподняла бровь. Вместо того чтобы спрашивать вслух, она сосредоточилась на том, что Бен передавал через психическую связь. Он направил ее внимание на группу всадников, которые в данный момент пересекали границу на востоке под наблюдением Крылатых Дронов.

Регина улыбнулась. Все складывается. Галатея вернулась в центральную Цернлию, чтобы проверить, как там обстоят дела, и Регина еще не получила от нее вестей. Но было одно место, которое особенно интересовало ее, и один источник информации. Похоже, она получит и то, и другое.

— Это может быть ловушка, — предупредил Макс. Он нахмурился. — Это, как его там, Эдмунд?

— Внебрачный сын графа, — согласилась Регина. Она помнила лицо этого парня. В настоящее время его сопровождала лишь горстка других рыцарей — явно недостаточно для военной операции или даже для хорошей разведывательной группы.

— Похоже, они направляются к той деревне, которую вы обозначили как место встречи, — сказал Макс.

Регина бросила на него удивленный взгляд. На самом деле она не давала ему прочитать то письмо. Предполагала, что он все равно узнает, что в нем было написано, вероятно, от Джен, Хранительницы, которая его собственноручно написала.

— Они действуют быстро, — прокомментировал Бен. — Прошло всего несколько часов.

Регина пожала плечами.

— Должно быть, он уже находился у границы, готовясь, — сказала она. Вероятно, они планировали или, по крайней мере, держали открытой возможность прибыть пораньше, на всякий случай. Она могла уважать такую тщательную подготовку.

— Полагаю, я знаю, куда мы направимся дальше, — пробормотал Макс с притворным вздохом.

— Было бы невежливо заставлять гостей ждать, Макс, прояви хоть немного учтивости, — пожурила она его с улыбкой.

— Вините мое воспитание и начальное образование, — ответил он невозмутимо.

Регина усмехнулась. Она чувствовала, что должна быть немного расстроена его колкостью, но просто находила это забавным. Только сейчас, когда они снова начали подшучивать, она осознала, что они давно не обменивались такими репликами.

— Вы чувствуете себя лучше? — тихо спросил он ее.

Регина снова улыбнулась. — Думаю, да.

Она надеялась, что это больше связано с тем, что ситуация с психиком хотя бы временно разрешилась, и она успешно отвлекла себя от мыслей о прошлом, а не с тем фактом, что она вторгается в страну с ордой монстров, хотя она не была полностью уверена.