Николай Цернлийский, третий король с таким именем, герцог Хитленда, герцог Серебряных Вод и повелитель Восточных Земель, не отличался терпением. Он знал о своем недостатке и признавал его наедине с собой, но, к сожалению, справиться с ним было труднее, чем ему хотелось бы.

У него было много поводов для нетерпения в последнее время. У него выдался довольно неудачный день. Неудачный год, если уж на то пошло. И все же, когда он увидел своего придворного — очередного подхалима, пытающегося заслужить почести, которых он не заслужил, — вздрагивающего после выговора, он упрекнул себя за потерю самообладания, хотя и понимал, что это повторится снова.

«Король должен быть сдержан в словах и поступках и оскорблять только тогда, когда это дает большее преимущество», — всегда говорил ему отец. Конечно, его отец также любил бить его, когда он оскорблял других, когда был слишком кроток, а иногда — что было действительно несдержанно, как он подозревал, — просто ради удовольствия. Как следствие, мудрые слова его старика часто звучали пусто для него.

— Ваше Величество? — окликнул Зефир из дальнего конца коридора, в его голосе слышалось нетерпение.

Король подавил очередной приступ гнева и поспешил присоединиться к тауматургу. Он не мог позволить себе расстроить этого человека сегодня, напоминал он себе, даже если тот был грубияном и нахалом в лучшие времена.

— Зефир, — поприветствовал он мага, не утруждая себя какими-либо приветственными жестами. — Надеюсь, это того стоит.

— Засомневались в плане, мой король? — спросил Зефир, и Николас заподозрил, что увидел насмешливый блеск в его глазах.

Он был почти уверен, что этот нахал добивается должности официального придворного мага. Это, казалось, не мешало ему быть неприятным. К сожалению, он был весьма полезен. На поле боя, даже если его прирученные виверны в последнее время часто подстреливали, а также вне его.

— Если бы я сомневался, у нас был бы другой разговор, — ответил он резко. — Что вы хотели сказать мне, Зефир?

В данный момент они стояли в задней части небольшого, полуразрушенного особняка, вокруг которого расположилась его армия. Поблизости никого не было, его телохранители позаботились об этом. Тем не менее он предпочел бы не вести здесь продолжительную беседу.

— Это насчет нерлианцев, конечно, — начал Зефир.

Челюсти Николаса сжались. Это действительно неудивительно, поскольку их союзники доставляли ему огромные неприятности почти с самого начала, но особенно в последние несколько дней. Возможно, ему следовало бы напомнить этому человеку и себе, что упомянутые союзники пришли помочь ему вести войну без ожидания выгоды для себя, но черт с этим. Он помогал своему олуху свояку в этой глупой войне с эльфами, и меньшее, что ему причитается, — это выстоять в этой борьбе, угрожающей его собственной короне. Этот ублюдок-кузен не колеблясь воспользуется любой лазейкой, которую он оставит, проклятье богов. Он должен был убить его после того, как взошел на трон, и всю его проклятую линию вместе с ним. Тогда у них не было бы этих проблем сейчас.

— Они вызвали новые задержки? — спросил он, сосредоточившись на настоящем.

— Да, к сожалению, — серьезно ответил Деррек Зефир. — Ничего такого, с чем мы не сможем справиться, мой король, но нам придется отложить наше выступление. Накопилось несколько мелких неудач. Думаю, на самом деле лучше дождаться наступления ночи.

Король стиснул зубы.

— Разве это не усложнит вашу задачу? — спросил он через мгновение, изо всех сил стараясь сохранять спокойный тон.

— Это будет выполнимо, — ответил Зефир, хотя его лицо посуровело, давая понять, что он не слишком доволен. Вероятно, ему придется столкнуться с большими трудностями, чем он ожидал. — Я думаю, что усиление секретности на данном этапе того стоит.

Он кивнул, выглянув в ближайшее окно. До наступления ночи оставалось всего несколько часов.

— Нагружайте нерлианских магов так сильно, как потребуется, — приказал он своему магу. — Используйте мое имя, если нужно, и реквизируйте любые материалы или охрану, которые могут вам понадобиться.

Зефир склонил голову.

— Как скажете, Ваше Величество. Я все улажу.

«Вероятно, это означало, что ему следует успокоить некоторые взъерошенные перья», размышлял король, когда маг ушел. Он поговорит с женой и поручит ей поддерживать отношения с ее соотечественниками из Нерлии. По крайней мере, в том, чтобы взять с собой леди, была некоторая польза, хотя для любой другой задачи она была бы бесполезнее некуда, тем более если бы потребовалось обнажить клинки. Она даже не смогла подарить ему наследника, иначе у него был бы еще один мост для переговоров.

Что ж, по крайней мере, двое его бастардов отличились в этой войне. Если ее чрево останется бесплодным, а отношения с Нерлией ухудшатся, он, возможно, все же узаконит одного из них. Конечно, сейчас это было бы крайне недипломатично. Но учитывая, что неясность в линии престолонаследия привела к таким бедствиям, как маленькая истерика Линса, ему нужно было что-то предпринять.

Как всегда, королева Розали приняла его с изысканной учтивостью. Он подозревал, что они оба не особенно любили друг друга, но, по крайней мере, она никогда не давала ему повода жаловаться на свое поведение. Она хорошо приняла его «просьбу» поговорить с людьми из ее семьи и ушла после столь же вежливых прощаний, оставив его в жилых покоях, отведенных королевской чете. По правде говоря, он предпочел бы отдельные покои, но демонстрация единства и тесных связей казалась полезной. Он послал за бокалом вина и занялся корреспонденцией, ожидая, работа шла медленно, поскольку он часто ловил себя на том, что отвлекается.

Наконец слуга позвал его. Убедившись, что его внешний вид в порядке, он отправился осматривать свой лагерь.

Приходилось признать, что армия видела и лучшие дни, это было очевидно даже при беглом взгляде. Им удалось сдержать болезнь, которая распространилась среди его солдат, но рваные края все еще были заметны. Не помогало и то, что по сравнению с ополченцами погибло много более профессиональных войск, поскольку он приказал своим лордам набрать новых. Центр лагеря был упорядоченным и спокойным, но порядок ухудшался по мере продвижения наружу. Конечно, в настоящее время он также находился в некотором беспорядке, так что, вероятно, это делало его вид еще хуже.

Деррек Зефир быстро нашел его. У этого человека был особый дар к этому, и король иногда задавался вопросом, не использует ли он для этого какую-то магию.

— Ваше Величество, — маг поклонился, почти небрежно, но он всегда так делал. — Мы готовимся и скоро будем готовы.

Король Николас кивнул.

— Были ли какие-то дальнейшие проблемы? — спросил он.

В ответ Зефир дал объяснение, которое ему было трудно понять. В нем было слишком много технических терминов, подумал он с хмурым видом. Маги всегда считали необходимым облачать свою важность в витиеватые слова и элегантные метафоры, если вообще удосуживались объяснять свои тайные работы непосвященным.

Он сжал руки в кулаки, затем разжал их. Когда-то он надеялся, что сможет получить магический Класс, как его отец и многие его предки. К сожалению, лучшим вариантом оказался Класс Короля. «Что поделаешь, — говорил он себе, — это все еще очень полезно. Какое мне дело до того, что некоторые считают его менее престижным, чем какой-то редкий, о-такой-особенный Класс? Будто у меня не было таланта для другого. Он действительно помогает мне править, чего не скажешь о многих дураках с боевыми Классами».

— Зефир, — резко прервал он тауматурга. — Переходите к сути. Готовы ли вы осуществить план или нет?

Зефир остановился, и на его лице промелькнула хмурая тень.

— Да, Ваше Величество, — сказал он, явно недовольный тем, что его прервали. — Я готов, хотя должен предупредить вас о возможном возникновении осложнений. Однако я не думаю, что у нас есть серьезные причины для беспокойства.

Король фыркнул. Маги всегда предупреждали о «возможных осложнениях».

— Тогда нам следует приступить, — приказал он.

Они прошли через центр лагеря, его телохранители удерживали окружающих солдат и офицеров на расстоянии от него. Он осматривал их критическим взглядом. Они решили поддерживать видимость настолько долго, насколько это возможно, что, к сожалению, включало оставление некоторых ресурсов. Тем не менее многие хижины уже были пусты, палатки упаковывались или также освобождались. Солдаты собирались в сгущающейся темноте, только редкий свет факелов освещал их лица. Сами факелы, конечно, не перемещались с тех мест, где они обычно находились с наступлением ночи.

Через несколько минут они достигли подготовленной площадки для ритуала. Он остановился и осмотрел ее, хотя знал, что увидит лишь поверхностные атрибуты того, что происходило здесь на самом деле. Цернлийские и Нерлиансие маги стояли и перешептывались, в то время как другие занимались ритуальными компонентами или руководили группами солдат.

— Все в порядке, — заявил Зефир, звуча удовлетворенно.

Король медленно кивнул, нахмурившись, глядя на подготовленную площадку. Они нарисовали круг из расплавленного золота вокруг того места, где будут стоять маги, — огромная трата, даже если его казна не была почти пуста. «Надеюсь, это того стоит», — подумал он.

Ему говорили, что ритуальная магия часто игнорировалась из-за ее врожденных требований и привередливости. Не то чтобы Система не усиливала ее так же, как и другую магию; просто она делала это не так сильно, как заклинания. Если можно было просто изучать заклинания с помощью Системы, зачем тогда искать что-то столь рискованное, как это? Следовательно, было очень мало специалистов по ритуалам. К счастью, Зефир, по-видимому, был значительно более искусен в этом, чем любой из его потенциальных соперников в Цернлии. А Нерлия всегда была более склонна к этому, чем его собственное королевство.

Теперь казалось, что дни препирательств магов, которые не раз могли перерасти в настоящие драки, и растущее беспокойство среди всех остальных наконец-то окупились.

— Ваше Величество, — поприветствовал его кто-то. — Великое начинание.

Он повернулся и улыбнулся, увидев приближающегося лорда Луи, нерлийского сановника, представляющего своего короля в этой войне. По факту он был двоюродным братом его жены, поэтому король был обязан относиться к нему со всей должной учтивостью.

— Действительно так, милорд, — согласился он. — Великолепное проявление того, чего наши народы могут достичь, работая вместе.

— Это действительно проявится, когда мы вселим страх в наших врагов, — ответил нерлианец с улыбкой, обнажившей зубы. Он всегда был довольно увлечен их делом, если не сказать воинственен.

— Я с нетерпением жду этого, — ответил король, его улыбка стала более искренней, когда он оглядел собравшихся вокруг них лордов.

Их было меньше, чем ему хотелось бы. Он предпочел бы иметь больше из них поблизости, где мог бы держать их под присмотром.

Король Николас знал, что давление на этого проклятого кузена, которое он оказывал, могло привести к началу войны. Было бы неправдой сказать, что он не ожидал возможности того, что тот начнет бунтовать. Это позволило бы королю уничтожить его открыто. Но чего он не ожидал, так это количества и знатности дворян, его собственных вассалов, которые примкнули к стороне маркиза. Даже до того, как эти проклятые кровомонстры — улей, судя по всему, из всех абсурдностей — внезапно появившиеся из ниоткуда, решили присоединиться к нему, ситуация вышла из-под контроля. Не настолько, чтобы ее нельзя было исправить, конечно, но цена оказалась выше, чем он мог подумать в начале. Стоимость, которая могла оставить след в его королевстве на годы и десятилетия вперед. Крестьянам требовалось время, чтобы восстановить свою численность.

Теперь он смотрел на них и не мог не задаваться вопросом, кто предаст его следующим. Он все еще был их королем, и его сила все еще была сильнее, чем они могли противостоять, но он знал, что это не было недостижимо. Хитленд и Серебряные Воды не были особенно большими, как герцогства. Именно поэтому его семья всегда стремилась держать их в одних руках. За исключением того времени, когда его тезка был вынужден передать последнее своему младшему сыну, но все, кто имел значение, знали, что на самом деле за этим стоял глубокоуважаемый губернатор, пытающийся ограничить власть короны. И теперь Линс бессовестно подкупал нового Черна, чтобы позолотить свои претензии, плюя на то, чего добился их предок.

«Может быть, не только моя линия нуждается в чистке, когда все это закончится», — размышлял он в глубине души. Возможно, над этим стоит подумать. А пока пришло время начать то, что, как он надеялся, станет первым шагом к сокрушению его врага.

Как только собрались все, кто должен был наблюдать, и приготовления были действительно завершены, маги собрались в центре отмеченного круга. Зефир хорошо рассчитал время, увидел он, поскольку последние лучи солнца только начали исчезать за горизонтом.

Свет собрался в круге, сначала осветив землю, затем распространяясь яркими линиями вдоль выложенного золота, заставляя его светиться силой. Мгновение спустя цвет сменился на глубокий красный, и он резко вдохнул, почувствовав почти осязаемое покалывание, слабое ощущение силы, висящее в воздухе, как заряд в грозовую ночь.

Затем свет распространился в больший круг, быстро разгораясь, пока не достиг запланированного диаметра, в десять раз превышающего внутренний круг. Этот, как он знал, был тщательно создан из меди и затем спрятан под землей, чтобы его не было видно.

Он оторвал взгляд от центра ритуала, чтобы посмотреть на солдат, стоящих рядами дальше. Они шевелились, и многие из них сжимали свое оружие. За ними свет продолжал распространяться, пока не достиг внешнего круга — примерно соответствующего пределам лагеря.

Красный свет начал сиять, слишком далеко от центра, где он стоял, чтобы увидеть точное явление, но ему это было и не нужно. Он знал, что это отмечало истинную границу. Все между средним и внешним кругом будет подвержено благословению, дарованному ритуалом. Только те, кому это не требовалось, такие как он сам и лорды, которые будут ехать на лошадях или в каретах, и некоторые избранные ветераны, будут исключены.

Остальные, остальная часть его собранной армии, медленно окрашивались в красный свет, придавая рядам солдат зловещий вид. Теперь они получали преимущество от эффекта ритуала, способные маршировать быстро и неутомимо, превосходя то, на что были способны в противном случае. Ему сказали, что это не такое большое преимущество, как настоящее заклинание ускорения.

Конечно, в отличие от такого заклинания, усиление от ритуала продержится несколько дней, а не считанные минуты. Это означало, что в настоящее время у него была самая быстрая армия на континенте. Король Николас поймал себя на том, что улыбается, глядя на ряды своих войск.

Несколько магов в центральном круге, казалось, рухнули от истощения, но он не обратил на них внимания.

У него было все, что ему требовалось.