Первый день седьмого месяца, 1047 год после Апокалипсиса (2 июля 3084 года н.э.)

Зеркальные Чертоги дрожали и содрогались, перестраиваясь согласно прихотям правящего бога. Любые смертные, оказавшиеся здесь, могли бы испугаться или растеряться, но боги не проявляли никакой реакции. Они привыкли к такому. Небесный Дом и в лучшие времена был не особенно стабилен, а уж когда эмоции накалялись — тем более.

«Вы все делаете из мухи слона», — сказал Дейрианон, бросая раздраженный взгляд на своего нынешнего хозяина. «Пожалуйста, успокойся, Гед».

Гедиарно нахмурился, глядя на него. Бог возвышался над всеми даже здесь, сидя на бревне вокруг их довольно стилизованного костра. Однако грохот вдалеке прекратился.

Алианаис тихо фыркнула. Ее всегда забавляло, как бог мира склонен перенимать местные человеческие идиомы и даже обычаи — или, в некоторых случаях, пытаться их перенимать — несмотря на то, что его политика противоречила этим настроениям. Она задавалась вопросом, не связано ли это с его нынешним легкомыслием. Он всегда предпочитал, чтобы все оставалось как есть, и не любил возможных перемен, хотя обычно это не заходило настолько далеко, чтобы превратиться в умышленное ослепление.

«Серьезно», — Дейр продолжил, теперь обращая раздраженный взгляд на нее. «И что с того, что погиб еще один юный Путешественник по мирам? Вы все понимаете, что это произошло много лет назад, не так ли? Возможно, десятилетия? Столько времени потребовалось, чтобы известие дошло до нас».

«Но это не просто очередной Путешественник по мирам, Дейр», — вмешался Бенерон. «Эта «Рабыня-Императрица» была первым человеком, кто действительно бросил вызов тиранам за долгое время. Возможно, единственным, кто когда-либо действительно мог соперничать с ними».

«По крайней мере, единственным внешним вызовом для Мерсов», — добавил Гер. «Если, конечно, можно назвать это внешним, учитывая, что они не могут винить никого, кроме себя, за создание восстания рабов».

«Какая разница», — Бенерон покачал головой. «Суть в том, что даже с учетом того, насколько скудны и фрагментарны получаемые нами сведения, совершенно ясно, что они не собираются просто исчезнуть. И если пожиратели маны не будут остановлены…»

«Похоже на то», — согласилась Алианаис. «Что скажешь, Лиана?»

В отличие от высших богов, Лианалейн стояла. Она смотрела на горизонт, хотя явно продолжала прислушиваться, и теперь полностью повернулась к ним.

«Они действительно не пожиратели маны», — сказала она с легким раздражением. «Они используют ману как источник энергии, они ее не едят».

«Тебе виднее», — пробормотал Дейрианон, бросая на нее мрачный взгляд.

«Да-да», — Гер махнул рукой. «Так они придут или нет?»

«Вероятно, или, по крайней мере, попытаются, со временем», — Лиана пожала плечами. «Я не думаю, что они просто перестанут хотеть расширяться. Тем не менее, прошло уже несколько столетий, насколько мы можем судить. Многое может измениться со временем».

Алианаис кивнула. У них не было бога времени или кого-то, кто особенно хорошо чувствовал течение времени между мирами, но основы было достаточно легко понять. Земля — или, по крайней мере, эта ее версия — уже довольно долго «шла быстро», хотя, насколько ей было известно, сейчас она, похоже, замедлялась.

«Но я не думаю, что нам действительно нужно беспокоиться о том, что они доберутся до нас», — продолжила Лиана. «Согласно нашей последней информации, они все еще далеко. Даже в худшем случае у нас будут десятилетия, а скорее всего, века предупреждения. И, честно говоря, я не думаю, что их власть продержится так долго. Все империи падают».

Алианаис твердо кивнула, в то время как Дейрианон закатил глаза.

«Хорошо», — сказал Бенерон. «Стыдно это признавать, но я не горю желанием снова встречаться с ними».

«Разве мы не должны подготовиться на всякий случай, если они все-таки появятся?» — спросил Гер, слегка нахмурившись.

«Должны», — ответила Алианаис. Она устремила взгляд на Деирианона. «И мы все знаем, что технологии и научные знания этого мира — наш лучший шанс. Мана здесь ничего особенного из себя не представляет, но местные жители были довольно продвинутыми, учитывая обстоятельства».

Он фыркнул:

«Теперь ты предложишь воскресить Народ Улья».

«Вообще-то, теперь, когда ты упомянул об этом…»

Дейр ударил кулаком по бревну, на котором сидел. Искры посыпались, хотя оно осталось неповрежденным. Некоторые из присутствующих неловко заерзали на своих местах.

«Серьезно, Алия!» — воскликнул он. «Мы этого не сделаем! Как часто мне нужно это повторять? Ты не можешь просто оставить все как есть? Просто оставить все в покое?»

«Извини, но не только ты принимаешь такие решения», — вмешался Бенерон.

Гедиарно и Дейрианон закатили глаза. Она знала, что они находят ироничным и раздражающим тот факт, что Бен часто с ней соглашается.

«На этот раз Дейр прав», — вставила Этейнас. Невысокая и стройная богиня почти исчезла в тени стоявшего рядом Геда и, как обычно, старалась оставаться незаметной, пока молчала. Теперь она наклонилась вперед.

«Даже если бы было возможно вернуть Народ Улья, это нарушило бы баланс в мире ради весьма сомнительной выгоды. Они нам не нужны. И, как и Лиана, я не думаю, что нам действительно нужно что-то предпринимать против Мерсов».

«Не знаю…» — неуверенно произнес Гед. «Мы должны что-то делать».

«Мы не беспомощны», — отмахнулся Дейр.

Алианаис вздохнула, пока боги продолжали спорить. Дейр упорно защищал статус-кво, и никто другой, похоже, не был по-настоящему заинтересован в том, чтобы оспаривать его мнение. Гед казался неуверенным в том, что делать, Этейнас не склонна к риску, а у Бенеррона не хватало терпения для длительных споров. Она знала, что никто другой тоже не решит этот вопрос.

«Довольно», — наконец сказал Дейр. «Думаю, мы все согласны, что ни к чему не придем. Давайте пока отложим это. Мы можем продолжить обсуждение на нашей следующей встрече, если вы действительно этого хотите». — Его тон не оставлял сомнений в том, что он предпочел бы говорить о чем угодно другом.

«Нам нужно действовать сейчас», — пробормотала Алианаис.

По правде говоря, она тоже не чувствовала особой срочности. Но это была возможность наконец-то что-то изменить, вместо того чтобы беспомощно наблюдать, как другие укрепляют статус-кво. Будь она проклята, если упустит ее.

Дейр бросил на нее злобный взгляд, а остальные никак не отреагировали. Алианаис вздохнула, когда встреча закончилась. Как всегда, первой ушла Этейнас, за ней быстро последовали остальные.

Алианаис мысленно схватила Лиана и перенесла их обеих в свой уголок Зеркальных Чертогов. Территории не были четко разграничены, но задерживаться слишком долго в чужом доме считалось невежливым. Сейчас ей не хотелось провоцировать Геда.

«Могло быть и лучше», — сказала Лиана, когда они прибыли.

Мир вокруг них расплылся в калейдоскопе цветов и стабилизировался в жилище Алианаис. Сейчас она воссоздала типичную квартиру начала века, до Катаклизма. Она села в кресло, а Лиана устроилась на подлокотнике дивана.

«А могло бы?» — ответила она, рассеянно перебирая украшения и меняя цветовую гамму с бежевой на красную.

Лиана слегка наклонила голову и нахмурилась.

«Что ты теперь будешь делать, Алия?»

Алианаис саркастически улыбнулась.

«Ну же, Лиана. Я уверена, у тебя есть идеи. Разве не ты говорила мне, что однажды этот странный гибрид ИИ и духа маны пригодится? «Сколько людей помнят какие-либо передовые знания этого мира? Было бы не только аморально, но и глупо выбрасывать любого, кто их помнит, даже просто душу», — разве не так ты сказала?»

Лиана снова нахмурилась, когда ее слова бросили ей в лицо. Алианаис поняла, что она осознала — сейчас речь идет не о старом компьютере.

«Если ты говоришь о яйце Королевы Улья…» — она замолчала.

Алианаис улыбнулась с оттенком удовлетворения.

«Дейрианон закатит истерику, я знаю. Но с учетом происходящих перемен, остальные поймут».

Лиана откинулась на диван, свесив ноги через край.

«Не уверена, что это хорошая идея, Алия», — сказала она. «Ты вообще это продумала?»

«Ты действительно наглая маленькая дрянь, не так ли, Лиана?»

«Теперь посмотри, кто ведет себя грубо», — сказала Лиана, приподнявшись достаточно, чтобы увидеть игривый взгляд другой богини. «Если бы только твои почитатели могли это услышать».

Алианаис закатила глаза, невольно улыбаясь.

«Ты хотела сказать?»

Лиана вздохнула и снова выпрямилась.

«Послушай, Алия», — сказала она серьезно. «Я веками управляла Системой для тебя…»

«И я ценю это», — прервала ее Алианаис.

«Тебе лучше бы ценить», — парировала Лиана, снова слегка улыбаясь. «Без моей помощи вы бы все безнадежно испортили. В любом случае, я знаю Систему довольно хорошо, осмелюсь сказать, лучше, чем ты или кто-либо из твоих высокомерных спутников. И она не приспособлена для Народа Улья. Нам придется либо исключить их, что я не рекомендую, поскольку это будет вопиюще несправедливо, либо как-то накладывать одно на другое. Это создаст проблемы. Особенно учитывая, что каждый Улей немного отличается от других, и кто знает, как этот будет развиваться».

Алианаис слушала ее, нахмурившись.

«У меня такое чувство, что ты говоришь не то, что действительно хочешь сказать», — заметила она.

Лиана помолчала мгновение, прежде чем продолжить.

«Нет. Мы говорим о душе молодой женщины, существовавшей до того, как эта планета была удостоена нашего присутствия», — ее сарказм был очевиден. «Откровенно говоря, я не стала бы ее винить, если бы она была чертовски зла, если использовать местное выражение. Она будет единственным живым «Прародителем», в некотором роде, и — давай посмотрим правде в глаза, ты хоть представляешь, как отреагируют Искатели?»

«Забавно, что ты об этом упомянула», — пробормотала Алианаис. «Ты сама…»

«Это не имеет значения», — прервала ее Лиана. «Мы говорим о Народе Улья, Алия, а не о какой-то там расе. Поверь мне, они… ну, их создавали не для помощи в озеленении, верно? И, как ни странно, они не склонны хорошо поддаваться контролю».

«Да-да», — ответила Алианаис, махнув рукой. «Я не буду пытаться их контролировать, Лиана».

«Надеюсь. Ты знаешь, что случилось с теми, кто их создал?»

«Нет, не знаю», — ответила она, бросив на нее взгляд. «И ты так и не сказала, знаешь ли ты».

Лиана пошевелилась на своем месте и посмотрела в окно, которое сейчас не показывало ничего конкретного.

«Ну, их больше нет, не так ли?»

«Это произошло из-за того, что они создали Народ Улья?» — скептически спросила Алианаис, приподняв бровь и бросив на нее еще один взгляд.

Лиана вздохнула.

«Ну, нет, я полагаю, ты бы, наверное, сказала, что нет. Хотя я думаю, можно назвать это, по крайней мере, способствующим фактором».

«Этот разговор ни к чему не ведет», — сказала Алианаис. «Я приняла решение, Лиана. Твои опасения учтены и оценены, но давай посмотрим правде в глаза. Отдай мне должное. Ты можешь пойти со мной, если это успокоит твой разум. И, кроме того, не думаешь ли ты, что было бы более нравственно дать этой молодой женщине шанс жить, если мы можем, вместо того чтобы позволять ей томиться в яйце?»

Лиана вздохнула, затем кивнула и встала.

«Хорошо, думаю, в этом ты права. Ладно».

Прежде чем она успела продолжить спор, Алианаис схватила Лиана за руку и вывела ее из Зеркальных Чертогов. Их окружение задрожало и снова изменилось, и она почувствовала изменение окружающей маны, когда они вышли из дома богов. Это всегда вызывало у нее ощущение, будто она смертная, ступившая на вершину высокой горы, где воздух разрежен.

Они оказались на краю Великого Леса, там, где раньше была середина Европы, все еще один из самых населенных регионов мира. Хотя это не относилось к самому лесу. Алианаис не могла почувствовать ни одного разума умнее зверя на многие километры, пока не доходила до человеческих деревень за краем леса или элементалей в нижних частях гор.

«И что теперь?» — спросила Лиана. «Ты действительно можешь сделать то, что явно планируешь?»

«Конечно», — ответила Алианаис.

Она сделала еще шаг, махнув рукой в сторону двери, охраняющей черный ход в старое сооружение, высеченное в скале, чтобы открыть ее, и закрыла ее после того, как Лиана последовала за ней. Затем она прошла несколько коридоров и комнат, пока не остановилась рядом с большой капсулой, скрывающей ее сокровище. Мановые формации, которые Народ Улья наложил на это место, поблекли, но следы их воздействия все еще сохранялись.

Алианаис несколько мгновений изучала устройство, хотя ей на самом деле не нужны были глаза для этого, затем еще раз слегка взмахнула рукой. Крышка открылась, и уровень маны снова снизился, где-то между переходом в спящий режим и вытеканием наружу.

Лиана шагнула вперед и с явным интересом посмотрела вниз.

«Я вижу. Тебе повезло, что это все еще работает, знаешь ли».

«Оно находилось в стазисе довольно долгое время», — спокойно ответила Алианаис.

Лиана покачала головой.

«Это не совсем стазис». — Она подняла взгляд, ее глаза сверкали от едва скрытого интереса. «То есть, конечно, достаточно близко, но оно не было заморожено во времени. Это яйцо явно развилось настолько, насколько это вообще возможно в таких условиях».

Алианаис кивнула.

«Да, я не уверена, что произошло бы, если бы оно пролежало там еще сто лет». «Она снова улыбнулась. — К счастью, нам не придется ждать такого развития событий».

Она сосредоточила нить своей воли и переместила вместе с собой яйцо Королевы Улья, достаточно большое, чтобы вместить ребенка, в комнату, которую уже разведала. Лиана последовала за ней, используя собственную силу. Она едва успела поставить яйцо, прежде чем Лиана с любопытством начала его исследовать.

«Как думаешь, сколько времени это займет?» — спросила Алианаис.

«Примерно год, может, чуть меньше», — рассеянно ответила Лиана. «Даже со всеми этими условиями, это действительно впечатляющее мастерство».

Алианаис хмыкнула в знак согласия, позволив себе мгновение полюбоваться яйцом и рассмотреть его. Его цвет был таким же серо-коричневым, как у большинства оболочек Народа Улья, и снаружи оно не выглядело особенно впечатляющим.

«Тогда это хорошо совпадет со следующей волной монстров», — задумчиво произнесла Алианаис. Если сроки начнут выходить из-под контроля, она всегда сможет уговорить Бенерона немного сдвинуть время начала волны.

Лиана лишь бросила на нее взгляд, прежде чем снова обратить внимание на яйцо.

«Иногда она была слишком мягкосердечной», размышляла Алианаис. Конечно, она не могла жаловаться на это и обычно ценила такое качество. Тем не менее, Алианаис, вероятно, придется немного присмотреть за ней, когда дело дойдет до расширения Системы для Народа Улья.

Алианаис говорила серьезно — она не собиралась пытаться контролировать молодую Королеву Улья или ее новый Улей напрямую. Но Система была очень хороша для более косвенного контроля. Это позволило бы ей оказать им помощь, в которой они, несомненно, нуждались, но ей также потребуются определенные ограничения.

Хотя, справедливости ради, мертвые создатели Народа Улья уже проделали неплохую работу в этом направлении. Даже если их потребность создать единственную точку отказа, используя единичных Королев Улья как центр всего, также сделала их уязвимыми. То, что Народ Улья, без сомнения, обнаружил во время войны после Катаклизма.

Алианаис отбросила мрачные воспоминания и вместо этого повернулась, чтобы уйти. В конце концов, ей еще предстояло подготовить немало подготовительных работ.

«Идешь, Лиана?» — спросила она.

«Всегда», — пошутила Лиана с улыбкой, подходя, чтобы присоединиться к Алианаис.

Склеп исчез за ними, и Алианаис почувствовала некоторое облегчение, когда энергии Небесного Дома снова окутали их.

__________

Маленькое напоминание:

Алианаис - богиня перемен и прогресса

Бенерон - бог борьбы, в просторечии называемый богом монстров

Дейрианон - бог Мира

Лианалейн - младшая богиня

Этайнас - покровитель лесов, гор и всего живого

Гедиарно - Богом мудрости и знаний

Гер - бог войны

* В плане "Путешественника по мирам",то это отсылка к будущей работе автора.