Джун Линс глубже закуталась в укрывавшее ее одеяло и прислонилась головой к стенке кареты, поморщившись от очередной тряски. Она снова чувствовала холод, несмотря на тепло весеннего дня.

«Дорогая, с тобой все в порядке?» — обеспокоенно спросила ее мать. Это тоже было привычно.

«Конечно, мама», — ответила она с улыбкой. «Мне просто немного холодно, но уверена, это скоро пройдет, особенно когда мы окажемся на солнце».

«Ну, мы уже почти там», — ответила леди Флоранс, украдкой взглянув в окно и одарив ее еще одной неуверенной улыбкой.

Джун задумалась, не боится ли та. Она решила, что это было бы вполне разумно. Сама же Джун с трудом могла вызвать в себе страх. Отчасти это могло быть связано с тем, что она уже не раз чувствовала дыхание смерти на своем затылке, в ситуациях, когда она, возможно, могла сделать гораздо меньше. В конце концов, с болезнями нельзя договориться.

Но в основном, как она полагала, это было из-за ее сестры. Киара не показывала этого — на самом деле, казалось, она старалась это скрыть — но Джун знала, что у нее были позитивные отношения с этим «Ульем». Частое пренебрежение и игнорирование научили ее правильно смотреть и слушать, и Джун обычно гордилась своими наблюдательными способностями. К тому же, Киара никогда не могла солгать ей. В любом случае, если ее старшая сестра не видела причин возражать против такого соглашения, Джун решила, что, вероятно, она в относительной безопасности.

Карета остановилась, и Джун отбросила одеяло, садясь прямо. Она подождала, пока ее мать выйдет из кареты, прежде чем сделать то же самое, приняв руку, протянутую сэром Бернардом, чтобы помочь ей.

Они прибыли в маленькую, совершенно непримечательную на вид деревню. Возможно, Джун не часто посещала такие места, но она видела некоторые из них, выглядывая из окна кареты, и ничто не выделяло эту. Здесь была грязь, вспаханные поля, простые дома и, конечно, крестьяне. Однако они были не единственными присутствующими. Вместо этого Джун едва сдержалась, чтобы не вытаращиться на странных шестиконечных существ, стоявших ровными рядами, чтобы поприветствовать карету и ее небольшой эскорт.

Затем ее взгляд привлекла единственная, казавшаяся человеческой фигура среди них, которая шагнула вперед с улыбкой. Или почти человеческая, во всяком случае. Ее волосы и глаза свидетельствовали о чем-то другом в ее происхождении.

«Леди Флоранс, леди Джун, приятно снова встретиться с вами», — поприветствовала она. «Я Дженис Старлит, и я хотела бы приветствовать вас на территории Улья Старлит».

Ее мать оставалась нехарактерно молчаливой, поэтому Джун ответила с очередной улыбкой:

«Спасибо, Дженис. Приятно снова видеть вас».

По правде говоря, она едва помнила предыдущую встречу с этой девушкой. Хотя тот факт, что они встречались раньше, мог объяснить, почему именно ее выбрали, чтобы приветствовать их здесь. Джун с любопытством посмотрела на нее. Она знала, что была невысокой для своего возраста, но Дженис все равно возвышалась над ней почти на голову. У нее было стройное телосложение бойца, подчеркнутое простой, но свободно ниспадающей одеждой, включая брюки вместо платья. Джун хотелось бы иметь возможность делать то же самое.

«Приятно познакомиться», — ответила ее мать, обретя голос. Она вежливо кивнула и огляделась. «Можем ли мы продолжить путь в нашей собственной карете?»

«Насколько мне известно, таков план», — добродушно ответила Дженис. «Если хотите, вы можете отдохнуть и освежиться здесь, прежде чем продолжить путь. Однако я должна настоять на том, чтобы ваш рыцарский эскорт вернулся. Уверяю вас, мы более чем способны обеспечить вашу безопасность».

Она кивнула в сторону… дронов? Именно так их называли, если она правильно помнила.

Выражение лица леди Флоранс немного напряглось, но она кивнула.

Вместо того чтобы наблюдать за матерью и рыцарями, Джун огляделась вокруг. Она знала, что та была не в восторге от того, что их отправили сюда в качестве заложниц. Был самый сильный скандал, который она когда-либо слышала, когда отец сообщил матери об этом. По крайней мере, он приехал лично объяснить новости.

«Давайте не будем медлить. Моя дочь больна, поэтому нужно быть осторожными», — объяснила она.

Джун тихо вздохнула.

«Со мной все в порядке, мама».

Она действительно недавно перенесла довольно сильную простуду, но несколько дней назад она начала проходить. К настоящему моменту она была настолько здорова, насколько могла обычно заявлять.

«Я способна наложить «Исцеление», и у нас есть несколько приготовленных лекарств на случай, если возникнут какие-либо проблемы во время оставшегося пути», — ответила Дженис. «Если кому-то из вас что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться. Хотя я могу спросить прямо сейчас — есть ли какие-то особые опасения по поводу вашей беременности, леди Флоранс?»

«Нет», — ответила она вежливым тоном, «Спасибо за вашу заботу».

Однако, похоже, им не предстояло долго путешествовать. Джун заметила, что они в основном двигались на запад, а не на юг. Она предположила, что их, вероятно, везут в деревню барона Неральта у ворот Великого леса, по крайней мере, на сегодняшний день.

Мисс Дженис, очевидно, взяла с собой лошадь и поставила ее в конюшню в деревне. Теперь она ехала на ней, держась близко к карете. Дроны Улья окружали ее, образуя эскорт.

Джун обменялась с матерью несколькими тихими фразами, но полноценного разговора у них не получилось. Ее мать была напряжена и не склонна к разговорам, и Джун должна была признать, что ее собственные мысли были где-то далеко. Чем ближе они подходили, тем больше росла ее тревога, но вместе с тем росла и надежда. Она изо всех сил старалась подавить эти чувства. Она не хотела ожидать исцеления только для того, чтобы потом разочароваться.

Через некоторое время карета замедлилась, когда они достигли другой деревни. Эта деревня отличалась от тех, которые они проезжали ранее. Во-первых, у края реки, возле которой располагалась деревня, находилось довольно большое, но немного странное на вид водяное колесо. Казалось, что к нему было подключено какое-то устройство или механизм, хотя Джун не была достаточно сведуща в таких вещах, чтобы понять детали. Кроме того, в деревне была новая частокол с рвом и несколькими сторожевыми башнями. Когда они вошли через ворота, она увидела, что это была фактически двойная стена. Здания внутри были покрыты плющом и другими вьющимися растениями. Главным образом, конечно, она заметила дронов, передвигающихся по поселению.

Карета остановилась в центре городской площади, и Джун спустилась, на этот раз проигнорировав протянутую матерью руку. Она обернулась и невольно втянула воздух.

Джун была лишь довольно слабым Магом. Она просто не могла приложить достаточно усилий для надлежащего развития, а получение опыта через бой было исключено — ее мать пришла бы в ярость от одной только мысли об этом. Несмотря на это, она делала все возможное, работая с тем, что имела, включая свои чувства к мане. Женщины ее семьи, как предполагалось, обладали особым даром к этому, и она знала, что Киара получала похвалы за свои способности.

Но независимо от того, можно ли было считать ее хорошей в обнаружении, Джун определенно ощущала что-то, с чем раньше не сталкивалась, в молодой женщине, стоящей перед ней, хотя и не знала, как это объяснить. Она была сильной, несомненно; только идиот мог бы это не заметить. Она выглядела несколько странно в глазах Джун, но это могло быть потому, что она не встречала много полулюдей раньше. Хитиновый панцирь, видимый там, где не прикрывала одежда, жвала и крылья, безусловно, создавали поразительное зрелище.

«Добро пожаловать в Лесной Призрак и в мой улей», — сказала она, делая шаг вперед, чтобы поприветствовать их. «Приятно познакомиться, леди Флоранс Линс и леди Джун Линс».

«Вы, должно быть, Королева Улья Регина, я полагаю?» — ответила Флоранс.

Джун сделала полшага ближе и поклонилась.

«Весьма приятно, Ваше Величество».

«Действительно», — пробормотала ее мать, делая вежливый полупоклон.

Королева Улья улыбнулась и наклонила голову.

«Спасибо. У вас, должно быть, много вопросов об улье, но я уверена, что вы со временем узнаете о нем многое. А пока я хотела бы заверить вас, что вы наши почетные гости и к вам будут относиться с уважением. Если у вас есть какие-либо потребности, пожалуйста, не стесняйтесь говорить. Надеюсь, вас ознакомили со всеми условиями вашего пребывания здесь?»

«Я определенно на это надеюсь», — ответила мать Джун. «Хотя нам не сообщили, где вы намерены нас разместить, Ваше Величество». Было небольшое колебание, прежде чем она использовала титул, но оно было не очень заметным.

«Это потому, что мы еще не знали наверняка, леди Линс», — спокойно ответила Королева Улья. «Я хотела сначала встретиться с вами и поговорить, прежде чем принимать окончательное решение».

Джун кивнула и огляделась.

«Я предполагаю, что пребывание здесь — один из вариантов?»

Королева Улья Регина кратко улыбнулась.

«Да, действительно. И, пожалуй, лучше всего вам сначала остаться здесь на день или два. Барон Неральт заверил меня, что может предоставить комфортное жилье и позаботиться о вас. Как вы, вероятно, догадываетесь, у меня нет проблем с оплатой времени его слуг».

Джун улыбнулась в ответ. Это была довольно прямая ссылка на очевидное богатство Королевы Улья, которое в основном проявлялось в отправляемом ею золоте, и Джун задумалась, упомянула ли она это намеренно. Может быть, она также хотела заверить их в своей цивилизованности, что она не просто угнетает барона, и что он сохранил свой статус?

Они направились к особняку барона, который, по мнению Джун, был довольно маленьким, и собрались в небольшой гостиной за чаем. Сам Неральт, по-видимому, отсутствовал и был недоступен в данный момент, но его мать, леди Марианна, приветствовала их. Она казалась воплощением истинной леди и приняла их с изысканной учтельностью. Очень быстро она и мать Джун легко разговорились. Сама Джун больше интересовалась их окружением и другими «гостями». Она заметила, что два дрона, в частности, следовали за Королевой Улья, хотя держались на заднем плане. Она не могла видеть их уровни, но, учитывая их Классы — Королевский Телохранитель и Помощник Дрона — это имело смысл.

Через некоторое время Регина прокашлялась.

«Если вы удовлетворены размещением здесь», — она приподняла бровь, глядя на них, и обе кивнули, «Тогда, возможно, пришло время для осмотра. Я бы хотела проверить вашу беременность, леди Флоранс, и начать диагностику для вас, леди Джун».

Джун на мгновение заколебалась, и она увидела, что ее мать сделала то же самое. Смесь нервного предвкушения и тревоги поднялась в ней, закрутившись в животе. Ей пришлось крепко сжать руки и сознательно выпрямиться.

«Конечно, Ваше Величество», — сказала она. Затем Джун посмотрела на свою мать и остальных присутствующих. «Я готова. Можем ли мы сделать это наедине?»

«Конечно. Следуйте за мной, пожалуйста. Неральты любезно предоставили нам одну из своих комнат, и у меня готовы лекарства и инструменты».

Ее мать тоже встала, но Джун посмотрела на нее и покачала головой. Она не хотела, чтобы та волновалась о ней. Тогда ей пришлось бы делать вид, что все в порядке, ради матери, и это было бы еще хуже. Посещение целителей всегда было легче в одиночестве.

Королева Улья привела Джун в подвальную комнату с прочной дверью и голыми стенами. Здесь стояли стол и несколько полок, заполненных книгами, запечатанными контейнерами и различными медицинскими инструментами, включая то, что, как она помнила, называлось стетоскопом, хирургические инструменты и какое-то странное устройство из маленьких зеркал и стекла.

«Не волнуйтесь», — сказала Регина успокаивающе. «У меня обширная медицинская подготовка и опыт». Она криво улыбнулась. «Не позволяйте названию моего Класса вводить вас в заблуждение, я определенно более компетентный медицинский специалист, чем Королева Улья».

Джун нервно улыбнулась.

«Как-то сомневаюсь, что большинство людей увидят в вас врача», — сказала она. «Но, полагаю, это не делает это неправдой».

«Возможно, я бы не назвала себя врачом», — ответила Регина, «Но я более врач, чем любой, кому дают этот титул». Затем она указала на стул. «Присаживайтесь, пожалуйста. Я подготовила свободную одежду, которая облегчит осмотр; я отвернусь или выйду из комнаты, если вы предпочтете, пока вы переодеваетесь».

Джун кивнула и нерешительно потянулась за одеждой — простой короткой белой робой, которую можно было придерживать. Она быстро переоделась и снова села.

Когда она закончила, Регина использовала тряпку, смоченную, похоже, высококонцентрированным спиртом, чтобы протереть все в пределах досягаемости — вероятно, не в первый раз, учитывая чистоту в этой комнате — прежде чем положить ее и серьезно посмотреть на нее.

«Я начну с простого, немагического осмотра. Пока я это делаю, я бы хотела, чтобы вы рассказали мне о своем состоянии. Оно присутствует с рождения?»

Джун глубоко вздохнула и начала рассказывать.

«Думаю, да, Ваше Величество. Оно приходит и уходит. Я слабее, чем другие в моем возрасте, но иногда это только так, а иногда я серьезно заболеваю…»

Она рассказывала Королеве Улья о своем состоянии, пока Регина проверяла ее пульс, измеряла давление, слушала сердцебиение и дыхание, проверяла глаза, ногти, кожу, язык и миндалины, тестировала рефлексы. Все это она видела раньше, хотя не все сразу и у одного целителя.

Регина задала несколько уточняющих вопросов, затем начала спрашивать о лекарствах (ответ — нет, в данный момент) и предыдущих попытках лечения. После этого она начала расспрашивать о родителях и членах семьи и их здоровье. Джун не была уверена, к чему она клонит, но отвечала на все вопросы.

Наконец, Регина кивнула и подошла ближе, держа только руки.

«Думаю, пришло время использовать немного магии. Пожалуйста, стойте спокойно и не пытайтесь сопротивляться, если почувствуете что-то».

Джун нервно кивнула, и Регина положила руку на ее предплечье и закрыла глаза. Она почти задержала дыхание, но ничего особенного, казалось, не происходило. Если она полностью сосредоточилась, то, возможно, могла что-то почувствовать, но это было едва заметно. Насколько она могла судить, Королева Улья особо ничего не делала. Только, вероятно, смотрела. Затем, через некоторое время, Джун напряглась, почувствовав изменение в легких. Чужая магия работала там, и она почти попыталась ее заблокировать, прежде чем взяла себя в руки.

Наконец, ее целительница сегодняшнего дня отступила, нахмурившись. Это не могло быть хорошим знаком.

«Интересно», — сказала Регина, затем, казалось, заметила ее беспокойство и одарила ободряющей улыбкой. «Нет причин для беспокойства, дорогая».

Было странно, что ее так назвали тем, кто выглядел не намного старше ее, но Джун проигнорировала это.

«Так каков ваш диагноз, если позволите спросить?»

«К сожалению, у меня его пока нет», — ответила Королева Улья, качая головой с легкой гримасой. «Сначала я подумала, что у вас что-то вроде кистозного фиброза. Это рецессивное генетическое заболевание, так что это были бы плохие новости. Но я думаю, что это не совсем так. Я подозреваю, что это какое-то иммунодефицитное состояние, возможно, даже аутоиммунное расстройство. Возможно, все еще есть генетический компонент, но я думаю, что это также может быть связано с инфекцией или какой-то магической проблемой. Скорее всего, это просто что-то новое, чего не было в моих исследованиях и с чем я раньше не сталкивалась».

Джун нахмурилась. Она не все понимала из того, что говорила Регина, но это звучало не очень хорошо.

«Значит, вы не знаете, что со мной, я правильно поняла? Означает ли это, что вы не сможете меня вылечить?»

«Нет, конечно, нет», — Регина снова покачала головой. «Как бы я хотела просто сделать анализ крови», — пробормотала она, по-видимому, больше себе. Затем она подняла взгляд и улыбнулась. «Я не собираюсь так легко сдаваться, Джун. Я разберусь. И, по крайней мере, я могу облегчить ваши симптомы. Я уже провела быстрый осмотр».

Джун кивнула и глубоко вздохнула. Она действительно чувствовала себя легче. Ее дыхательные пути были чище, чем когда-либо за долгое время, и она уже чувствовала себя сильнее.

«Спасибо», — пробормотала она.

«Просто выполняю свою работу», — улыбнулась Королева Улья.