Северная Цернлия была холмистой страной, усеянной небольшими лесами и больше подходившей для выпаса скота, чем для выращивания ячменя или пшеницы. Это была не самая богатая часть страны, хотя она и имела репутацию благодаря своим солдатам.

Это, как подумала Дженис, вероятно, было хорошо в данный момент.

Она видела более высокие уровни, чем ожидала, у бойцов графа. Это могло указывать на то, что они участвовали в боях, хотя было трудно сказать, сколько из них сражалось против эльфов вместе с королем.

Проезжая по сельской местности, она отмечала состояние графства и его поселений. На первый взгляд они выглядели относительно бедными, но не в упадке и не так, будто пережили несколько неудачных лет подряд. Конечно, не всегда все было так однозначно, и Дженис не считала себя экспертом. С другой стороны, если она не попытается сделать такую оценку, кто это сделает? Никто из ее спутников не имел личного опыта в подобных вещах.

Как и было обещано, Регина и Бен отправили ее с внушительной силой. На самом деле она была сильнее, чем могло показаться на первый взгляд, потому что большинство дронов были довольно высокого уровня. Они также представляли собой смесь классов, имеющую хорошую стратегическую ценность: тысяча Боевых Дронов и их эволюционировавших классов, еще тысяча Крылатых Дронов и несколько сотен Производственных Дронов в качестве логистической поддержки. Они также могли ожидать подкрепления с территории, захваченной Ульем, а также с их базы в Лесном Призраке. Глядя на состав своей небольшой армии, Дженис могла сказать, что это считалось приоритетом. Также было интересно отметить, что Бен ожидал использовать рои дронов более низкого уровня больше в своей основной зоне операций. Конечно, самой важной частью были разумные дроны, здесь даже больше, чем в Нерлии.

Граф Уитор явно был более чем немного неуверен в том, как разместить эти силы и что это будет означать в будущем.

— Поля за пределами замка должны иметь достаточно места, но я не уверен насчет снабжения, леди Старлит, — сказал он, нахмурившись, глядя на них, начинающих разбивать лагерь.

Дженис улыбнулась. После приветствий и представлений они отошли в это место на стенах, где могли наблюдать за происходящим — терраса одной из угловых башен, откуда открывался хороший вид на замок и его окрестности.

— Это не будет проблемой, — мягко сказала она. — У нас есть некоторые запасы. Если вы позволите нам добывать пропитание на близлежащих лугах и в лесу, этого должно быть более чем достаточно.

— Значит, вы можете питаться травой и зеленью? — спросил он.

Дженис усмехнулась и покачала головой. — Ну, я не могу, но Улей в целом — да.

— Конечно, — ответил он с улыбкой. — В любом случае, я был бы почтен оказать вам гостеприимство.

— Премного благодарна, лорд Уитор. Она наблюдала, как разумные дроны внизу направляли Роевых Дронов в надлежащий порядок, затем повернулась к нему лицом. — Конечно, это будет зависеть от того, как долго все эти дроны останутся здесь и где их нужно будет разместить.

Граф Уитор на мгновение заколебался, и она практически видела, как он обдумывает подразумеваемый вопрос. — Должен признаться, я не уверен в реальной боевой способности, которую вы можете применить, если говорить откровенно, — наконец сказал он.

— Мы можем привлечь больше сил, чем вы видите здесь, — заверила она его. — Это только авангард. Что касается их боевой способности, Роевые Дроны индивидуально слабее человеческих бойцов, но имеют преимущество в координации и мобильности, не говоря уже о логистическом преимуществе. - Это должно быть очевидно для него или станет таковым вскоре, поэтому она не стала пытаться утаивать информацию.

— Это хорошо знать, — ответил он с вежливым кивком. — Мои люди в основном все еще собраны в моих владениях, поскольку король счел разумным держать границу с вашими собственными территориями и территориями маркиза Линса укомплектованной.

Дженис наклонила голову. — Не думаю, что это как-то связано с вашими чувствами или возможной реакцией на то, что ваших людей забрали для присоединения к войску короля, — сказала она сухо.

Уитор на мгновение выглядел озадаченным, прежде чем улыбнулся. — Возможно, совсем немного, — ответил он тем же тоном. — Я бы не колеблясь поднял знамя мятежников сам, и он, должно быть, знал это. Однако в графстве все еще есть некоторые люди короля.

— Значит, нашим основным фокусом на данный момент является тихое устранение их? — спросил Дэн, подходя позади Дженис.

Уитор взглянул на дрона. Дженис практически видела, как он перестраивается с придворной беседы на более прямолинейное обсуждение. — По сути, да, — согласился он. — Это то что ваши силы могут сделать?

— Не всегда, — сказала Дженис. — Но у нас есть способность общаться и координировать действия на больших расстояниях, и дроны, которые могут летать. Мы определенно также можем вести бои. В конце концов, все зависит от того, насколько тихо нужно действовать. Речь идет о тихом устранении шпионов согласованными усилиями или вытеснении гарнизонов из конкретных поселений?

— И то, и другое было бы необходимо или, по крайней мере, полезно, — ответил Уитор, задумчиво нахмурившись. — У меня достаточно агентов на местах для выполнения большей части тихой работы. Тем не менее, наличие ваших дронов для обеспечения одновременных ударов, прежде чем они смогут предупредить друг друга, было бы весьма полезно. Фактически, есть несколько гарнизонов королевских войск, включая пограничные заставы.

— Это мы определенно можем сделать, — согласилась Дженис.

— Вы осознаете, что его величество, несомненно, уже получил известие о вашем прибытии? — скорее констатировал, чем спросил он.

Дженис кивнула. — Это было, вероятно, неизбежно. Тем не менее, чем больше мы сможем держать его в неведении о том, что именно происходит здесь, тем лучше. Мы сделаем акцент на том, чтобы эти гарнизоны были окружены и захвачены, а не просто изгнаны для подкрепления войск короля.

— Прекрасно, — сказал граф. — На эту тему, не хочу быть слишком прямолинейным, но я надеюсь, вы позволите им сдаться. (И будете хорошо обращаться с ними, он не договорил, но это было ясно из тона и выражения лица.)

— Мы определенно примем капитуляцию и будем достойно обращаться со всеми военнопленными, — спокойно сказала Дженис. — Фактически, мы потребуем от вас содержать любых пленных, поскольку у нас нет ни логистики, ни свободных сил для этого.

— Конечно, — ответил он. Дженис не была уверена, было ли это облегчение или раздражение в его голосе. Могло быть и то, и другое.

Разговор на этом прервался, и Дженис оглянулась на дронов, техническим командованием которых ее наделила Регина. Они закончили, по крайней мере, основные работы по разбивке лагеря. Многие из Боевых Дронов уже вошли в спячку, чтобы снизить потребность в пище и воде до тех пор, пока они не понадобятся для боя. Разумные дроны с ними составили расписание патрулей и караулов, и большинство Крылатых Дронов также оставались бодрствовать. Дженис нужно будет позже все это проверить, но это могло подождать, пока она не вернется к ним. «Кроме того, я уверена, что Бен и, возможно, несколько других будут внимательно следить за нами», — подумала она, затем отпустила эту мысль. Это не было причиной не стараться изо всех сил, и она не собиралась относиться к этому как к простому учебному упражнению.

Дэн слегка пошевелился позади нее, и Дженис кратко коснулась его разума, чтобы проверить, все ли в порядке. Он нервничал, но быстро успокоил ее. «Он должен был быть командиром этого отряда», — подумала Дженис. Дэн был одним из их старейших дронов, того же возраста, что и Бен. В отличие от своего брата, однако, он никогда не проявлял интереса к командованию или положению власти. Его Класс Элитный Дрон-Воин не был редким, но она знала, что он освоил его лучше, чем, вероятно, кто-либо другой в Улье, и Классовые Навыки, которые он выбрал, были направлены на прямой бой, особенно дуэли. Он также достиг 50 уровня. По крайней мере, было обнадеживающе иметь кого-то столь сильного рядом с собой.

— Наши действия также должны учитывать то, что происходит в остальной части Цернлии, — сказал Уитор. — Не думаю, что у вас есть какие-то интересные новости?

— Не совсем. Последнее, что я слышала, маркиз и король сошлись в битве возле Даннана снова, но она была безрезультатной, — ответила Дженис.

Они продолжали говорить еще несколько минут, обмениваясь информацией о состоянии войны и о том, что происходило вокруг нее. Уитор, похоже, не знал намного больше, чем Улей, хотя он предоставил несколько интересных подробностей.

Весь смысл этого состоял в том, чтобы открыть новый фронт и снять давление с маркиза Линса, но пока это не возымело такого эффекта. Конечно, они только что прибыли. Линс все еще сражался в обороне и едва держался, но Дженис была вполне уверена, что он продержится достаточно долго. Когда нерлиане получат известие о вторжении Улья, а они уже должны были, они, вероятно, повернут на север, чтобы остановить его.

— Они могут решить быстро сокрушить маркиза, а затем развернуться, чтобы разобраться с нами, — прокомментировал Уитор.

— Возможно, да , — согласилась Дженис. — Я не верю, что это произойдет, хотя. Нерлиане уже ведут войну, которая не является их собственной, на чужих землях, и теперь их собственные земли находятся под атакой. Однако, даже если они решат усилить давление на Линса и, возможно, затем обратиться к этому графству, мы справимся.

Бен не был глупцом, поэтому он, очевидно, составил планы, учитывающие различные возможные реакции. У Улья все еще было достаточно сил, и они могли направить дополнительные к фронту, чтобы поддержать армию Линса. Это не было их первым выбором — смешивать своих дронов с его солдатами так рано, но они сделают это, если потребуется. И если придется, они также могут оставить Линсу несколько козырей или просто использовать их сами. Она не думала, что численное превосходство будет большой проблемой, когда у него будет несколько тысяч летающих дронов, сбрасывающих взрывчатку на вражескую армию.

— Понятно, — сказал Уитор, глядя на нее. Она могла видеть подсчеты за этими спокойными глазами, но он не задавал дальнейших вопросов. — Я созвал встречу со своими капитанами на закате, — сказал он вместо этого. — Буду рад, если вы и ваши присоединитесь.

— Конечно, — согласилась Дженис. — Я пойду посмотрю, как их устроят до этого.

Он попрощался с ней кивком головы, и Дженис ответила на приветствие, прежде чем она и Дэн повернулись и ушли. На мгновение она задумалась, должна ли была поклониться глубже, но… она была одним из высших членов Улья, которое, возможно, было суверенным государством, и у нее не было особого терпения для подобных придворных игр.

У Улья уже был некоторый опыт в разбивке полевых лагерей, и этот не сильно отличался. Палатки и навесы были установлены аккуратными рядами, с прямыми дорогами и широкими проспектами, пересекающими их для быстрого развертывания. Дроны патрулировали снаружи по ступенчатому графику, который разумные дроны меняли через случайные интервалы. Большинство помещений были довольно грубыми, едва больше, чем открытые навесы для защиты от дождя, если он пойдет, но Роевым Дронам не требовалось ничего большего. Было лето, в любом случае, так что температура была приятной и комфортной даже ночью. Некоторые подразделения дронов начали копать, заметила она.

— Я думала, мы договорились свести подземные работы к минимуму, — сказала Дженис нескольким другим, когда они приблизились к большему центральному павильону, который они установили в центре лагеря.

— Мы едва ли даже копаем туннели, — ответил Зак, не скрывая легкого раздражения через психическую связь. — Кроме того, наши враги, должно быть, уже знают, что мы делаем такие вещи.

— Это все равно не причина оставлять сложные туннели или пещеры для людей, чтобы их осматривать, — спокойно вставил Дэн.

— Как долго мы здесь пробудем? — спросил Алф.

Дженис расправила плечи, чувствуя, как все внимание обращается к ней. — Не слишком долго, скорее всего, — сказала она. Затем она осторожно потянулась и передала впечатление от их разговора с графом Уитором старшим командирам, присутствующим. К счастью, у них был Хранитель, Оди, который подхватил то, что она делала, и помог ей стабилизировать это.

— Думаю, цернлианцам понадобится два часа просто чтобы разобраться, кто пойдет на встречу, — пробормотал Алф.

Дженис подавила вздох. Она села в складной стул, который кто-то установил в павильоне, и взглянула на грубый стол, просто тонкую, Созданную металлическую пластину на четырех ножках. Карты были разложены на нем, хотя у них не было таких карт графства Уитора, как ей бы хотелось. Определенно нужно запросить их.

— Кого мы пошлем на встречу? — продолжил Зак.

— Надеюсь, не тебя, — ответил Дэн, хотя подтекст его слов в психической связи давал понять, что он просто поддразнивает.

— Я уверен, что не справлюсь хуже тебя, Дэн, — парировал Зак с легкой ухмылкой.

Дженис опустила локоть на стол и оперлась головой на руку, массируя переносицу. — Мы возьмем меня, Дэна, Зака, Ину и Алфа, — сказала она. Это охватит представителей воинов, разведчиков, магов и поддержки.

— Как скажешь, Дженис, — ответил Дэн, и остальные также отправили подтверждения через психическую связь.

Дженис поймала себя на том, что слегка улыбается, откидываясь на стуле и потягиваясь. Иногда было приятно получать напоминания о том, что кто-то воспринимает ее всерьез. Она была разочарована тем, что ее продвижение казалось застопорившимся. Даже с усилением опыта для Зараженных членов Улья, она просто не повышала уровень так быстро, как дроны Улья. Тем не менее, ей едва ли стоило жаловаться. Получить Класс Архимага на пороге 40 уровня вместо 60 было не неслыханно, но все же заметное достижение, и то, чего она, вероятно, не смогла бы достичь без Улья.

И теперь у нее будет предостаточно возможностей заработать опыт. К счастью, она не зависела от его получения в бою, но сражения помогали.