Киара остановила свою лошадь, критически осматривая местность перед собой.

В настоящее время они находились во владениях ее отца, хотя раньше она не проводила много времени в этой части его восточных владений. Местность была открытой, лишь небольшие холмы создавали перепады высот, что позволяло легко осматривать окрестности невооруженным глазом. Она остановилась на вершине невысокого холма, окинув взглядом горизонт позади себя, а затем вперед — к лагерю, который разбивали в неглубокой долине впереди.

Зрелище не вызывало теплых чувств. Хотя их войска не были отброшены так далеко, они уже были оттеснены довольно далеко за Даннан. Их армия расположилась лагерем всего в нескольких днях пути к востоку, возможно, даже меньше для гонца, который не щадил бы своих лошадей.

«Вы видите какие-то причины для беспокойства, миледи?» — спросила ее спутница.

Киара взглянула на нее и покачала головой:

«Не совсем, леди Маргарет, я просто любовалась видом», — ответила она.

Другая женщина склонила голову в ответ и замолчала. Она была на несколько лет старше Киары, привлекательная, с медово-русыми волосами и выразительными глазами цвета морской волны. Из-за этого она выглядела более невинной, чем, как знала Киара, было разумно думать. Она не должна была знать о тайном поклоннике молодой леди, но Киара довольно быстро об этом узнала.

В обычное время, менее года назад, леди Маргарет считалась бы выше Киары по положению, как дочь герцога, а не маркиза. Они обе были наследницами своих домов. Конечно, Киара полагала, что ее собственная королевская кровь могла усложнить ситуацию даже тогда. Сегодня дочь герцога Блюграсса казалась вполне довольной тем, что следует за Киарой. Она также более чем доказала свою ценность как спутница и быстро становилась подругой.

Теперь Киара мягко подтолкнула шпорами бок своей лошади и спустилась с холма. Маргарет быстро последовала за ней, как и два рыцаря по бокам.

«Вот, вы видите, миледи?» — спросила Маргарет после короткой паузы.

Киара прищурилась, проследив за ее жестом, затем улыбнулась:

«Хороший глаз», — похвалила она ее. «Похоже, наши гости прибывают».

Другая дворянка ответила ей улыбкой. Она поколебалась на мгновение, затем спросила:

«Как вы думаете, ваш отец добьется успеха, которого ищет?»

Она мягко вздохнула и покачала головой: «Боюсь, ответ на этот вопрос мне неизвестен».

Киара старалась не показывать своего разочарования и разгладила нахмуренные брови, размышляя об этом. «Они, похоже, так же невнимательны, как и Лиониты, к тому, что я написала», — пожаловалась она про себя. «По крайней мере, Дженис должна была что-то понять…» Она подавила вздох. «Возможно, мне следовало выражаться более ясно».

«И, возможно, — размышляла она, — они поняли больше, чем она предполагала, просто не отразили это в письмах». Что, если так, могло не сулить ничего хорошего для их позиции на предстоящей встрече. Или, возможно, она недооценивала Королеву Улья. Она скорее сомневалась, что представители Улья увлекаются интригами между собой — хотя, несмотря на ее усилия узнать о них как можно больше, существенной информации было очень мало, поэтому она не могла быть уверена в своих сведениях — но Регина показала, что она далеко не простодушна, несмотря на свою очевидную молодость».

Эти мысли сопровождали ее по пути в лагерь. Поскольку ее отец привел с собой лишь небольшой эскорт, включая некоторых из своих важнейших сторонников и двадцать рыцарей, найти что-либо было несложно. Киара спешилась и позволила слуге забрать ее лошадь, затем огляделась.

«Сэр Ричард, сообщите моему отцу о том, что мы видели», — поручила она одному из рыцарей.

Он коротко поклонился и ушел, в то время как внимание Киары привлекла другая фигура, медленно приближающаяся к ней. Она поколебалась на мгновение, затем пошла навстречу.

«Полагаю, вы заметили ожидаемых гостей, леди Киара?» — спросила другая женщина с учтивым поклоном головы. Если она и чувствовала себя неуютно в темной одежде, больше подходящей для компании искателей приключений, чем для дворянского собрания, с несколькими оружием при себе и лютней, она никак этого не показывала.

«Похоже на то, леди Гвен», — ответила Киара, наклонив голову в ответ.

Эта женщина могла и не показывать этого, но было разумно проявлять учтивость к представителю крови правителей. Она могла быть Делвером, но Гвен Керн оставалась Спрингборн. Хотя она была всего лишь кузиной нынешнего лорда, отсутствие у него наследников означало, что она также занимала достаточно высокое положение в линии наследования их дома. Кроме того, Киара знала, что ее отец был в восторге от появления представителя Делверов. Любой признак того, что орден искателей приключений может присоединиться к войне на его стороне, был желанным. Лично Киара подозревала, что Керн больше интересовал не этот аспект, а встреча с представителями Улья. Ей было любопытно, о чем они хотели бы поговорить, хотя она знала, что, скорее всего, у нее не будет возможности удовлетворить это любопытство.

«Вы видели этих новых существ раньше?» — спросила Маргарет, тоже с любопытством.

Нерешительность Гвен Керн была едва заметной, но Киара была уверена, что увидела ее. «Мимоходом», — признала она.

«Я полагаю, ваш орден не горит желанием иметь с ними дело», — прокомментировала Киара, сохраняя нейтральный тон.

Делвер бросила на нее непонятный взгляд. «Не все Делверы ксенофобы, миледи», — ответила она. «Что бы люди ни говорили». Через мгновение ее взгляд смягчился. «Впрочем, вы не совсем неправы».

«Может, понаблюдаем за их прибытием?» — спросила леди Маргарет, возможно, пытаясь разрядить напряжение.

Киара последовала за ней к краю лагеря, откуда открывался лучший вид, в то время как Керн держалась позади. Вскоре появился ее отец и жестом пригласил Киару присоединиться к нему. Герцог Блюграсс тоже был рядом и улыбнулся дочери при встрече.

Послы Улья, конечно, могли прибыть по воздуху, но, похоже, они решили этого не делать. Хотя Киара предположила, что, возможно, они пролетели часть пути по воздуху и только финальный подход совершили по земле. Вместо этого они явно устраивали представление, небольшую демонстрацию своей силы.

Две колонны Боевых Дронов сопровождали разумных представителей Улья в центре их делегации. Когда они приблизились, Киара увидела, что уровень всех из них был выше тридцатого, и было несколько классов (если такой термин применим) Боевых Дронов, которых она раньше не видела. Они двигались с идеальной координацией, каждый шаг точно совпадал с шагами других сопровождающих, сохраняя точные расстояния, когда они обтекали своих повелителей, их колонны колыхались волнообразно. Возможно, это имело применение как боевое построение, хотя Киара видела как преимущества, так и потенциальные слабости в постоянно меняющейся линии фронта, но это определенно производило впечатляющее впечатление мастерства. По мере приближения они даже начали расходиться, образуя крылья, сохраняя свои вращения и представляя лезвийные концы своего естественного оружия.

В центре процессии шла Королева Улья Регина, держа голову высоко и с безмятежным выражением лица. Она действительно несколько повзрослела и приобрела более гуманоидный облик с тех пор, как Киара впервые увидела ее. Хотя она явно была ниже нескольких своих спутников, сейчас она была примерно одного роста с Киарой. На ней была богато вышитая куртка и брюки в стиле Ариделя, которые, должно быть, были подарками эльфов.

Ее спутники были одеты похоже, хотя и более сдержанно. Киара узнала Макса и Тима. Хотя представители Улья, казалось, не демонстрировали большого разнообразия во внешности — все они имели одинаковую окраску — при внимательном рассмотрении можно было заметить различия. Трое дронов, сопровождавших их королеву, казались воинами, хотя у каждого на поясе было только по одному оружию. Однако взгляд Киары неизменно притягивал один человек другой расы среди них. Дженис выглядела хорошо и удивительно могущественно. Ее волосы и глаза заявляли миру о ее нечеловеческом происхождении.

«Так это правда», — пробормотал герцог Блюграсс. — «Если бы я не видел это своими глазами… У них действительно есть Королевский Чемпион».

Киара огляделась и поняла, что многие собравшиеся дворяне и рыцари, похоже, смотрели на Тима. Некоторые из них хмурились, некоторые казались недоверчивыми, но были и довольные улыбки — если бы ей пришлось угадывать, их обладатели выиграли пари на этот счет.

«Это не единственное, отец», — заговорила Маргарет, слегка нахмурившись, словно в раздумье. — «Эта Королева Улья… над ней лежит божественная сила, словно шелковая пелена».

«Вы считаете, что она действительно является божественным Чемпионом?» — резко спросил маркиз Линс.

Леди Маргарет медленно покачала головой. «Я не могу быть уверена, но кажется, что это не так. Я так не думаю».

Киара кивнула. Маргарет действительно встречалась с Чемпионом божества раньше — в данном случае с богом Бенерроном. Сама она была паладином бога, которого часто называли «богом монстров», что, как была уверена Киара, сбивало с толку многих их сверстников.

Возможно, в конце концов, было хорошо, что они встретились здесь, а не в городе. Киара надеялась на возможность снова увидеть Джун — прошло слишком много времени с тех пор, как она разговаривала со своей младшей сестрой — но, возможно, было к лучшему, что здесь присутствовало не так много высокопоставленных лиц.

Затем представители Улья приблизились. Боевые Дроны отошли в сторону и вместо этого сформировали почетный караул рядом с разумными членами делегации. Регина вышла вперед и встала во главе группы, Макс возвышался рядом с ней. Киара взглянула на своего отца, который тоже сделал шаг вперед.

«Добро пожаловать, Королева Улья Регина», — произнес он, склонив голову.

«Спасибо, лорд Линс», — ответила она, повторив жест; Киара заметила, что под тем же углом. Вокруг нее послышался тихий ропот, увидев это.

«Я рад, что вы откликнулись на мой призыв», — продолжил он. «Я полагаю, нам есть что обсудить. Если позволите, я представлю присутствующих — здесь многие жаждут познакомиться с вами». Он откашлялся и сделал полшага назад и в сторону. «Полагаю, вы помните мою дочь, Киару».

Киара склонила голову чуть глубже. «Рада снова видеть вас».

«Взаимно», — ответила Регина с улыбкой.

«Позвольте представить герцога Блюграсса…» Киара позволила словам отца омывать ее, пока он продолжал представлять важных дворян, сопровождавших его.

Она заметила, как Регина слегка вздрогнула, когда он представил «леди Гвен Керн». Затем сама Королева Улья начала представлять своих спутников. Она проигнорировала Боевых Дронов и назвала только имена разумных членов делегации, упомянув их имена и Классы, хотя все могли видеть это через Систему. Поскольку Регина, по-видимому, решила идти по порядку уровней, Дженис оказалась последней, представленной как «мой доверенный советник и наперсница, Дженис Старлит, внучка Воланс». Очевидно, это имя ничего не значило для большинства присутствующих, хотя глаза Гвен Керн слегка сузились.

«Мы установили шатер, где можем поговорить в более комфортной обстановке, если вы последуете за мной?» — продолжил ее отец, когда представления наконец завершились.

Собравшиеся переместились в импровизированный лагерь и упомянутый шатер, который представлял собой тканевый навес, опускающийся с двух сторон, позволяя весеннему теплу проникать с других сторон. Внутри было удобно устроено: ковры, стулья и стол. Отец Киары занял самое богатое кресло, Киара села рядом с ним, а герцог Блюграсс — с другой стороны. Судя по пристальным взглядам гостей, такое расположение не ускользнуло от их внимания.

«Должна признаться, я была удивлена, получив ваше письмо», — начала Регина, как только все расселись. «Я не знала, что война находится в таком состоянии, что вы можете отлучиться от командования армией».

«Это разумно», — спокойно ответил он. «Но у меня есть способные лейтенанты, и я доверяю им управлять ситуацией, пока мы не вернемся на поле боя».

Королева Улья склонила голову. «Конечно, я понимаю».

«Во-первых, позвольте поблагодарить вас за щедрые пожертвования золота, которые вы предоставили для нашей кампании», — сказал он. «Они очень ценятся».

В шатре послышалось легкое шуршание, когда некоторые из присутствующих пошевелились. Киара знала, что некоторые будут недовольны тем, что ее отец выражает такую признательность получеловеку, так же как их не устраивало само то, что ему нужны были такие пожертвования. Но война научила всех практицизму, поэтому никто не стал жаловаться.

Регина улыбнулась и снова кивнула. «Пожалуйста».

«Мы надеемся, что они были полезны», — прокомментировал один из дронов, Макс. «Как идут дела на войне?»

Киара подавила желание вздохнуть и откинуться на спинку стула, пока разговор развивался и они обсуждали ход войны. Очевидно, каждый присутствующий старался быть вежливым. Тем не менее, новости плохо подходили для приятной беседы.

Затем герцог направил разговор к собственной войне Улья с Гномьей Конфедерацией. Они заявили, что дела идут хорошо, хотя дроны, казалось, неохотно вдавались в подробности.

«Ходят слухи, что ваше Улей значительно расширился в последнее время», — заметила Маргарет небрежным тоном.

Регина улыбнулась, немного сардонически. «Думаю, можно так сказать. Могу я спросить, откуда вы слышали об этом?»

«Я слышала это несколько раз», — серьезно ответила она. «Ваш Улей вызывает немалый интерес, миледи Королева Улья».

Королева Улья слегка кивнула. «Понятно, это, пожалуй, ожидаемо».

«Вы также значительно повысили свой уровень за короткое время, леди Регина», — вмешался их хозяин. «Впечатляющее достижение».

«Вы льстите мне, лорд Линс», — отмахнулась она.

«Несомненно, ваш народ значительно усилился», — продолжил он. «Осмелюсь сказать, мало кто мог ожидать этого, и многим будет трудно поверить, но у меня нет сомнений».

Регина откинулась на спинку стула, сохраняя непринужденную позу. «Полагаю, вы к чему-то клоните?» — мягко спросила она.

Уровень напряжения в шатре, казалось, возрос, когда все поняли, что теперь разговор приближается к истинной сути.

«Леди Регина, позвольте быть откровенным», — отец Киары наклонился вперед, глядя на свою гостью. «Я здесь, потому что мне нужна ваша помощь. Мой враг — наши враги — побеждают, и если ничего не предпринять, они сокрушат наши силы за считанные месяцы. После этого они обратят свой взор на запад и принесут войну вашему народу».

«Маркиз Линс. Мой Улей уже ведет войну», — голос Регины был ровным, но твердым как камень. «Сражаясь с врагом, значительно превосходящим нас численностью, могу добавить. Хотя я не сомневаюсь в нашей способности победить, это далеко не простая задача. У нас своя битва, как и у вас».

Он слегка поднял руку и ответил: «Я осознаю это, и, конечно, мы никогда не стали бы просить о ваших полных силах. Тем не менее, я считаю, что это отвечает интересам всех сторон. Мы пришли не просто с просьбами».

«Нам действительно нужна ваша помощь», — добавила Киара. Ее взгляд на мгновение метнулся к Дженис, прежде чем снова остановиться на Королеве Улья.

«Вы ведете гражданскую войну за трон своей страны», — отметила она.

«Войну, в которой вы уже участвуете, а не просто помогаете нам», — возразил он. «И я готов пойти на уступки. У меня есть предложения, от которых вы не сможете легко отказаться».

Регина нахмурилась и оглядела остальных. «Откровенно говоря, у меня есть сомнения по этому поводу».

«Это понятно, но я уверен, мы сможем развеять их», — он улыбнулся. «Я думаю, мы сможем прийти к соглашению, удовлетворяющему все стороны».

Королева Улья молча смотрела на него несколько секунд, прежде чем снова выпрямиться и положить руки на стол. «Что ж, давайте поговорим».

Киара сжала и разжала руки. Это будет долгий разговор, но она испытывала осторожный оптимизм.