Когда нерлианская и цернлийская армии наконец достигли позиций, которые удерживали союзники улья, Регина чуть не пропустила это. На земле не было никакой линии, никакого конкретного момента, когда они ее пересекли — просто быстро увеличивающийся поток бойцов, движущихся через то место, где вы бы провели линию на карте, более или менее.

Конечно, они установили оборонительную линию. Ровы, частоколы, аванпосты и патрулирующие дроны. Вражеская армия была прикрыта легкой пехотой и застрельщиками, которые прошли первую линию, но остановились у главного частокола. Некоторые, должно быть, проскользнули мимо — этого нельзя было избежать, — но их основные силы не прошли.

— Мы угадали более или менее верно, — отметила Регина с облегчением. Враг двигался примерно туда, куда они и предполагали. Они уже предприняли несколько попыток в других местах, но теперь концентрировали силы и явно готовились прорваться и быстро двинуться вперед. Их скорость означала, что они все еще могли свернуть и взять другой форт, но не таким образом.

— Теперь начинается, — пробормотал Бен, когда она обратилась к нему. — Все будет накаляться, пока они не прорвут линию.

— Я предполагаю, мы не остановим их, — ответила Регина, приподняв бровь.

Бен фыркнул бы, если бы они действительно разговаривали лично. — Нет. Этого никогда не было в планах, моя королева. Мы даже не хотим этого, по правде говоря, — она почувствовала, как он переместил часть своего внимания через психическую связь, проверяя, что видят глаза дронов. — Это только первый шаг танца.

Улей уже двигался. Они не прекращали движение с момента первых вражеских рейдов. Теперь Дженис была в воздухе, в сопровождении Дэна, уже направляясь к новой цели. Регина быстро коснулась ее разума, проверяя, что все идет хорошо. Затем она перешла к проверке остальных.

Граница между графством Уитора и восточными владениями маркиза Линса, где сейчас находился король, определялась естественной линией холмов и сухим руслом реки, которое резко переходило в нечто вроде пропасти сразу за вершиной холма. Густой лес покрывал пологие склоны холмов, и было несколько мест, где русло реки отклонялось от склона или было частично засыпано, образуя более ровную местность.

Самая высокая точка на стороне Уитора была увенчана старым фортом, построенным еще до основания Чернлии, деревянным, который с тех пор частично перестраивался и недавно немного расширился. Большинство сил Уитора, которые были достаточно близко, чтобы быть привлечены, собрались здесь, а также несколько Боевых Дронов. Вражеская армия явно планировала использовать одну из дорог, ведущих на север, которая проходила мимо холма, на котором он стоял, но пересекала границу на участке относительно ровной, открытой местности, где река когда-то текла широко и мелко, а теперь была заполнена илом и гравием. Регина знала, что земля в тех местах рыхлая — ее дроны нашли в этом как хорошие, так и плохие стороны при подготовке обороны.

Она едва могла сосредоточиться на других вещах, которые должна была делать, ожидая начала настоящего сражения. Это заняло гораздо больше времени, чем она думала, хотя к этому моменту она действительно должна была знать лучше. Хотя, справедливости ради, она никогда не была в подобной ситуации раньше. Улей снова сражался в обороне, но против человеческой армии вместо экспедиции гномов — значительно большей, к тому же — и это будет их первое крупное столкновение, если не считать разгрома оставшихся солдат в Нерлии.

Их продвижение в этой стране также немного замедлилось, хотя Регина не беспокоилась об этом. Бен все равно намеревался замедлить их темп, чтобы сохранить возможность вмешаться здесь, если это будет необходимо. Это даст их врагам время собрать силы в центральных районах Нерлии, но это риск, который им придется принять, а знание, где находится основная нерлианская армия и куда она движется, облегчало задачу. Теперь они могли укрепить контроль над недавно захваченной территорией, и с подкреплениями, направленными к Дженис и вражеской армии, это было достаточно серьезным вызовом само по себе.

В данный момент Регина занималась составлением ментальной карты своих сил относительно населенных пунктов и настроений населения в приграничных районах Нерлии, пока Бен не подтолкнул ее и она не обратила внимание обратно на текущую горячую точку.

Люди выстроились в то, что она предположила, было их обычным боевым порядком. Первые линии начали движение, двигаясь обманчиво быстро по грунтовой дороге — пока передние ряды не взорвались в завесе дыма и грома.

— Они не могли думать, что это будет так просто, верно? — пробормотала Регина.

— Они просто бросали тела, — ответил Макс с оттенком презрения в голосе. — Пытаясь выяснить, что мы могли сделать, я предполагаю.

Регина взглянула на него и кивнула. Она удалилась в свои покои, чтобы спокойно наблюдать за битвой, и он прислонился к стене у двери. Она не удивилась, что он тоже наблюдал через психическую связь. Большинство людей в улье, которые в данный момент не были заняты, вероятно, делали то же самое.

Цернлианцы и нерлиане — она все еще с трудом различала их солдат, поскольку у них не было порядочности носить надлежащие униформы — продолжали наступать. Еще больше из них было взорвано заложенными зарядами, и хотя она видела, как их авангард дрогнул, они продолжали идти. Впечатляющая дисциплина, отметила она, учитывая обстоятельства.

Конечно, у улья не было времени или даже плана так тщательно минировать дорогу, поэтому вскоре она была в основном очищена. Некоторые мины были обнаружены навыками солдат, а некоторые просто выдержали, вероятно, благодаря использованию классовых навыков. Отряды, или как бы они их ни называли, которые они выслали, все еще были заметно меньше. За ними остальная армия также пришла в движение.

Именно тогда они начали попадать под обстрел.

Большинство из него составляли обычные стрелы, большинство из них даже не были зажжены. Их выпускали в основном солдаты Уитора. Регина начала бы, когда авангард был на полпути через закопанные взрывчатки, но дальность была проблемой, и их командиры на местах не хотели, чтобы человеческие солдаты были слишком близко к врагу. Кроме того, так больше из них оказывалось в зоне поражения.

Регина следила за потерями, когда началось настоящее сражение. Ну, это все еще были перестрелки. У атакующих, похоже, были специалисты с подходящими классами в авангарде, чтобы справиться с этим. К сожалению, они не могли сделать то же самое. У Уитора не было достаточно людей для такой специализации. Конечно, улей работал совсем по-другому. Стрелки и несколько магов, больше ведьм, чем служителей, осыпали атакующих снарядами и заклинаниями, сопровождаемые стрелами людей Уитора. У большинства из них были луки, даже если они не были настоящими лучниками. Но объем огня имел свое качество в этой ситуации.

Конечно, это не могло длиться вечно. Атакующие были плотно сгруппированы на дороге, но также быстро ее проходили. Их авангард, недавно усиленный, бросился вверх по холму к позициям улья и их союзников. По безмолвному приказу Бена большинство из них уже начало отступать.

Они оставили боевых дронов на укреплениях форта и довольно импровизированную оборонительную линию, которую они установили позади и по бокам от него. Это должно было сэкономить потери для сил Уитора. К сожалению, дроны также были в целом менее приспособлены к удержанию частокола. Они были индивидуально слабее, хотя наличие стены помогало, и просто не реагировали так гибко.

Регина резко выдохнула, наблюдая, как рушится целый участок этой стены. Какое-то заклинание нерлиан, решила она через мгновение. Это было похоже на маленькую, локализованную имплозию. «Я бы хотела изучить это», — подумала она, затем покачала головой и сосредоточилась на битве в целом.

Пролом в стене быстро заполнился вражескими солдатами, и они прорвались и закрепились. Вскоре последовал еще один прорыв, позволяя солдатам хлынуть во внутренние помещения форта. Они заплатили за это трупами, разбросанными по полу и заполняющими ров по бокам, но они взяли его.

Очевидно, вражеские командиры решили, что могут принять удар и просто штурмовать оборону. Вероятно, это было правильное решение; у них было превосходство в численности и место, куда они должны были, или, по крайней мере, хотели, спешить.

Рой Крылатых Дронов спустился немного ниже, сбрасывая свой груз на вражеских солдат. Регина стиснула зубы, чувствуя цену, которую это требовало, — дроны гибли большими группами. «Есть разница между борьбой с несколькими группами искателей приключений или разрозненными гарнизонными силами и настоящей армией», — признала она себе. У атакующих было слишком много сильных бойцов со способностями или магией для дальнего боя, даже стреляя вверх. И они не могли позволить дронам сбрасывать бомбы с слишком большой высоты, потому что это уменьшило бы точность и повысило риск дружественного огня, а также дало бы атакующим больше времени поднять щиты против них.

Регина вздохнула. Эти армии сражались месяцами и пришли с другой войны до этого. Она надеялась, что они истощили большинство своих высших бойцов и элиты. Но затем, она предположила, у них были люди, повышающие уровни все это время. Вероятно, это не совсем уравновесилось, и солдаты, повышающиеся в уровнях после битв, не имели опыта десятилетий ветеранов, но ей все равно не нравилось впечатление, которое производила сила их армии.

Главная задача летающих дронов заключалась в прикрытии отступления других сил, и с этим, по крайней мере, они справились. Более или менее. Слишком много ее дронов все еще попадало под удары человеческих атакующих, хотя, по крайней мере, большинству людей Уитора удалось уйти. Регина стиснула зубы и попыталась унять свое беспокойное дерганье, наблюдая. Они отдали приказ дронам прикрывать разумных солдат даже ценой собственных жизней, так что это было ожидаемо. Но от этого наблюдать было не легче.

В конце концов, люди захватили форт и большую часть оборонительной баррикады. Главную, во всяком случае. Регина склонила голову, молча ожидая. Минуту спустя, дав им достаточно времени немного освоиться, Дженис передала приказ по психической связи, и закопанные заряды взорвались.

Конечно, они заминировали форт. Они никогда всерьез не намеревались удерживать его против вражеской армии — с такими силами это было бы глупо пытаться — поэтому они собирались нанести как можно больший урон. Это также оставило бы путь открытым для армии Линса, если и когда он подойдет сзади. Предполагая, что враг не остановится, чтобы перестроить укрепления. Что они могли сделать, подумала Регина, быстро просматривая глазами нескольких разных дронов.

Они нанесли не такой большой урон, как надеялись. Улей не полагался на один большой взрыв, а распределил заряды по всем строениям. Некоторые из них, должно быть, были обезврежены. Возможно, навык, формирующий своего рода защитную баррикаду, амортизирующую удары от земли, или использование магии. Однако большая часть форта либо была разрушена, либо рушилась.

— Что думаешь? — тихо спросила она Макса, на мгновение отводя взгляд от картины в своем мысленном взоре.

Он пожал плечами, все еще выглядя расслабленным. — Они немного лучше, чем я ожидал, — признал он. — Но у них было время подготовиться и спланировать, и их слабости станут более очевидными в ходе длительной кампании. — Его глаза метнулись к ней. — Наши главные преимущества — логистические и стратегические, — объяснил он. — На данный момент мы не особо приспособлены для прямой схватки. Не без, знаете…

Регина кивнула. — Того, чего я бы предпочла избежать, — сказала она. Она не спрашивала его мнения о своем решении себя ограничивать. Ей не нужно было, и она была уверена, что он все равно не дал бы прямого ответа.

— Они перестраиваются, — сказал Макс.

Регина вернула свое внимание к битве и была вынуждена согласиться. — Тогда сейчас самое время ударить по ним, не так ли? — тихо сказала она.

Прежде чем она даже успела озвучить это предложение по психической связи, они уже были в движении. Стая Крылатых Дронов, теперь немного усиленная, прошла еще один заход сверху; на этот раз чуть выше, уменьшая потери. Камни и взрывчатка, которые они сбрасывали, завершили разрушение форта довольно хорошо, но хотя они также прорезали борозды в рядах атакующей армии, это не приблизилось к тому, чтобы сокрушить ее. Их было просто слишком много.

Затем небольшая группа летающих дронов спустилась с неба. Регина задержала дыхание, наблюдая. Люди выдвинули элиту вперед, чтобы смягчить урон и попытаться сбить как можно больше Крылатых Дронов. Теперь Дженис и Дэн, верхом на самых сильных Маунтах, которых они смогли найти, спустились к ним в сопровождении элиты улья.

Они свернули как раз перед тем, как должны были пролететь прямо над остатками форта, проходя в стороне и сохраняя некоторую высоту. Дженис послала вниз быструю серию Огненных Шаров, затем заставила пламя, все еще пожирающее дерево частокола, взреветь и взорваться наружу с помощью Манипуляции Огнем. Мгновение спустя она добавила Манипуляцию Ветром, чтобы заставить его распространяться еще дальше. Регина была впечатлена эффектом — Дженис действительно провела тренировку.

— Хотелось бы мне быть там самой, — подумала Регина, но быстро отбросила эту мысль. Она была слабее, чем могла бы быть несколько месяцев назад. Возможно, она привыкала к этому. Вместо этого она полностью сосредоточилась на битве, где несколько элит как раз начали подниматься в воздух, чтобы встретить Дженис и остальных.

Она зудела желанием глубже погрузиться в психическую связь, но сдерживала себя. Вмешательство сейчас не поможет. У Дженис все под контролем. И, Регина должна была признать, она с нетерпением ждала, когда та разгромит этих людей.