Большинство дронов рядом с Региной в составе собирающейся армии были боевыми, поскольку Регина и Бен, который занимался реализацией общей стратегической идеи, держали Крылатых Дронов дальше. Они были мобильны и не нуждались в сборе в одном месте, пока могли быстро добраться туда, где были нужны. Тем не менее, несколько таких дронов все же присутствовало, как и несколько разумных дронов. Регина подумывала приказать им атаковать гостей, но быстро отказалась от этой идеи.

Судя по реакции Галатеи, они были явно могущественны, особенно псионик. Она также не была уверена, насколько опасной может быть эта женщина, или сможет ли она как-то использовать ее психическую связь с дронами против нее. И она явно намеренно раскрыла себя сейчас.

«Возможно, нам стоит просто поговорить с ними», — предложила Галатея, явно думая в том же направлении. «Я не уверена, что мы сможем сбежать, и, честно говоря, не уверена, что вы победите в битве воли».

Регина поморщилась. «Спасибо за такую уверенность». Но она не произнесла эту мысль вслух, поскольку у нее действительно не было опыта борьбы с другим псиоником. И Галатея была права насчет ситуации.

Дроны вокруг них уже выстроились в оборонительную формацию, и Регина быстро приказала им отступить и атаковать только в случае прямой угрозы или ее команды. Она не хотела, чтобы ситуация обострилась, если в этом не было необходимости. Тор взмахивал крыльями, немного поднимаясь и опускаясь в небе, пока она пыталась удержать его на месте.

В этот момент она почувствовала, как другой разум тянется к ее. Регина напряглась и инстинктивно попыталась отступить, но это было невозможно — она все еще могла чувствовать мысль, посланную ей.

«Спуститесь, пожалуйста. Нам нужно обсудить кое-что».

Регина дернула жвалами, дрожь пробежала по ее спине. Это было жутко.

Через секунду она поняла, что могло быть намного хуже. Она могла чувствовать разум другой женщины, и хотя он потянулся к ней, это было лишь мягкое прикосновение. Такое, которое, предположительно, могло превратиться в гораздо более сильную атаку. Но все же она была уверена, что другой псионик не смог уловить ничего, кроме, возможно, поверхностных впечатлений ее разума.

«Спускайся», — приказала она Тору, едва сдерживая эмоции в ментальной коммуникации. «Ничего не поделаешь. И я хочу увидеть ее, по крайней мере».

Жаль, что с ней не было Хранителя, но Регина отбросила эту мысль. Вместо этого она приказала всем остальным держаться подальше. Ей не нужно было, чтобы больше дронов пострадало, если дело дойдет до драки. По крайней мере, разумных дронов — она могла бросить Роевых Дрон в бой, если придется.

Тор медленно, неохотно начал спуск, и остальные вокруг него последовали его примеру. Регина игнорировала их тревогу и вместо этого сосредоточилась на людях, с которыми ей предстояло иметь дело. Они стояли на открытом лугу, который был хорошим местом для посадки Крылатого Дрона, и Тор выбрал место достаточно далеко, чтобы между ними оставалось некоторое расстояние, но она все равно могла хорошо их рассмотреть. Удивительно, но хотя капюшон плаща скрывал большую часть фигуры ведущей женщины, Регина могла сказать, что у нее темная кожа. Но это был глубокий оттенок черного, которого она никогда раньше не видела, с легким сероватым отливом.

Мадрис Улавен — Уровень ? Свет Разума

«Вот я», — небрежно заявила Регина, выходя вперед с нарочито расслабленной позой. Она на мгновение задумалась, может ли другая женщина видеть ее браваду, но отбросила эту мысль. «Если вы хотели поговорить со мной, были более вежливые способы привлечь мое внимание».

«И были менее вежливые», — ответила женщина. Она говорила на диалекте с легким акцентом, который Регина не могла определить.

«Мадрис», — Галатея кивнула, подходя к Регине. «Я не ожидала увидеть вас здесь».

«Могу поспорить», — незнакомка, предположительно Искатель, слегка улыбнулась. Затем она сделала полшага вперед и наклонила голову. «Прошу прощения за беспокойство, и я рада снова вас видеть».

Это было немного вежливее, чем Регина опасалась. «Не стоит ослаблять бдительность, однако», — подумала она. «Я не могу сказать того же», — сказала она с сарказмом. «Не покажете ли вы нам свое лицо, с этой целью?»

Псионик, Мадрис, кивнула и, после короткого колебания, подняла руку, чтобы опустить капюшон.

Регина слегка приподняла бровь. Цвет кожи уже подсказал ей, что что-то не так, поэтому она сумела не показать других признаков удивления. Даже если она не ожидала увидеть кого-то, кто, по-видимому, был Искателем или, по крайней мере, работал с ними, в роли темного эльфа. Это было лишь предположение с ее стороны, но оно было очевидным — помимо черной кожи, у психика были белые волосы, оранжевые глаза с тем же отражающим свойством, которое она видела у эльфов, и заостренные уши. Казалось, ей было около тридцати лет, хотя Регина не была уверена, что это значит для ее расы, хотя это казалось молодым возрастом для ее явно высокого уровня.

Остальные люди рядом с ней, которые теперь подошли немного ближе, выглядели более типично для Искателей, как ожидала Регина. Все они были людьми, в любом случае, и явно относительно высокого уровня. Хотя она могла видеть большинство их уровней, которые были ниже пятидесяти. У них, казалось, было разумное сочетание Классов, и они явно были довольны тем, что Улавен говорила за них.

«Спасибо», — сказала Регина, коротко кивнув. «Я так понимаю, вы хотели поговорить со мной, мисс Улавен».

Темная эльфийка слегка наклонила голову. «Мое имя вполне достаточно. Из любопытства, однако, почему вы предположили, что я не замужем, и почему вы так произносите «мисс»?»

Регина скрыла вздох. «Я попала впросак, наверное», — сказала она, пренебрежительно махнув рукой. «Это небольшая культурная разница».

«Если вы так говорите», — пробормотала она. «Как вы, несомненно, можете сказать, Регина — могу я называть вас Региной? Прекрасно. Как вы можете видеть, мы оба псионики. И хотя вы, без обид, очевидно, совершенно не подготовлены, вы явно обладаете значительной силой или, по крайней мере, потенциалом для нее. Я также слышала несколько довольно сомнительных утверждений о вас».

Регина слегка нахмурилась. Ей не нравилось, когда с ней так снисходительно разговаривали. «У меня нет причин пытаться доказать какие-либо утверждения, которые могли быть сделаны вам».

Мадрис слегка улыбнулась, в ее глазах появился блеск, и Регина внезапно почувствовала, как присутствие другого разума усилилось, словно она протянула руку, чтобы схватить ее собственный разум. «О, правда?»

«Мадрис», — вмешалась Галатея с порицающим тоном. «В этом нет необходимости, не так ли?»

Интересно, что несколько других Искателей неловко переглянулись при ее словах, посылая взгляды, которые явно призывали Мадрис прислушаться к ее словам или, возможно, просто не злить ее.

«Конечно, нет», — ответила Мадрис. Она, казалось, не была обеспокоена. «Но это вы делаете такие заявления, Галатея».

«О? Надеюсь, вы не проделали весь этот путь только из-за этого», — ответила Галатея. «Хотя я, возможно, упомянула несколько вещей, я не беру на себя ответственность за то, что ваши товарищи сделали из них, или за то, что вы все думаете, что это значит. В любом случае, вы довольно грубо обращаетесь с Региной здесь, которая технически является вашей хозяйкой».

«О, правда?» Темная эльфийка посмотрела на Регину, нахмурившись. «Я не знала, что ваша территория простирается так далеко. Из того, что я слышала, это несколько северо-западных деревень Цернлии и участок земли к югу от них».

«Да, простирается», — ответила Регина спокойно. «Я не могу винить короля Цернлии за то, что у него нет обновленной карты, я полагаю».

Они находились на небольшом участке, который можно было назвать ничейной землей на границе Цернлии и Нерлии, или на том, что было этой границей, и недалеко от округа Уитор. Даже если это было довольно пустынно, это была территория, которую она заявила, даже до ее последней сделки с Линсом.

Мадрис усмехнулась. «Понимаю. Тогда я благодарю вас за гостеприимство, полагаю». Она огляделась, затем снова посмотрела на Регину. «Похоже, здесь оживленнее, чем обычно».

«Возможно, возможно, нет», — она съела бы свои туфли, если бы Мадрис уже не поняла, что это военная база. Это беспокоило, но, с другой стороны, по крайней мере, они не говорили о личности Регины или ее псионической силе.

Или, возможно, ей не стоило так думать, потому что, судя по тому, как она смотрела на Галатею и других дронов, Регина поняла, что Мадрис вовсе не отказалась от этого вопроса.

Темная эльфийка слегка улыбнулась. «Готовитесь к войне? Интересно, на какие претензии вы претендуете».

«Я уверена, вы уже узнали это, но я состою в союзе с маркизом Линсом и цернлиацами, которые свергают тиранию своего короля», — парировала Регина. Она тоже огляделась вокруг. «Кроме того, если вам нужно знать, нерлиане в прошлом нападали на наш улей. Без провокации или объявления войны. Я решила свести счеты».

Это была абсолютная правда, и это было оправдание, которое она собиралась использовать, если оно понадобится. В отличие от цернлианцев, она никогда не заключала никаких соглашений с Нерлией. В то время предполагалось, что это неявно урегулировано с миром между эльфами и человеческими королевствами. Но Регина никогда официально ничего не подписывала с ними, тем более не отказывалась от репараций. Это означало, что у нее все еще был случай не спровоцированного нерлианами нападения на нее, за которое она могла требовать возмещения.

«Кстати, Искатели тоже участвовали в той атаке», — прокомментировала Галатея. «К счастью, вы пришли к соглашению с ними».

Регина бросила на нее косой взгляд, гадая, к чему она клонит. Вероятно, напоминает ей, что она все испортит для местных, если затеет драку.

«Замечательно», — легко сказала Мадрис. «Я здесь не для того, чтобы разбираться с вашими политическими конфликтами или военными играми. Наш визит связан с более личным интересом».

«Личным, значит?» — спросила Регина.

«В некотором смысле. Должна признать, однако, вы более дипломатичны, чем я ожидала. Менее кровожадны».

Регина прищурилась. «А я не ожидала увидеть темного эльфа в рядах Искателей».

«Не все части нашей организации столь ксенофобны, как ваши местные Искатели», — пренебрежительно ответила Мадрис, бросив взгляд на Галатею. Хотя Регина все еще замечала едва уловимое напряжение в ее позе. Очевидно, это была более болезненная тема, чем она хотела признать.

«Тем не менее», — продолжила Мадрис, глядя Регине в глаза. «Я настаиваю на ответе. Где вы обучались, Королева Улья Регина? Кто вас тренировал?»

Регина стиснула зубы.

«И какое право вы имеете требовать от меня ответов?»

Снова ее ощущение чужого разума усилилось. Это было острое чувство, словно несколько тончайших лезвий, готовых разрезать. Она невольно сглотнула, почувствовав, как над ней нависает ощущение обреченности.

«Вы уверены, что хотите отвечать в таком тоне?» — мягко спросила Мадрис. «У меня есть обязанность убедиться, что наша сила не используется во вред, и я намерена довести это до конца. Если вы отказываетесь сотрудничать…»

Регина моргнула, глубоко вздохнув. Ей казалось, что дышать стало труднее, хотя она была уверена, что это не так. Какое-то заклинание ауры запугивания? Она огляделась, пытаясь оценить ситуацию. Все остальные Искатели держали оружие наготове, и ее собственные дроны тоже напряглись, готовые к бою. Только железная дисциплина улья, привитая им, удерживала их от атаки, и она знала, что как только она скажет слово или если на нее нападут напрямую, они вступят в бой. К сожалению, она не была уверена, что этого будет достаточно.

«Меня никто не обучал», — наконец ответила она. «Все это врожденное, с небольшой помощью Системы».

Мадрис смотрела на нее несколько долгих секунд. Было тревожно встречаться с ее холодным взглядом. Регина не позволяла этому показать.

«Хорошо», — сказала темная эльфийка. «Полагаю, я приму это пока что».

«Улавен…» — один из других Искателей, закованный в доспехи рыцарь, предостерегающе заговорил.

«Я знаю, Марс», — она быстро взглянула на Галатею, затем снова на Регину. «Это подводит нас, конечно, к, возможно, самому важному моменту. Вы принадлежите к Улью, это ясно. Но это все, чем вы являетесь?»

Регина глубоко вздохнула. «Кто вы такие, чтобы приходить сюда и требовать ответов?» — спросила она тихо.

К ее удивлению, Мадрис слегка улыбнулась. «Если то, что намекнула Галатея, верно, я бы сказала, что у нас у всех есть право на ответы».

Регина заколебалась. «Это оно, значит? Признаюсь ли я в своем прошлом или нет?»

«Мы им ничего не должны», — Макс проговорил сквозь стиснутые зубы, свирепо глядя на нее.

Регина вздохнула и мысленно подтолкнула его остановиться. «Это не имеет значения. Да, мы принадлежим к Улью, но я немного… больше. Моя душа изначально была человеческой, и я жила человеческой жизнью давным-давно… очень давно».

Наступила минута молчания, и она видела, как некоторые из Искателей обмениваются взглядами.

«И вы можете это доказать?» — спросила Мадрис скептически.

«Не окончательно», — призналась Регина. «У меня есть документ, но он не ссылается на меня прямо или на то, что они сделали, и он может быть поддельным».

«Мое слово недостаточно?» — спросила Галатея.

«Конечно, недостаточно», — сказала Мадрис, и взгляд, который она бросила на Галатею, говорил о многом. Что-то вроде «теперь ты вдруг это признаешь?».

Регина с трудом сдержалась, чтобы не сжать кулаки. «У меня есть много знаний, которых вы нигде больше не найдете».

Мадрис покачала головой. «Это ничего не значит. Даже если у вас есть знания Прародителей — и мы, вероятно, можем это проверить, но признаю, это не точно — вы могли получить их другим путем. Нет, если вы действительно хотите доказать это, позвольте мне оценить вашу правдивость напрямую».

Регина нахмурилась, сначала немного смутившись, прежде чем поняла, что имела в виду женщина. «Я не позволю вам проникнуть в мой разум», — резко отказалась она. «Ни за что. Кто знает, что она сделает, если я открою свой разум ей?»

Их противостояние усилилось.

«Если вы не подкрепите свои слова доказательствами, я могу только предположить, что вы либо безумны, либо лжете», — мягко сказала Мадрис.

Ее спутники приблизились к ней, большинство из них теперь открыто держали оружие наготове. В ответ собственные дроны Регины сделали то же самое.

«Мадрис, подумайте о том, что вы делаете», — попросила Галатея. «Нет необходимости, чтобы это переросло в конфронтацию».

«Думаю, уже немного поздно для этого, Галатея», — парировала она. — «Это уже произошло».

Регина сделала полшага назад, в то время как вокруг ее тела вспыхнула Магическая Броня. Айра начала накладывать то же заклинание и на остальных. В то же время она приказала нескольким группам Роевых Дронов, которых тайно собрала, появиться из туннелей неподалеку, готовых к битве.

«Вы действительно хотите этого, Искатели?» — спросила Регина.

«Вы думаете, что можете осквернять Прародителей, пытаться эксплуатировать нашу культуру и вести себя так, будто не сделали ничего плохого?» — спросил Стойкий Рыцарь, который говорил раньше.

Мадрис подняла руку, останавливая его. Ее голова повернулась, когда она огляделась, явно оценивая ситуацию.

«Они правы, нет причин, чтобы это переросло в насилие», — спокойно сказала она. — «Ладно, отряд. Мы еще увидимся, Регина. Галатея», — она коротко кивнула ИИ.

Затем группа повернулась и ушла вместе. Регина заметила мерцание магии, прежде чем они, казалось, исчезли, ее магические чувства уловили лишь всплеск маны.

«Ну что ж, прошло неплохо», — простонала Регина, потирая лоб.

«Могло быть и хуже», — сказала Тиа, явно пытаясь звучать утешительно, но не очень успешно.

Регина вздохнула, глядя на место, где исчезли Искатели, прежде чем повернуться к своей группе. Это все усложняло.

Что ж, прежде всего, теперь, когда Мадрис знала о ее плане, вероятно, нужно было ускорить его реализацию, отбросив первоначальный график. Внезапная атака не сработает, если цели предупреждены или, по крайней мере, имеют достаточно времени на подготовку. Ей нужно было поговорить с Беном и все уладить.

Другие последствия могли подождать, пока она не разберется с более насущными проблемами.