Регина была не в лучшем настроении. Она не была довольна еще с того момента, как получила письмо Линса, а необходимость вести официальные переговоры с дворянами совсем не улучшила ее настроения.

Но она подавила эти эмоции и успокоилась. Это было важно, и она могла извлечь пользу для Улья из этой встречи, даже если испытывала скептицизм. К тому же, как бы ей ни было неприятно это признавать, маркиз был прав. По крайней мере, она должна выслушать их с открытым умом.

Поскольку они уже были здесь, она намеревалась извлечь максимум пользы. Ей не нравилось отзывать Дженис от управления элементалями, но маг была очевидным выбором для этой миссии. Регина кое-как справлялась, но Дженис действительно знала культуру и имела опыт в Цернлии, не говоря уже о хороших отношениях с Киарой Линс.

Бен остался дома, наблюдая за обороной и боями. Изначально она думала, что он сможет просто послушать разговоры о военных вопросах и поделиться с ней своим мнением. К сожалению, он был слишком занят защитой Улья, чтобы уделять много внимания этой встрече.

Отчасти Регина так беспокоилась о своем присутствии здесь из-за гномов, которые выбрали самое неудачное время. Армия, которую они отправили на территорию Улья (или, по крайней мере, ее жалкие остатки), в данный момент вела наступление. Их передовые части уже достигли внешних границ защитных полей, подготовленных Ульем вокруг их главной базы, и активировали первые мины.

Она могла только предположить, что они намеревались продолжить наступление и завершить все в какой-то отчаянной попытке, потому что считали, что не могут отступить. Отчасти они были правы. Улей уже изрядно потрепал их, и если бы они попытались отступить обратно на территорию Гномьей Конфедерации, их потери были бы еще больше. Не говоря уже о войсках Улья, все еще находящихся в горах. Бен собрал из них еще одну ударную силу, оставив часть войск, чтобы удерживать занятые позиции и держать гномов в ловушке. Правда, они отказались от планов дальнейшего продвижения вглубь территории гномов.

«Неужели они думают, что я буду просто сидеть и ждать их?» — подумала Регина, прежде чем мысленно встряхнуться и снова сосредоточиться на происходящем. Ее Улей прекрасно справлялся с уничтожением гномов даже без ее присутствия или прямого участия, и плюсом было то, что Макс, похоже, чувствовал себя гораздо спокойнее из-за ее присутствия здесь.

Маркиз Линс был на удивление откровенен. Возможно, это было признаком того, насколько отчаянным было его положение. Регина не думала, что его кузен проявит к нему милосердие, если король выиграет эту войну, и, похоже, именно так все и должно было произойти при текущем раскладе.

«Думаю, я понимаю, почему вам нужна наша помощь», — прервала она его после нескольких минут изложения его позиции. «У нас не так много запасов, которыми можно поделиться, но я могла бы быть убеждена помочь вам в этом отношении. Однако я менее уверена в отправке наших собственных сил на войну. И, честно говоря, сейчас у вас не так много, что можно предложить».

«Это верно, миледи», — согласился Линс, бросив острый взгляд на другого дворянина рядом с собой, который тихо проворчал. Еще один маркиз — Регина, возможно, забыла бы его имя, если бы Система не идентифицировала его. Ее не особо волновали различные дворяне, поддерживающие Линса.

Вероятно, он привел не всех — с учетом герцога их было всего пятеро. Но этого было достаточно, чтобы показать, что у него была широкая поддержка, и что любая заключенная ими сделка была больше, чем просто его пустые обещания, и его фракция придерживалась ее. По-видимому.

«Однако так будет не всегда, особенно если — когда — мы победим», — продолжил Линс. «Именно поэтому мы предлагаем множество уступок. Как только мы твердо возьмем страну под контроль, они принесут вам множество выгод».

Регина слегка наклонилась вперед. «Торговые соглашения и подтверждение суверенитета — хорошее начало», — сказала она. «Однако мне нужно больше. Мне понадобится вся возможная помощь вашей страны». Она улыбнулась. «Мне нужны все гарантии».

«Вы их получите», — пообещала Киара, игнорируя взгляд герцога Блюграсса.

Обсуждение продолжилось, теперь сосредоточившись на том, что могли предложить ей цернлианские повстанцы и что она потребует от них. «Гарантии» — это было мягко сказано, но Регина не собиралась ввязывать свое Улей в чужую войну, не получив от этого всего, что могла. Особенно прочного фундамента для будущего.

«Мы договорились?» — наконец спросила она после нескольких минут напряженного обсуждения.

Лицо Линса было суровым, и она видела, что он сдерживает гримасу. «Да, Королева Улья, я полагаю, что да. Я соглашусь на все ваши требования и подготовлю письменный договор».

«Вы уверены, милорд Линс?» — спросил герцог Блюграсс.

Другой маркиз, Лемайн, нахмурился. Он наклонился ближе к своему лидеру, говоря напряженным, но тихим шепотом. К несчастью для него, он, должно быть, не знал о превосходных чувствах Улья, и Регина могла слышать его даже сквозь шелест и бормотание в шатре. «Милорд, это унизительное соглашение! Неужели помощь действительно стоит того, чтобы так унижаться? Просить у этой девушки разрешения на ведение войны! При этом мы будем обязаны присоединиться к любому конфликту, в который она вступит с богами знают кем! И даже терять дополнительные земли. Это едва ли не фактическое подчинение или вассальная присяга!»

«А вы бы предпочли склонить спину и подставить шею под топор королевского палача?» — резко прошептал в ответ Линс.

Регина постаралась не улыбаться и перевела взгляд на других людей. Блюграсс слегка нахмурился, как и Киара, которая смотрела на своего отца, отметила Регина. Должно быть, она слышала их разговор.

«Есть еще один вопрос, который нужно решить», — заговорил Тим. «Лорд Линс, если мне не изменяет память, вы сказали то, что я воспринял как готовность предложить заложников в качестве гарантии вашей чести для этого соглашения. Возможно, нам стоит обсудить, кого мы могли бы принять в качестве гостя, если это так?» Он саркастически улыбнулся. «Не то чтобы кто-то из нас сомневался в вашей чести, конечно, но в конце концов, контракты — это просто чернила на бумаге. А соглашения с полулюдьми некоторые люди могут легко нарушить».

Напряжение в шатре заметно возросло. Люди, по крайней мере, восприняли слова Тима всерьез, и никто не выглядел удивленным его выступлением. Однако содержание его слов явно не вызвало восторга.

«Я понимаю, и вы правы, я действительно намеревался предоставить вам осязаемую гарантию моей искренности», — ответил Линс. Он помолчал, затем мельком взглянул на Киару, прежде чем снова обратиться к Регине. «На самом деле, для меня было бы честью, если бы вы приняли мою дочь в качестве вашей гостьи. Я уверен, что она может многому у вас научиться, и знание того, что она находится в безопасности, вне досягаемости наемных мечей короля, значительно успокоило бы мой разум».

Регина напряглась, не сумев полностью скрыть свое удивление. Она наблюдала за Киарой, которая тоже застыла и смотрела вперед с сжатыми челюстями, явно избегая взгляда отца. «Чего она хочет?» — задумалась Регина. «Ожидала ли она этого? Или чего-то подобного? Может быть, именно поэтому она написала нам». В любом случае, Регина быстро поняла, что Киара, вероятно, не хочет отстраняться от войны, особенно теперь, когда Улей, как она надеялась, изменит ситуацию в пользу ее фракции. Она быстро обдумала все это. У нее было несколько вариантов.

«Маркиз Линс, говоря откровенно», — медленно ответила Регина, — «хотя я польщена этой мыслью, я, честно говоря, не уверена, насколько леди Киара подходит для этой роли».

Линс нахмурился. «Я предлагаю вам свою наследницу в качестве гостьи, а вы считаете это неподходящим?» В его тоне явно слышалось беспокойство.

Регина слегка улыбнулась. «Лорд маркиз, пожалуйста, не думайте, что я не знаю о беременности вашей жены. И если она родит сына, которого вы, очевидно, желаете, ваше отношение к старшей дочери… неизбежно изменится, не так ли?» Она покачала головой. «Конечно, я считаю леди Киару совершенно компетентной и очаровательной будущей принцессой или королевой, но это не имеет значения — и я не намерена вмешиваться в какие-либо внутренние борьбы за власть, если это вдруг станет проблемой».

Маркиз глубоко вздохнул. «Полагаю, у вас есть другое предложение?» — напряженно спросил он, уклоняясь от прямого ответа на ее слова.

«Мне пришло в голову, что наш Улей мог бы предложить безопасное убежище для леди Флоранс и вашей младшей дочери», — легко ответила Регина.

Это вызвало еще большее волнение среди последователей маркиза. Несколько дворян начали говорить, но тут же замолчали.

«Вы не можете говорить это серьезно!» — ответил маркиз.

«Хотя я не сомневаюсь, что вы можете защитить их от наших врагов», — вмешалась Киара, — «мать беременна, как уже упоминалось. Джун также нездорова. Отрывать их от домашнего уюта и ухода может быть неразумно».

Регина снова улыбнулась. «Ах, но видите ли, именно поэтому я и делаю это предложение», — она снова посмотрела на Линса. «Я уверена, вы все знаете, что у меня есть редкие знания, которые трудно найти в наши дни?»

«Кажется, это так», — согласился он, явно гадая, к чему она клонит.

«Тогда я скажу вам по секрету», — она наклонилась вперед и заговорила достаточно тихо, чтобы немногие могли подслушать, — «Что это особенно верно в отношении медицинских искусств. Мои знания в этой области превосходят все, что вы могли видеть, все, что мой Улей мог создать. Если есть что-то, что смертные средства могут сделать для вашей жены, дочери или вашей сестры», — она кивнула на Киару, которая тоже наклонилась вперед, — «Я это сделаю».

Последовала короткая пауза, пока они переваривали это откровение. Регина не была уверена, поверит ли Линс, но она могла просто вернуться к требованиям и более жесткой тактике, если он откажется.

«В таком случае, я считаю, что это действительно будет лучшим решением», — сказала Киара. «Отец, подумайте, что это может значить для нашей семьи».

Регина почувствовала внезапный всплеск догадок от Тима и Дженис и поняла, что, вероятно, вызвало это. Киара явно осознавала, что члены ее семьи будут работать как заложники против нее так же, как и против ее отца. Одно из побочных преимуществ этой идеи. Ей было все равно, или, скорее, она, очевидно, ставила здоровье своей сестры выше этого беспокойства. И также проявляла определенное доверие к Улью.

«Я не знаю…» — начал Линс, затем остановился, очевидно, не желая прямо подвергать сомнению ее слова.

«Мне потребуется гарантия для заключения этого соглашения и оказания помощи, о которой вы просите», — сказала Регина более холодно. «Будьте уверены, ваши враги не подумают искать вашу семью на нашей территории, и мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, если они каким-то образом станут целью. Они будут в гораздо большей безопасности, чем в любом замке. У вашей жены будет гораздо больше шансов пережить роды». Она помолчала. «Я не приму никого другого в качестве гостьи».

Линс заметно сглотнул. Она задалась вопросом, не предложит ли он одного из поддерживающих его лордов, но если он и рассматривал это, то, очевидно, чувствовал, что они не согласятся на такое. Вместо этого, после тяжелого молчания, он тяжело выдохнул и кивнул. «Хорошо», — сказал он. «Я доверю их вашему попечению».

Регина ответила кивком. Она была довольна этим. У нее будет заложник, о риске для которого Линс дважды подумает. Если Регине удастся помочь его сестре, это также должно вызвать у Киары чувство благодарности к ней. «И я справлюсь с этим, совершая добрые дела», — подумала она с оттенком юмора.

«Значит, мы пришли к соглашению?» — спросил герцог Блюграсс. Он тоже выглядел немного напряженнее, чем раньше. Его дочь рядом с ним кусала губу и поглядывала на Киару.

«Да, пришли», — подтвердила Регина. «Я подпишу письменный вариант, как только вы его подготовите. Тогда мы сможем сражаться бок о бок».

Линс улыбнулся, и улыбка выглядела лишь немного натянутой. «Я с нетерпением жду этого, моя дорогая леди Регина».

«Я тоже с нетерпением жду этого. Ваше величество», — сказала Регина, снова посмотрев на него более строго.

Это вызвало еще один короткий момент напряжения, и герцог ненадолго нахмурился. Некоторые из дворян явно подумали, что она обратилась к Линсу как к королю, потому что собиралась помочь ему занять трон. Большинство, похоже, поняло по ее тону и выражению лица, что это была поправка, а не обещание.

«Естественно, ваше величество», — пробормотал Линс.

После этого встреча быстро завершилась. Линс распорядился составить договор и сделать его копии — это сделал Писец, используя навык из Системы, чтобы гарантировать их идентичность. Регина внимательно изучила оба экземпляра, прежде чем подписать. Она помедлила, когда пришло время ставить подпись, а затем просто написала свое имя без дополнительных регалий. Возможно, ей стоит подумать об использовании фамилии — вероятно, Старлит, как у Дженис — но пока, наверное, лучше придерживаться того, что показывает Система. Хотя это все еще казалось странным, когда она думала об этом.

Они покидали шатер небольшими группами, без особого взаимодействия между двумя сторонами. Регина размышляла, есть ли смысл оставаться здесь. У Линса явно было много дел и разговоров, но им, вероятно, все равно придется встретиться снова, чтобы обсудить детали. И Дженис явно стремилась поговорить наедине с Киарой.

Ее размышления были прерваны, когда она вышла из шатра и обнаружила женщину, ожидающую всего в нескольких метрах. Регину сразу узнала Искательницу, хотя по-прежнему не могла определить ее уровень.

Гвен слегка поклонилась в приветствии: «Рад снова видеть вас. Я бы хотела поговорить с вами, ваше величество, если вы уделите мне несколько минут своего времени».

Регина моргнула. Она не ожидала, что Искательница подойдет к ней так, особенно с таким обращением. Было ли это потому, что Гвен подслушала их встречу, или она просто старалась быть особенно учтивой?

«Конечно», — ответила она, кивнув. «Пожалуйста, прогуляйтесь со мной».

Дженис, казалось, разрывалась между желанием присоединиться и необходимостью оставаться в стороне, но в итоге осталась в тени. Несколько дронов разошлись, но Макс и Тим сопровождали группу, следя за тем, чтобы никто не подслушивал.

Регина оглянулась и увидела маркиза и Киару, которые, похоже, вели оживленный разговор. Герцог Блюграсс стоял в стороне, скрестив руки, а его дочь сжимала пальцы.

«Полагаю, им есть о чем поговорить», — размышляла Регина. «Хотя не похоже, что между ними назревает открытый разрыв. Трудно винить Киару, если она злится на отца за то, что он пытался сделать ее заложницей».