К некоторому облегчению Реджины, гномы, похоже, не собирались выскакивать из своих горных пещер и бросаться в Нерлию, чтобы присоединиться к заварушке. По крайней мере, пока. Учитывая, как все шло, она не была бы слишком удивлена, если бы они появились. В конце концов, все остальные, казалось, приходили в движение, фигурально или буквально.

Даже эльфы. Она получила известие от Ариделя, что они приводят свои силы в состояние боевой готовности и шаг перед мобилизацией их армии. Регина предположила, что не может их за это винить, учитывая все происходящее, хотя она предпочла бы не беспокоиться еще и об их возможном вступлении в войну.

Хотя, предположительно, они будут сражаться на ее стороне. Это было бы приятной переменой.

Тем не менее, пока Галатея была занята слежением как за Делверами, так и за их настоящими врагами, а также попытками узнать больше о передвижениях Эсемена, у нее не оставалось возможностей для другой помощи Регине. Регина сказала ей, что понимает это, и втайне чувствовала себя немного виноватой. Однако сейчас она перенаправила свои усилия на то, что мог сделать ее улей.

Их разведка сталкивалась с растущими проблемами. Помимо постоянно увеличивающегося числа летающих существ, она подозревала, что причиной было растущее осознание врагами их присутствия. Конечно, они все еще не могли сделать многое против летающих дронов улья, но некоторые начали активнее использовать щиты или другие средства для блокировки их зрения, а несколько небольших отрядов, поднятых местными лордами, даже начали брать пример с улья и рыть подземные пространства.

Это еще не было на том уровне, чтобы по-настоящему ее беспокоить, но Регине не нравилась эта тенденция. Особенно в сочетании с защитным ритуалом, показанным армией Нерлии.

В психической связи шли дебаты по этому поводу. Некоторые дроны, включая Тию, выступали за то, чтобы просто тянуть время и позволить эффектам ритуала исчерпать себя. Тиа утверждала, что они не знают подробностей этого ритуала наверняка, и могут быть другие эффекты, возможно, даже более опасные. Регина должна была признать, что в этом была доля правды, хотя она все еще не поддерживала идею просто сидеть и ждать.

Ее собственное мнение, возможно, стало решающим фактором, но большинство военных командиров улья также были с ней согласны. Не имея возможности противостоять Эсемену, и с нерланско-цернлийской объединенной армией, все еще находящейся в движении, они не могли позволить себе застрять. Однако, как сказал Бен, не было смысла бросаться в бой сломя голову, поэтому они реорганизовались перед новой атакой.

Действительно, план все еще не предусматривал простого штурма укреплений нерлианцев. Они уже начали стратегию изматывания их ночными шумами и беспокоящими атаками с помощью случайных полетов крылатых дронов над головой, сбрасывающих взрывчатку или даже просто камни, в сочетании с редкими выстрелами стрелков и ведьм. Надеялись, что это начнет подрывать моральный дух нерлианцев и работать против того подъема, который они получили от «отпора» первой вылазки улья.

Однако они не хотели тратить слишком много времени на такие мелочи, иначе Регина могла бы просто согласиться с идеей Тии. В некотором смысле, она предполагала, что сражаться, пока силы улья находятся под воздействием нерлианского ритуала, могло быть даже полезно. Это был опыт, который им, возможно, понадобится в будущем, и хорошая практика, даже если они никогда не столкнутся с более сильным подавлением.

Итак, улей постепенно усиливал свои усилия. Они начали на рассвете, как раз когда люди, вероятно, чувствовали облегчение от того, что пережили ночь, с быстрого налета. Бен в основном использовал крылатых дронов, с небольшой поддержкой с земли от дронов более высокого уровня. Целью не было прорвать нерлианскую оборону, просто немного их встряхнуть.

Они все же создали несколько брешей в их укреплениях, даже если это не было целью. Несколько предприимчивых дронов прошли через них и отправили отряды боевых дронов сеять хаос за внешней нерлианской линией. К тому времени, как солдаты мобилизовались, чтобы остановить их, они уже отступали. Крылатые дроны продолжали свою деятельность еще некоторое время, беспокоя их снарядами и случайными пикированиями. Однако это стоило жизни слишком многим дронам, и Регина сделала пометку поговорить с командирами об этом. Нерлиане будут только совершенствоваться в этом, и она не хотела просто тратить жизни дронов впустую, даже если улей все еще стабильно увеличивал свою численность. С другой стороны, они, вероятно, отвлекли огонь от других дронов, круживших выше.

Это было только начало. Регина поговорила с Беном некоторое время, обсуждая их план, прежде чем он отдал приказы другой секции растущего «офицерского корпуса» улья. В какой-то момент Регина поняла, что им придется формализовать это больше, возможно, даже ввести официальную систему званий. Пока что все работало гладко, дроны получали свои назначенные отряды роевых дронов и выдвигали их на позиции для новой атаки.

Регина внимательно следила, пытаясь оценить эффект нерлианского ритуала и какие изменения он вносил. Это было сложно — сама вещь, которую она хотела оценить, мешала ее усилиям по получению понимания. Не помогало и то, что она все еще находилась на некотором расстоянии от места событий, которое в этих условиях казалось еще больше. Интересный побочный эффект, который она отметила, но, к сожалению, мало помогающий в определении его пределов. К счастью, она была не одна. Регина все еще подключалась к разумам своих дронов как внутри, так и снаружи предполагаемой зоны воздействия. Она также могла говорить с теми, кто пересекал ее, или отправлять роевых дронов, на которых они фокусировались, собирая больше информации.

Ритуал определенно усложнял задачу, но не полностью отрезал связи улья. Через некоторое время Регина подумала, что начинает понимать, что имела в виду Галатея; это действительно могло быть намного хуже. В нынешнем виде это позволяло им адаптироваться. Даже если это было очень раздражающе.

Тим возглавил следующую атаку на позиции нерлианцев, которая использовала более устойчивое давление, а не быстрые и разрушительные удары, которые они пробовали раньше. Они отправили больше боевых дронов, но продвигались медленнее. Улей также полагался на другие виды атак с помощью навыков и случайных взрывов, взрыхляя землю и повреждая укрепления. «Повезло им, если они пытаются их ремонтировать под обстрелом», — подумала Регина с легкой ухмылкой. И они не ограничивались внешней линией, нанося урон всем укреплениям нерлианцев. Это также должно было усложнить им задачу с подкреплениями.

Регина снова расширила свои чувства над нерлийскими позициями, пытаясь оценить эффект их усилий. Это было сложно, и она подумывала о том, чтобы снова приблизиться. Но она не была уверена, что это сильно поможет. Психическое блокирующее поле, или что там делал их ритуал, определенно имело эффект. Однако она могла ощущать общее состояние армии. «Полагаю, наличие такого количества людей в относительно тесных помещениях делает это неизбежным», — размышляла она. По крайней мере, с ее недавними улучшениями.

Так что она могла сказать, что нерлиане начинают сдавать. Или, возможно, это была оптимистичная оценка, но она знала, что их моральное состояние плохое. Возможно, они стабилизировались после того, как окопались здесь, возможно, стало только хуже. Она не проверяла это раньше и не знала. Но их солдаты, большинство из них относительно новые, а некоторые — новобранцы, явно были неуверенны. Усилия улья давали эффект, и даже помимо этого, она знала, что они должны задаваться вопросом, можно ли их остановить после их неустанного, казалось бы, неостановимого продвижения по стране.

И, честно говоря, у них были основания для сомнений; их действительно нельзя остановить, — размышляла Регина с легкой улыбкой. Даже если им как-то удастся сдержать их, ситуация все равно остается в их пользу в долгосрочной перспективе.

Но она быстро стала серьезной, ее лицо омрачилось. Была причина, по которой она не хотела затягивать это. Была причина, по которой она вела эту войну именно так, вместо того чтобы максимально быстро индустриализироваться и сметать их или даже просто сначала создать неостановимую орду.

Нерлиане могли продержаться еще какое-то время, она не знала, как долго. Улей должен был победить здесь, прежде чем общая ситуация в войне ухудшится. Она просто хотела знать, сколько времени у них есть.

Регина глубоко вздохнула, проверяя свои силы. Бен уже готовился к новому натиску. Они дадут людям час или около того, чтобы повариться, и нанесут удар, когда они будут расслабляться и, возможно, менять или перераспределять подразделения. Они, возможно, не смогут подойти слишком близко, но крылатые дроны в небе все еще предоставляли им очень хорошую информацию о расположении нерлианских сил.

Но она не задержалась на этом и вместо этого обнаружила, что ее внимание обращается на юг, к их другой главной проблеме. Второй — или первой — и значительно большей вражеской армии. Это та, которая сражалась против маркиза Линса в Цернлии, хотя им удалось оставить его позади. Она также подвергалась атакам сил улья и солдат Уитора, хотя они не искали битвы. Тем не менее, это замедлило продвижение союзников до минимума. Из того, что могла ощутить Регина, их моральный дух был, по крайней мере, таким же плохим, как и у другой армии, возможно, даже хуже. Однако казалось, что он не ухудшался уже какое-то время, будто достиг дна, и они были слишком истощены, а может, даже привыкли к этому, чтобы ухудшаться дальше. К сожалению, армия не разваливалась. Она все еще поддерживала удивительно хорошую дисциплину при таких обстоятельствах. Бен и другие командиры колебались, вступать ли в настоящее сражение с армией такого размера, учитывая меняющуюся ситуацию. А растущая потребность в войсках в других местах и усиливающаяся проблема с монстрами только ухудшали положение.

Она как раз обдумывала созыв новой встречи по психической связи для обсуждения их стратегии, когда Дженис обратилась к ней. Регина на мгновение остановилась, удивленная. Она давно не слышала о ней, так как Дженис была сосредоточена на том театре военных действий. Теперь же она почувствовала в ней напряжение и тревогу, которые зазвенели тревожным колокольчиком в глубине ее сознания.

— Что случилось, Дженис? — спросила Регина.

Дженис помедлила, затем без слов пригласила Реджину подойти ближе. Она последовала ее приглашению, углубляясь в психическую связь и устанавливая более тесный контакт с разумом Дженис. Затем Регина на мгновение осмотрелась, чтобы понять, что она видит.

Большое количество солдат собралось вдалеке. Красочные знамена Нерлии и Цернлии развевались на ветру, с первого взгляда показывая их принадлежность. Армия прекратила движение. Ну, они все еще двигались, но вместо того чтобы идти вперед большим отрядом, они суетились и рассредоточивались, явно организуясь, чтобы сконцентрировать свои силы в одном месте. Они расположились на вершине открытого холма, с ручьем сбоку, обеспечивающим доступ к воде. Дженис наблюдала с крылатого дрона на некотором расстоянии, но она могла едва разглядеть солдат, начинающих возводить укрепления.

— Что-то неожиданное, — прокомментировала она, сохраняя спокойствие. — Ты не думаешь, что это результат твоих усилий?

— Мы действительно хорошо поработали, — сказала Дженис с тенью улыбки. — Но они почти прорвались, Регина. Они должны знать, что мы готовимся встретить их, но они, вероятно, все равно были бы в лучшем положении, достигнув собственно Нерлии. Нет, это что-то другое.

Она потянула психическую связь, ментально указывая в другом направлении. Регина последовала за ее жестом, обращая внимание на других дронов дальше. Она быстро нашла то, что видела Дженис, наблюдая глазами нескольких крылатых дронов.

— Эсемены идут, — сказала она.

— Именно так я и думаю, — согласилась Дженис. — Они, возможно, рассредоточились, и я бы поспорила, что им удалось каким-то образом скрыть другие войска, но они определенно поворачивают сюда.

Регина помолчала. Как им удается скрываться от наших дронов?

— Навыки или, возможно, магия, — ответила Дженис. — Я не очень знакома с магическими практиками Эсемена, но у них есть несколько странных традиций. Я не думаю, что это продлится долго, хотя. Вероятно, они просто хотят выиграть время, чтобы добраться до севера графства, прежде чем Уитор сможет мобилизоваться им навстречу.

Регина вздохнула. — Я полагаю, ты сообщила ему?

— Дэн занимается этим сейчас, — сказала Дженис. — Я обдумываю, как переориентировать войска, которые у нас есть здесь, но я хотела сразу поговорить с вами.

— Понятно. Хорошая работа, — сказала Регина. — Бен лучше меня знает, что делать на оперативном уровне.

— Возможно, нам придется оставить эту территорию, — Дженис явно не была рада говорить это, но Регина могла сказать, что она полна решимости справиться с тем, что грядет.

Регина снова замолчала и обдумала баланс сил в регионе. Они были сосредоточены на юго-западе, на вражеской армии. Они даже собирали собственную армию, чтобы встретить ее, когда это потребуется, но теперь она была еще дальше от того места, куда придет угроза Эсемен, чем нерлиане. Уитор практически полностью очистил более безопасные части своей провинции от солдат, отправив всех, кого мог, работать с силами улья.

У них все еще должно быть достаточно времени, чтобы развернуться и организовать оборону против Эсемена, даже если не прямо на границе, хотя это усложнило бы ситуацию с нернлийско-цернлийской армией позади них. Которая явно поняла, что происходит, или, по крайней мере, что что-то происходит — еще один вопрос, на который она хотела бы получить ответ. Было ли их прорицание лучше, чем ожидалось?

Тем не менее, в целом, это не казалось худшим ходом Эсемена могли сделать. Северная Цернлия в данный момент была второстепенным театром военных действий. К тому же Эсемен вторглись в Нерлию, так что Регина не беспокоилась о том, что они могут как-то сотрудничать с нерлианцами или их цернлийскими союзниками. Хотя, полагаю, они все же могут временно объединиться, чтобы справиться с нами, если увидят в нас гораздо большую угрозу. Она нахмурилась.

— Можем ли мы ожидать подкреплений? — спросила Дженис.

Регина поморщилась. — Я посмотрю, что можно сделать, — сказала она. — Но мы хотим разобраться с нерлианцами на нашем направлении как можно быстрее. Мы слишком далеко, чтобы быстро отправить вам подкрепления, они рискуют попасть под удар Эсемена.

— Я понимаю, — сказала Дженис. — Мы просто сделаем все, что сможем. В худшем случае отступим к территории Улья.

— Будем надеяться, до этого не дойдет, — сказала Регина. — И давайте подключим Бена.

Она взяла паузу, чтобы вздохнуть, расправить плечи и сменить позу, прежде чем погрузиться обратно в психическую связь для разговора с Дженис, Беном и, вероятно, несколькими другими людьми. Она знала, что не должна паниковать, далеко не должна, но ей все равно не нравилось, как развиваются события. Казалось, все выходит из-под контроля.

Пока что ей придется с этим смириться.