В конце концов, атака на гномьи силы в горах прошла довольно успешно. Им не удалось полностью их уничтожить, и довольно много гномов ускользнуло, но это, вероятно, было неизбежно. Однако их было недостаточно, чтобы представлять реальную угрозу силам Регины в регионе. По крайней мере, в их нынешнем, неорганизованном состоянии.

Элементали также показали себя с лучшей стороны. Регина уделяла меньше внимания битве своих дронов, чем следовало бы, но ей было любопытно посмотреть, как сражаются элементали.

И они не разочаровали. Некоторые из гномьих элит, вероятно, были лишь немного слабее их, возможно, даже находились на том же уровне, но у них не было шансов. Регина не знала точно, сколько лет было элементалям, но они явно существовали уже довольно долго и были опытными. Кроме того, она уже начала понимать, что врожденные черты и преимущества все еще имеют значение, даже с учетом уровней и классовых навыков. Как, например, шесть конечностей ее дронов. Элементали были, по сути, сделаны из магии, и они все равно были крупнее и, вероятно, сильнее гномов.

Это заставило ее пожалеть, что ее предложение приняли лишь немногие. С другой стороны, контроль над большим количеством элементалей сам по себе был бы совершенно иной задачей.

Пока что Воланс удалось привлечь еще двух или трех. Один из них, более или менее, дал согласие, но еще не участвовал в боях. Регина надеялась, что они того стоят.

Она также заметила, что Бен, похоже, меняет свой взгляд на вещи или, возможно, немного расширяет его. Осознавая, что победить гномов на поле боя будет легкой частью. Регина уже понимала это. Она не сомневалась, что ее улей может победить силы, которые гномы выставили на поле боя — вопрос был только в том, как и чего это будет им стоить — но это не решало проблему. И даже не выигрывало войну. Хотя она не была уверена, что им следует с этим делать. Было несколько вариантов, которые она могла придумать, но… у всех них были довольно явные недостатки или, по крайней мере, риски.

«Какая там была цитата о победе в войне и борьбе за мир?» — подумала она с намеком на веселье. Затем Регина вздохнула, хрустнула шеей и начала ходить по комнате.

Ей нужно было скоро посетить ту часть базы, которую большинство начало называть «инкубатором». Регина помедлила и прислонилась к стене, закрыв глаза и на мгновение прислонив голову к прохладной поверхности. «Может быть, теперь я могу расслабиться», — подумала она. «Война идет хорошо, и у меня много Размножителей. Нам ведь не нужно так много новых разумных дронов, не так ли?»

Регина оттолкнулась от стены и снова начала ходить взад-вперед. Она должна была признать, что чувствует напряжение. Вероятно, ей следовало воспринимать это как предупреждающий знак. Она уже немного колебалась насчет физических тренировок и не протестовала против привычки Служанок так баловать ее, как следовало бы. Казалось, будто какая-то неосязаемая заноза застряла в ее ядре. «Я просто не хочу рисковать жизнями своих детей, пока бездельничаю», — призналась она себе.

Регина остановилась, затем решительно выбросила эту мысль из головы и ускорила шаг, проходя через дверь из своих покоев в главную часть комплекса. Учитывая все обстоятельства, ее дроны явно побеждали гномов. И в отличие от них, ее улей со временем будет только крепнуть.

Проходя мимо, она заглянула в инкубатор, отметив аккуратно расставленные яйца, отсортированные так, чтобы тем, которым скоро вылупляться, хватало места и они находились рядом с выходами. Джем, похоже, взял на себя обязанность наблюдать за ними прямо сейчас, и он помахал ей, когда она проходила мимо. Регина улыбнулась и помахала в ответ, но не остановилась.

Она шла по коридорам главной базы улья, приветствуя своих дронов на ходу. Здесь было не так много Дронов Роя, в основном только разумные дроны. Регина могла назвать каждого по имени, хотя подозревала, что, возможно, не смогла бы этого сделать без помощи психической связи. Тем более что они выглядели так похоже, с лишь тонкими индивидуальными различиями, за исключением разных Классов.

Из наземного комплекса Регина спустилась в туннели. Конечно, в округе было несколько входов. Она выбрала относительно большой, обшитый деревянными досками и освещенный светящимся пещерным мхом, который они взяли из туннелей под лесом и вырастили. Для человека, вероятно, было бы слишком темно, но она видела прекрасно.

Здесь было немного меньше движения, но она все равно встретила несколько дронов, включая нескольких Дронов Роя. Все они отступали в сторону, чтобы пропустить ее, а она улыбалась и проводила руками по Дронам Роя в коротком приветствии. Однако Регина недолго оставалась в туннеле, а быстро свернула в нишу, ведущую в более просторную пещеру, вырытую в земле.

«Дела идут хорошо?» — тихо спросила она.

Эш поднял взгляд от места, где он стоял на коленях, и встал.

«Моя Королева! Я даже не заметил, что вы пришли», — он смущенно улыбнулся. «Что привело вас сюда?»

«Я просто хотела быстро проверить обстановку», — ответила она. Через мгновение она поняла, чем он занимался. На земле была развернута карта с разноцветными камешками, разбросанными по ней, и несколько листов бумаги с карандашом рядом.

«Наши эльфийские друзья все еще ведут себя сдержанно и помогают?» — спросила она.

Он усмехнулся и кивнул.

«Держу пари, у них есть немало вопросов, которые они не решаются задать, особенно судя по тому, что я слышу от Рэя», — весело сказал Эш, затем стал серьезным. «Мы, конечно, не показывали им это, — он обвел рукой вокруг».

Регина кивнула.

«Насколько ты удовлетворен обороной?» — спросила она. Он был разведчиком, но это также давало хорошую перспективу для оценки защитных мер.

«Они сработают», — уверенно ответил он. «Если гномы когда-нибудь доберутся сюда, по крайней мере, в какой-либо силе, их ждет неприятный сюрприз. Признаюсь, я не могу обещать, что все пойдет именно так, как задумано — мы не можем этого гарантировать без более тщательного тестирования. Которого не будет, потому что это рискует раскрыть слишком многое», — быстро добавил он. «Тем не менее, учитывая все обстоятельства, не имеет особого значения, если несколько бункеров расположены не идеально или несколько мин окажутся неисправными. Мы не полагаемся на то, что что-то одно сработает идеально».

«Рада это слышать», — Регина улыбнулась. «Я собиралась быстро осмотреть подземные укрепления, а затем вернуться к документации, которую должна делать».

«Хотел бы я пойти, но мне нужно закончить это», — он указал на бумаги. «Неральт уже целую вечность просит обновленные оценки».

«Тогда не будем заставлять его ждать дольше. До встречи, Эш».

Регина повернулась и пошла по другому туннелю, который под небольшим углом отходил от предыдущего, а затем плавно изгибался в сторону. Она прошла мимо еще одного туннеля и быстро прошлась по его длине, осматривая стены. Ничего нового она не увидела — все это она уже наблюдала глазами дронов, и чувствовала себя немного бесполезной, поскольку не могла оценить качество работ, как это сделал бы Работник. Она продолжила путь по прежнему туннелю, отмечая по пути несколько ниш и укрепленных позиций. Также было несколько лазов, достаточно больших только для небольших дронов, в основном ведущих вверх.

Несмотря на свое беспокойство и желание увидеть все своими глазами (что, как она понимала, было не более чем прихотью), Регина держалась подальше от минных полей. Это было бы неоправданным и необоснованным риском. К тому же, если они хорошо спрятаны (а они были), все равно особо нечего было бы увидеть — в этом, собственно, и заключалась суть. Вместо этого она в основном ходила по туннелям и бункерам. Она не имела особого отношения к их планировке, которая в основном определялась Максом, Беном и несколькими другими, руководствуясь инстинктом и советами Неральта, Дженис и, позже, Бианорном. Но, похоже, все работало достаточно хорошо. Туннели должны были представлять собой запутанное сплетение для любого чужака, при этом позволяя дронам эффективно добираться до своих пунктов назначения, а бункеры были расположены на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы поддерживать связь, с выходами, ведущими глубже в сеть туннелей на случай падения одного из них.

Конечно, в систему были встроены и другие сюрпризы. Убийственные отверстия и бойницы в стенах или потолке, с фальшивыми стенами и небольшими боковыми туннелями в нескольких ключевых местах, позволяющими улью устроить засаду любому нападающему, зашедшему слишком далеко. Участки туннелей, которые можно было затопить или заполнить газом. Они даже установили несколько мер против земных магов, в основном с помощью заложенных взрывчатки, хотя Регина не была уверена, насколько хорошо они сработают.

Поболтав немного с несколькими другими дронами, она вернулась на верхние уровни улья, размышляя над увиденным. Возможно, это даже не понадобится против гномов, но она все равно была склонна поддерживать и расширять эту секцию. Кроме того, вероятно, стоит добавить еще несколько «безопасных комнат» или «панических комнат», вероятно, еще глубже под землей. Регина отправила короткое сообщение Бену и Тие по психической связи с наброском своей идеи. Возможно, придется подождать с более крупными проектами, пока Тия не вернется, но это было приемлемо.

Регина как раз забиралась обратно в основную базу улья, когда очередное системное уведомление прервало ход ее мыслей.

Вы повысили свой уровень

Она остановилась, пораженная, затем улыбнулась и продолжила идти с немного большей энергией в шагах. Сорок восьмой уровень. В последнее время она действительно повышала уровень намного быстрее, по крайней мере, если учитывать диапазон уровней. «Что ж, это довольно хорошо, это также означает, что мои дроны теперь могут достичь более высокого уровня. Интересно, когда я разблокирую новый Шаблон? Думаю, эти разблокировки стали замедляться».

Как только Регина достигла основной части базы и повернулась, чтобы вернуться туда, откуда пришла, ее снова остановили, на этот раз мысленным запросом от Дженис, психическим эквивалентом сигнала кому-то. Она огляделась и ответила: «Что случилось, Дженис?»

Молодая маг только недавно вернулась с гор. На самом деле, теперь, когда Регина подумала об этом, она вернулась на базу всего час или два назад. Вскоре она снова отправится координировать действия с элементалями.

«У вас есть минутка, Регина?» — ответила Дженис.

Она огляделась и пошла под прямым углом к своему предыдущему пути, наконец увидев девушку через несколько шагов. Дженис выглядела так, как чувствовала себя в психической связи — в основном спокойной, но все еще немного нервной или обеспокоенной.

«Конечно», — ответила она вслух. «Пойдем на крышу, если только ты не хочешь показать мне что-то?»

Дженис кивнула и пошла рядом с ней. Регина заметила, что она что-то несет — видимо, стопку бумаг. Они не разговаривали, пока не достигли относительного уединения на крыше. Центральная часть была все еще немного выше, чем пристройки, выросшие вокруг нее, что давало им хороший вид. Весеннее солнце создавало приятную атмосферу.

«Я просматривала свои письма с Киарой», — наконец сказала Дженис. «Вы знаете, что мы поддерживаем контакт, верно?»

Регина кивнула. Письма обычно доставлялись в главную базу улья по очевидным причинам, поэтому Дженис могла пропустить одно или даже несколько, пока ее не было. Она, конечно, могла попросить кого-то другого прочитать их для нее, но, вероятно, ей хотелось сохранить их в тайне.

Само по себе в письмах ничего особо не выделялось. Регина подозревала, что она делала это так, чтобы минимизировать проблемы, если кто-то другой прочтет одно из ее писем. Что само по себе было тревожным знаком. Киара намекала на ссору с отцом в нескольких письмах и рассказывала о своих беседах с влиятельными дворянами в другом. Она описывала моральный дух армии и ситуацию с поставками настолько сдержанно, что это не должно было вызвать гнев ее отца.

К чему все это сводилось, Регина не была уверена. Было ясно, что Линс теряет поддержку среди дворян. И она знала, что Киара набирала влияние, что, казалось, было тесно связано, но у нее было ощущение, что есть что-то еще. И война уже некоторое время шла для него не идеально.

«Что это значит для нас?» — спросила Дженис.

Регина покачала головой. «Я не знаю», — сказала она. «Я не уверена, что там происходит на самом деле. Может быть, я просто что-то упускаю».

Дженис прикусила нижнюю губу на мгновение, затем снова тряхнула головой.

«Я думаю, она намекает, что он будет просить у нас больше», — сказала она. «То есть, совершенно очевидно, что они не выигрывают войну».

Регина кивнула. Вероятно, дело было не просто в небольшом увеличении золотого взноса с ее стороны. Возможно, маркиз рассматривал более существенное, новое соглашение? И что это будет означать для Киары?

Регина вздохнула и потерла глаза тыльной стороной ладони. В любом случае, это звучало как осложнения, которые ей сейчас были не нужны. В конце концов, она предпочла бы разбираться просто с проблемами в отношениях. По крайней мере, не казалось, что что-то взорвется завтра.