Регина не любила признавать это, но после небольшого «вмешательства» Айры она почувствовала себя значительно лучше. Она действительно переутомлялась, что казалось немного странным, поскольку в основном она просто сидела и наблюдала за происходящим через психическую связь, но, видимо, умственные усилия нельзя было так легко сбрасывать со счетов. После небольшой прогулки, физических упражнений и возможности просто дать отдых своему мозгу она почувствовала себя более продуктивной, когда вернулась к работе.

Но это было еще не все, она знала. Макс сразу же стал вдвое более назойливым и раздражающим, когда Айра втянула его в это, и Регина отражала все то нежное раздражение, которое, как она могла видеть, они испытывали к ней из-за этого. Было приятно знать, что они заботятся о ней, и ей, вероятно, придется привыкнуть к тому, что ее здоровье, включая психическое состояние, находится под контролем. Нежелание волновать своих дронов оказалось на удивление эффективным стимулом.

К сожалению, сейчас было не лучшее время для творческого отпуска. Война не замедлялась, хотя некоторые силы, участвующие в ней, несколько утихли. Смешанная армия Цернлии и Нерлии продвигалась к Нерлии, и пришло время окончательно решить, как с ней справиться. Улей незаметно — хотелось бы надеяться — собирал собственную армию, перемещая отряды дронов Роя по мере их появления после вылупления. Многие дроны в этом районе все еще были заняты стычками и преследованием армии, конечно. Насколько могла судить Регина, боевой дух армии был практически на нуле. Однако нерлианская армия, собирающаяся глубже в Нерлии, была совсем другим делом, и, хотя она была не такой большой, она могла оказаться более серьезным противником.

Регина следила за планами Бена и других командиров, хотя лично она не внесла особого вклада. Они также координировали свои действия с Линсом и Уитором, что, судя по жалобам Бена, было, вероятно, самой раздражающей и сложной частью. Ей было трудно оценить, насколько плодотворным было планирование. Все еще существовало так много неизмеримых факторов. Дальнейшее планирование в какой-то момент перестало бы помогать. Иногда нужно просто бросить кости и посмотреть, как они лягут, — пожал плечами Дэн, когда она в последний раз разговаривала с ним, проверяя, как обстоят дела с нерлийской армией. Она предположила, что он был прав.

Не имело значения, были ли у нее сомнения — ей все равно нужно было демонстрировать силу и уверенность. Ее командиры должны были знать, что она доверяет им, что она уверена в них. Это касалось как передачи через психическую связь, так и старомодных выражений. Было утомительно поддерживать фасад, хотя Регина в последнее время все чаще ловила себя на этом. Хотя на самом деле это не был фасад — она никому не лгала. Просто осваивала другие аспекты лидерства, думала она, наблюдая, как ее улей снова соответствует ее ожиданиям посреди опасности. Она гордилась ими. Может быть, ей стоило говорить им об этом чаще.

В этот момент она почувствовала мягкое прикосновение к своему разуму, когда Бен позвал ее, прежде чем заговорить.

— Твой посланник к Эсемену уже уехал?

— Да, она отправилась некоторое время назад. А что, что-то не так?

Леди Марианна приняла предложение Регины после короткого совещания со своим сыном и даже с Флоранс и Джун Линс. Регина предположила, что это было логично с ее стороны. Она, конечно, послала с Марианной несколько дронов, и нерлианская территория, которую они занимали, любезно предоставила несколько лошадей и карету.

Конечно, ей все равно нужно было отправить с ней хотя бы одного разумного дрона. Регина хотела отправить Хранителя, но это могло создать неправильное впечатление. Поэтому вместо этого она решила отправить Рию, одну из своих старейших Служанок, которая эволюционировала до элитной версии класса. Это было довольно редко для Служанок, но это произвело бы лучшее впечатление, чем отправка Хранителя с таким буквально названием класса для ее человеческого представителя, если она хотела подчеркнуть отправку человеческого посланника.

— Нет, просто активность на границе возросла. Я прослежу, чтобы мы приглядывали за ними, чтобы их не остановили, — он мягко вздохнул, и Регина почувствовала его усталость. — Жаль, что у нас нет хорошего пути в их страну, но, полагаю, это не очень опасное путешествие.

— Наверное. Как обстоят дела помимо этого?

Бен снова замешкался.

— Мы готовы настолько, насколько это возможно, — наконец признался он. — Хотя, если бы у нас были другие варианты, я бы не жаловался…

— Я выдвинусь примерно через час, — сказала Регина, слегка поморщившись, осторожно проверяя состояние своего тела. — Но даже если я потренируюсь немного с ощущением человеческих разумов, этого будет недостаточно. Я еще не настолько сильна, Бен. Или опытна. Я могу — возможно — повлиять на относительно небольшое подразделение и заставить их сдаться, но определенно не на армейский корпус или что-то подобное.

— Я знаю, — заверил он ее. — Мы все равно не полагаемся на психические эффекты.

Цель, которую она сформулировала, была довольно ясной, но все равно трудной: заставить большое количество нерлианских солдат, вероятно, целую армию, дезертировать или сдаться. Или взять их в плен, предположила она. К сожалению, их возможности были ограничены. Магия не сработает, и она не могла использовать свои пока еще скудные психические способности. Пока нет.

Возможно, в будущем это станет возможным. Толчок, чтобы подтолкнуть вражеских бойцов к сдаче или поражению, а затем улей мог бы хорошо обращаться с ними и отпустить их обратно на поля после того, как они сложат оружие. По крайней мере. Регина не собиралась пытаться осуществлять долгосрочный контроль над разумом, даже если бы думала, что у нее есть хоть малейший шанс на успех. Это было бы просто глупо.

Другие возможные решения, которые они обсуждали, например, использование газа, тоже не подходили, поскольку вражеские солдаты были усилены Системой и имели очень разные уровни и характеристики. Доза, достаточная для того, чтобы вывести из строя одного человека, могла не оказать никакого эффекта на второго и вообще убить третьего. То же самое касалось попыток отравить их припасы или источники воды.

Сейчас, пока Бен держал их планы гибкими, основная идея заключалась в том, чтобы загнать нерлиан в замок или укрепленное поселение и осадить их, заморить голодом и заставить сдаться, не причиняя при этом большого количества жертв. Она не видела причин, по которым это не сработало бы, по крайней мере, для армии в самой Нерлии, о которой Регина, честно говоря, беспокоилась больше всего. Хотя все еще оставалось несколько подводных камней.

Регина старалась не беспокоиться об этом, пока заканчивала дела в улье, собирая несколько вещей, которые хотела взять с собой, а затем заботясь о самых новых яйцах улья. Она не сможет поддерживать нормальный темп, пока ее не будет, а это означало, что сейчас она добавляла большую партию в их инкубатор. Она пошатнулась и чуть не упала по пути в инкубатор, пока Айра и несколько других несли яйца, и на мгновение оперлась рукой о дверной проем, глубоко вздохнув. Боль в ее ядре была знакомой, хотя такой сильной она не была… недели, если не месяцы. Несмотря на то, что Айра настаивала на том, чтобы она заботилась о себе, в последнее время она не заставляла себя так сильно. Ситуация не была такой отчаянной, признала Регина про себя. И, полагаю, я, возможно, тоже немного повзрослела, но это не могло сильно измениться.

Она все еще выглядела так, что люди могли бы усомниться, была ли она уже взрослой, если бы была человеком, по крайней мере, в старом мире. Регина, в большинстве случаев, не слишком беспокоилась об этом. Теперь, когда у нее было лучшее представление о своем возрасте до того, как она была преобразована, или ее душа была перенесена, или что-то в этом роде, на самом деле стало легче воспринимать это как забавное, а не расстраивающее.

Как только она убедилась, что все готово и будет работать как обычно в ее отсутствие, Регина вышла через один из новых туннелей и оказалась в загоне к северу от их базы, где Айра уже собрала небольшую группу Крылатых Дронов, все высокого уровня. Тор тоже ждал ее, и Регина поприветствовала его через психическую связь, пока ждала, когда все будут готовы к отправлению. Это не заняло много времени, и минуту спустя она увидела, как земля уходит из-под ног, когда Тор поднял ее в небо. Она не думала, что его присутствие строго необходимо, но дроны настояли, и Регина не возражала.

Тор также поднялся на несколько уровней за последние недели, и они двигались довольно быстро. Погода была хорошая, с небольшим количеством облаков и лишь легким ветерком. Вместо того чтобы провести всю поездку, погрузившись в психическую связь, Регина иногда смотрела вниз и наблюдала за пейзажем, проплывающим под ними. Она видела все это глазами Крылатых Дронов, но было немного иначе видеть это своими глазами.

Сверху было трудно разглядеть границу, поскольку ландшафт особо не менялся, по крайней мере, не в виде четкой линии. Он был малонаселенным, единственные поселения были явно расположены с учетом Великого леса. Регина была уверена, что они летят над Нерлией только тогда, когда количество деревень увеличилось. Земля здесь, очевидно, была немного плодороднее, и хотя это все еще не то, что она считала бы процветающим регионом, здесь было гораздо больше человеческого присутствия. Аккуратные поля и луга, сгруппированные вокруг деревень. Ее поразило, что за несколько тысяч лет здесь мало что изменилось, разве что размер полей и поселений. И большинство людей просто хотели собрать урожай и вырастить свои семьи без забот.

Она начала распределять часть произведенной ими еды, превышающую их потребности, в Нерлии. Это оставляло неприятный привкус во рту, поскольку она знала, что этот регион на самом деле пострадал относительно легко. Цернлии она была бы намного нужнее. Но она могла надежно распределять еду здесь, в то время как не могла помочь людям в контролируемых врагом частях Цернлии. Ей придется смириться с неэффективностью.

Мрачные мысли привели Регину к месту назначения, и она заставила себя сосредоточиться на своих психических ощущениях, когда они приблизились. Она работала над тем, чтобы отделить входные данные от своей психической связи от «нормальных» психических ощущений, по крайней мере, до определенной степени. Хотя она поняла, что они были связаны — вероятно, у нее не было бы никаких психических способностей, если бы она не была Королевой Улья — фокус все равно был другим. Она хотела чувствовать и взаимодействовать со всеми разумами, а не только с теми, которые были частью ее психической связи.

В настоящий момент человеческие разумы горели, словно яркие свечи на фоне темного гобелена под ней. Регина глубоко вдохнула и позволила этому ощущению охватить ее, пока Тор спускался. В этом было что-то прекрасное, чего она не чувствовала от улья. Но через мгновение она отпустила это чувство и вместо этого сосредоточилась на том, какую информацию могла извлечь.

Ее практика окупилась, пусть даже в основном с дронами улья. Но разумы разумных существ не так уж сильно отличались, если разобраться, и хотя у нее не было такого же доступа, как к ее дронам, это все равно позволяло ей получить некоторое представление о том, с чем она имела дело. В данный момент это означало, что она могла чувствовать напряжение, предвкушение и нервозность, которые, казалось, преобладали среди людей, но также и мерцание различных эмоций — от радости и любви до гнева и горя, и множество других мимолетных ощущений.

Как только они приземлились, Регина, пошатываясь, спустилась с Тора и рассеянно поприветствовала дронов, вышедших ее поприветствовать, все еще сосредоточенную на гобелене разумов вокруг нее. Лишь через мгновение она пришла в себя и переключила внимание на следующие шаги.

— Как обстоят дела с пленными? — спросила она.

— Довольно хорошо, моя Королева. — Дрон, ответивший ей, молодой Работник по имени Као, выглядел немного нервным. Она не могла его винить. — В основном они ведут себя хорошо. Наше обещание отпустить их домой в ближайшее время очень помогло, хотя многие из них настроены скептически.

Регина кивнула.

— Как и ожидалось. Спасибо. Давай посмотрим, что у нас есть.

Она прошла по окраине деревни, в которой они расположились, не обращая на нее особого внимания, поскольку уже видела ее через психическую связь. Сегодня здесь было так же тихо. Неподалеку они разбили лагерь из палаток и хижин из дерева и быстро обожженной глины. Значительная часть работы была выполнена самими пленными, она знала. Это не могло служить постоянным жильем, но было задумано как временное и должно было исчезнуть к наступлению зимы.

Когда она шла, вокруг появлялось много людей, с любопытством наблюдавших за ней. Регина улыбнулась, но не остановилась поговорить со всеми. Возможно, ей следовало бы это сделать, если бы она хотела извлечь больше пользы из этого визита с точки зрения PR, но она могла сделать это позже. Сейчас она сосредоточилась на их разумах.

Большое скопление людей поблизости облегчало задачу. Регина глубоко вздохнула, затем провела мысленными пальцами по эмоциям, пробегающим по лагерю, и попыталась усилить одну из них, повысив их любопытство. Она решила, что это было самым безобидным вариантом из преобладающих эмоций.

Эффект был заметным, хотя и незначительным. После того как она напрягла глаза и другие чувства, чтобы отследить это, Регина поняла, что это зависело от расстояния до нее, поэтому те, кто находился дальше, не были затронуты или настолько слабо, что это не имело значения.

Теперь люди подошли немного ближе. Ее толчок стал тем толчком, который некоторым из них, самым любопытным и бесстрашным, был нужен, чтобы действительно приблизиться к ним. Регина в основном оставила Бена и Айру отвечать на вопросы, пытаясь не выглядеть так, будто она отключается, все еще сосредоточиваясь на своих психических ощущениях. Она оглядывалась по сторонам, словно просто оценивая состояние лагеря, пытаясь оценить эмоции, которые они проявляли. Если она сосредотачивалась, то могла скользить по поверхностным мыслям ближайших людей, хотя не многих одновременно. Она мягко касалась их достаточно, чтобы подтвердить свои впечатления об их эмоциях.

Затем Регина глубоко вздохнула, что закончилось чем-то подозрительно похожим на дрожь, и пошла дальше с новой настойчивостью в шагах. Ей было неприятно заглядывать в чьи-то мысли, даже так отдаленно, но более того, было странное чувство — быть вовлеченной в настроение такой толпы.

— Мистер Грин ждет в другом конце лагеря, — сказала Айра.

Регина кивнула, благодарная за возможность прекратить то, чем она сейчас занималась. Она направилась прямо к мужчине, потратив мгновение на то, чтобы собраться с мыслями. Лагерь довольно резко заканчивался, и в тени последней довольно большой хижины ждал Грин.

— Ваше Величество, — он не стал ждать ее действий, а сделал шаг вперед и поклонился. — Для меня честь познакомиться с вами.

Регина быстро огляделась, заметив, что смесь дронов и наемных людей, которых он, должно быть, нанял, рассеивает любопытных зрителей, чтобы их не подслушали.

— Мистер Грин, — кивнула она. — Я с нетерпением ждала личной беседы с вами.

— Я к вашим услугам, моя королева, — он снова склонил голову, улыбаясь.

— Хорошо, я уверена, что это будет полезно для нас обоих, — она помолчала и приподняла бровь. — Прежде чем мы начнем, я хотела бы попросить вашего согласия на использование психических способностей. Легкое поверхностное сканирование вашего разума — в основном в учебных целях — которое будет включать в основном считывание эмоций. Вы не обязаны соглашаться.

Он моргнул, и она была уверена, что момент удивления был первой искренней эмоцией, которую он позволил себе проявить.

— Конечно, Ваше Величество, — произнес он медленно, очевидно все еще немного колеблясь. — Мне нечего скрывать, и я буду рад помочь.

Регина улыбнулась и не стала вдаваться в дальнейшие подробности.

— Отлично. Тогда давайте начнем с состояния продовольственных запасов в регионе.

Этот разговор действительно был необходим, или, по крайней мере, полезен сам по себе. Она надеялась, что это также позволит ей усовершенствовать свои способности к использованию в качестве психического детектора лжи в качестве дополнительного преимущества.